“Vậy là ý cô là, khi cô dẫn đoàn người Zhor đi giải quyết nghi lễ nguyền rủa, thì tình cờ gặp phải đội quân biến đổi đặc biệt này đến từ Liên bang Ammika, và sau đó cô đã giải quyết họ một cách dễ dàng?”

“Rồi lại mang về cho tôi một tù nhân biết rõ nhiều công nghệ cốt lõi của đội quân này, cũng như thông tin về hơn hai trăm điệp viên mà Liên bang Ammika đã cài cắm vào đế chế?”

“Galliel, em chắc chắn không đang đùa với tôi chứ?!”

Năm ngày sau, trong phòng họp của khách sạn lớn của đế chế…

Nhìn thấy Galliel và những người khác – những kẻ đã được giải thoát khỏi lời nguyền, những vết sẹo xấu xí trên khuôn mặt đã hoàn toàn biến mất, chiếc mũi bị mất cũng đã mọc trở lại, và họ đã trở lại với vẻ đẹp và sự tuấn tú đặc trưng của loàiTinh Linh Zhor – John chỉ cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Bởi vì anh không thể tưởng tượng nổi rằng đội quân này, vốn dĩ nên hoạt động tích cực ở giai đoạn đầu và cung cấp kinh nghiệm chiến đấu thực tế cho các thành viên trong nhóm chính, đồng thời còn chuyển giao công nghệ biến đổi sinh học Alpha cho phe đồng minh, lại có thể bị giải quyết một cách đầy kịch tính như vậy bởi chính những thuộc cấp của mình.

Thành thật mà nói, may mắn của cô bé Galliel này thật sự quá lớn sao?

Hay là, cái miệng “xui xẻo” của anh lại một lần nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng?

Đẩy những suy nghĩ phức tạp sang một bên, John nhìn Galliel – người đang tự tin đứng đó, như một học sinh nhỏ vừa đạt điểm cao nhất trong kỳ thi, đang chờ đợi giáo viên trao cho mình hoa hồng đỏ…

Quay lại với hiện thực, John không còn thời gian để suy nghĩ về những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra từ việc này, hay liệu phe đồng minh có gặp phải những vấn đề nghiêm trọng do thiếu hụt công nghệ biến đổi hay không… Anh chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo và khen ngợi Galliel: “Rất tốt, Galliel, lần này cô và các thành viên trong Quân đoàn Nguyệt Bạc đã làm rất tốt.”

“Không, chúng tôi có thể phát hiện và giải quyết được những con quái vật đáng ghét này, tất cả đều nhờ vào chỉ thị trước đó của Đại tá John!”

Galliel nhớ lại khoảnh khắc vài ngày trước, khi họ đang ở Học viện Nghệ thuật Nữ Hoàng Gia; John đã nói một cách nghiêm túc rằng công nghệ của Liên bang Ammika rất hữu ích cho sự phát triển của Faokken… Kết hợp với việc John đã cho phép cô dẫn đội quân đến Hồ Mặt Trăng để giải quyết lời nguyền, cùng với những thông tin mà họ thu thập được qua việc thẩm vấn nhà nghiên cứu đó… Vào đúng ngày họ trở về, đội quân biến đổi này đang chuẩn bị sử dụng thị trấn nhỏ đó làm nơi thử nghiệ

Nếu họ đến muộn hơn một chút, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với sự can thiệp của quân đội Vương Quốc Lorland do việc thị trấn bị lực lượng cải tạo tiêu diệt, và điều này sẽ dẫn đến những vấn đề ngoại giao nghiêm trọng. Còn nếu họ đến sớm hơn, thì lực lượng cải tạo này sẽ kịp phát hiện ra động thái của họ, từ đó tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn về sức mạnh thực sự của họ, và rất có khả năng sẽ báo cáo về sự việc rồi rút lui. Khi đó, cô ấy sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội giải quyết vấn đề này. Nhưng thời điểm mà Đại tá John đã chọn lại hoàn toàn vừa đủ! Cứ như thể ông ấy đã tính toán một cách tỉ mỉ và đã dự đoán trước được sự xuất hiện của đối phương vậy! “Không, không chỉ là dường như… mà chắc chắn là như vậy!” “Chắc chắn Đại tá John đã nhận ra tất cả từ trước, vì vậy mới có thể thực hiện một kế hoạch tuyệt vời đến thế, trong khi việc phân công này có vẻ như ngẫu nhiên!” Thật sự, ông ấy chính là một vị thần chiến tranh thực thụ! Trong khoảnh khắc đó, khi hiểu hết mọi chuyện, ánh mắt xám của Gariel trở nên đầy kinh ngạc và sùng bái khi nhìn vào John. Trước đây, cô ấy vẫn không hiểu tại sao Hoắc Khắc – người mà cô ấy coi là một chiến lược gia hàng đầu – lại cho rằng chiến thuật của Đại tá John là vô song; ngay cả Hoắc Khắc【Khởi Minh Tinh】 cũng không xứng đáng để phục vụ ông ấy. Nhưng sau khi trải qua trận chiến này, dựa hoàn toàn vào chiến lược, cô ấy mới thực sự tin rằng những gì Hoắc Khắc nói là đúng sự thật! “Đại tá John… thực sự giống như một vị thần chiến tranh vậy!” Ánh mắt của Gariel nhìn John càng lúc càng đầy kính trọng; dưới ảnh hưởng của suy nghĩ tiềm thức, khi cô ấy quỳ gối nhìn lên John, cô ấy thậm chí cảm thấy như thể thấy một ánh sáng thiêng liêng rực rỡ phát ra từ người đàn ông này! Thật vĩ đại biết bao! … Không, sao ánh mắt của Gariel lại nhìn mình như vậy nhỉ? Khoảnh khắc đó, khi nhìn thấy ánh mắt đầy ý nghĩa mà Gariel nhìn mình, và nhìn thấy phần ngực của cô ấy được lộ ra vì tư thế quỳ gối… Chắc chắn rồi! Gariel này, thật sự có vấn đề lớn rồi! Trong khoảnh khắc đó, khi hiểu hết mọi chuyện, John bỗng nhiên cảm thấy mồ hôi đổ ra như mưa; thậm chí ông ta còn vô thức siết chặt mông mình lại. Mặc dù bây giờ Gariel đã thoát khỏi lời nguyền và dung nhan của cô ấy đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây; kết hợp với đặc điểm khuôn mặt 3D và đôi mắt sâu thẳm của chủng tộc Zh

Nhưng vấn đề là, kẻ không may này trước đây lại là một người đàn ông chứ!

Nghĩ lại về hình dáng mạnh mẽ của Kariel trước đây, rồi nhìn vào ánh mắt đầy tình cảm mà Kariel nhìn về phía mình, mồ hôi lạnh trên lưng John bỗng nhiên càng chảy nhiều hơn.

Tuy nhiên, xét đến việc đối phương vốn là một trong số ít các tướng lĩnh luôn tuân lệnh và chưa bao giờ gây ra rắc rối trước đây, John vẫn cố gắng nở một nụ cười gượng gạo trên mặt, sau đó chủ động thay đổi chủ đề và nói: “Kariel, em không cần phải tự ti như vậy đâu. Tôi chỉ làm những gì thuộc về trách nhiệm của mình mà thôi, không có gì to tát cả. Việc chúng ta có được thành quả lớn như vậy lần này, chính là nhờ vào sự nỗ lực của em và các chiến binh khác; điều này không thể nghi ngờ gì được!”

Nói xong, không đợi Kariel tiếp tục nói gì thêm, John lo sợ rằng đối phương sẽ nói ra điều gì đó đáng ngạc nhiên, liền bổ sung thêm: “Hơn nữa, các bạn đã vất vả trên đường đi, hãy đi nghỉ ngơi đi. Về phần phần thưởng cho thành quả bất ngờ này, tôi sẽ chuẩn bị sẵn để trao cho các bạn, chắc chắn sẽ khiến các bạn hài lòng.”

“Được rồi, thế thì thôi, mọi người cùng đi nghỉ đi.”

“——Vâng, thưa sĩ quan!”

Mặc dù có chút hoang mang về lý do tại sao nụ cười trên khuôn mặt của Sĩ quan John lại trông cứng nhắc đến thế, và khuôn mặt anh ấy cũng trở nên nhợt nhạt, như thể anh ấy vừa chứng kiến một điều cấm kỵ nào đó… Nhưng nghĩ rằng anh ấy chỉ đang suy nghĩ quá nhiều về cách giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh phe phái trong những ngày qua, Kariel cũng không tiếp tục suy nghĩ thêm nữa.

Thay vào đó, dưới ánh mắt cứng nhắc của John, Kariel đã nhìn anh ấy một cái nhìn đầy ý nghĩa [thực ra là biểu hiện sự tôn trọng], sau đó quay người rời khỏi phòng họp.

Mãi sau khi Kariel đi xa, tiếng thì thầm tuyệt vọng và bất lực của John mới từ từ vang lên từ bên trong phòng họp: “Thật là khổ sở…”

Bên kia, tại Ngải Lôi Nặc, nội các…

Có vẻ như cái chết của Công tước Ostann đã chính thức mở đầu mùa đông cho Đế quốc; chỉ trong vòng năm ngày qua, Đế quốc liên tục phải đối mặt với thời tiết mưa tuyết dày đặc.

Lúc này, cơn mưa đông lạnh lẽo cùng với những bông tuyết nhỏ li ti đã phủ kín toàn bộ kinh đô.

Nhưng trong không khí của Ngải Lôi Nặc lúc này, dưới làn gió đông lạnh giá, một mùi hương kỳ lạ, như mùi khói súng, đang dần lan tỏa…

Lúc này, trước cửa sổ lớn của văn phòng, với tư

Trong tay anh ta cầm một tách trà đỏ đã nguội hẳn; đầu ngón tay phải của anh ta nhẹ nhàng vuốt ve hình khắc hoa văn gia tộc Castor trên thành chiếc cốc sứ. Có vẻ như anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Rít…”

Ngay lập tức sau đó, cánh cửa gỗ được mở ra từ bên ngoài.

Là Bộ trưởng Quốc phòng Đế quốc, Mễ Hiết Nhĩ – người lúc này đang mặc trang phục thường ngày – bước vào một cách lặng lẽ. Anh ta đầu tiên chào Ốc Nhĩ Phu bằng một cái cúi, sau đó đặt tài liệu mà mình mang theo lên bàn làm việc bằng gỗ óc chó.

“Báo cáo với Thủ tướng, đây là những ghi chép về hoạt động của hải quân trong thời gian gần đây mà Ngài yêu cầu.”

Mễ Hiết Nhĩ dừng lại một chút, rồi như thể vừa nhớ ra điều gì đó, anh ta do dự và bổ sung thêm: “Ngoài ra, theo thông tin mới nhận được từ các điệp viên của chúng tôi từ những người thuộc lực lượng giám sát, có vẻ như tại lễ tang lần trước đã xảy ra một số… sự cố bất ngờ.”

Nghe vậy, Ốc Nhĩ Phu từ từ quay người lại. Anh ta cầm lấy tài liệu về hoạt động của hải quân, đọc qua vài dòng trước khi nói bằng giọng bình tĩnh: “Nói tiếp.”

“Theo thông tin, sau buổi lễ an táng, John Maselo đã có cuộc trò chuyện riêng với Liana Ostannen trong vòng mười lăm phút.”

Giọng nói của Mễ Hiết Nhĩ rất điềm đạm, nhưng ánh mắt anh ta dần trở nên sắc bén và nghiêm túc: “Hơn nữa, theo báo cáo từ những người hầu được chúng tôi cài đặt tại Công quốc Ostannen, chỉ bốn ngày trước, John Maselo đã cử trợ lý của mình đến thăm Liana Ostannen, và bà ấy đã tiếp đón người đó trực tiếp.”

“Theo những đoạn đối thoại được nghe lén sau đó, nội dung cuộc trò chuyện giữa hai bên dường như liên quan đến khả năng hợp tác kinh doanh giữa hai lãnh thổ trong tương lai…” – Về mặt bề ngoài, đó là những cuộc thương lượng về việc buôn bán khoáng sản giữa Vịnh Faoken và Công quốc Ostannen.”

“Về mặt bề ngoài à?”

Ốc Nhĩ Phu lặp lại từ đó, sau đó từ từ đặt xuống chiếc cốc trà và những tài liệu đó, ngồi xuống ghế bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào Mễ Hiết Nhĩ mà không biểu hiện cảm xúc gì.

Những động tác chậm rãi nhưng thanh lịch ấy, cùng với đôi mắt màu xanh băng của ông ta, khiến ông trông giống hệt một con sư tử già đang đi tuần tra trong lãnh địa của mình.

“Phân tích thông tin cho thấy, thời điểm này để tiếp xúc quả là quá thuận lợi.”

Thấy Thủ tướng nhìn mình, Mễ Hiết Nhĩ ngay lập tức lấy ra một tài liệu mỏng và tiếp tục nói: “Ngay sau khi cuộc đàm phán này kết thúc, phó chỉ huy của John Maselo, dưới cái cớ ‘tham quan các tàu chiến của hải quân’, đã yêu cầu Liana Östmann dẫn mình đến một xưởng đóng tàu lớn ở thủ đô Östmann.”

“Trong suốt thời gian 65 phút đó, do xưởng đóng tàu được khép kín và có các hệ thống giám sát hiện đại, không ai biết được hai người họ đã thảo luận về những gì.”

Ốc Nhĩ Phu không nói gì, chỉ đặt ngón trỏ lên mặt bàn và gõ nhẹ theo một nhịp đều đặn.

“John Maselo…”

Ông từ từ đọc ra cái tên này – cái tên đã nhiều lần xuất hiện trong các kế hoạch của mình, và lần đầu tiên, vào khoảnh khắc này, ông thực sự ghi nhớ nó: “Một người xuất thân từ tầng lớp bình dân, sinh viên xuất sắc nhất của Học viện Quân sự Đế quốc, một vị tướng thiên tài với khả năng chỉ huy vượt trội, Tổng đốc Faoken, Trung tướng Không quân, Nam tước Maselo của Đế quốc… Và cũng là người đầu tiên tiếp xúc bí mật với con gái của Driss sau đám tang cô ấy.”

Giọng nói của Ốc Nhĩ Phu không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn giản là trình bày sự thật.

Nhưng nhận thấy ánh mắt ngày càng lạnh lùng của Thủ tướng, Mễ Hiết Nhĩ biết rằng, khi Thủ tướng bắt đầu nói như vậy, bộ não ông ta đang tiến hành những suy luận phức tạp chưa từng có trước đây. Ngay lập tức, ông ngừng thở lại, sợ rằng mình sẽ làm phiền đến suy nghĩ của ngài.

“Bạn nghĩ ông ta đang muốn làm gì?”

Sau một lúc im lặng, Ốc Nhĩ Phu nhẹ nhàng hỏi, nhưng ánh mắt ông lại hướng ra ngoài cửa sổ.

“————Theo quan điểm của tôi, có hai khả năng.”

Mễ Hiết Nhĩ suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Thứ nhất, ông ta muốn đầu tư vào Gia Tộc Östmann để nâng cao vị thế của mình trong Phái Cách Mạng. Dù Gia Tộc Östmann hiện đang suy yếu, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn còn đối với các sĩ quan cấp thấp trong hải quân.”

„Thứ hai————“

„Thứ hai, ông ấy không đang đầu tư cho tương lai của bản thân mình.“

Chưa kịp để Mễ Hiết Nhĩ tiếp tục nói, Ốc Nhĩ Phu đã ngắt lời, ánh mắt yên bình nhìn về phía cung điện bị mây đen che phủ, rồi từ từ tiết lộ sự thật: „Mà là để mở đường cho người khác.“

„!“

Nghe thấy điều này, theo hướng nhìn của Ốc Nhĩ Phu, Mễ Hiết Nhĩ cũng vô thức mở to mắt.

Trong khoảnh khắc đó, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến kỳ lạ, chỉ còn lại tiếng củi cháy trong lò sưởi.

„Gần đây, Hoàng đế William đã bí mật gặp John Maselo bốn lần.“

Sau một lúc im lặng, Ốc Nhĩ Phu bắt đầu nói, giọng điệu bình tĩnh và yên ổn, như thể đang chuyển sang một chủ đề khác: „Mỗi lần gặp gỡ đều diễn ra trong các buổi dạo chơi ở vườn hoàng gia ngoại ô, những cuộc gặp gỡ tình cờ trong thư viện riêng, thậm chí còn có một lần là trong buổi cầu nguyện buổi sáng.“

Ánh mắt của Mễ Hiết Nhĩ chợt lay động: „Ông nghĩ Hoàng đế muốn thu hút anh ta ấy ư?“

“Không phải thu hút, xuất thân của anh ta đã quyết định rằng anh ta thuộc về phe cánh hữu của Hoàng đế William rồi.“

Ốc Nhĩ Phu lắc đầu nhẹ, khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh gần như không thể nhìn thấy được: “Mà là để kiểm tra xem sau những cuộc tranh đấu phe phái, lòng trung thành của người thanh niên này đối với chủ nhân có thay đổi hay không; đồng thời cũng để kiểm tra khả năng chính trị của anh ta, để xem liệu anh ta có thể được sử dụng hay không.“

Trong ánh mắt đầy suy tư của Mễ Hiết Nhĩ, Ốc Nhĩ Phu từ từ đứng dậy.

Rồi bước đến bức bản đồ lãnh thổ đế quốc khổng lồ treo trên tường.

Nhìn vào những thông tin trên bản đồ, ông suy nghĩ mãi, như thể đã đưa ra một quyết định nào đó, rồi bất ngờ hỏi Mễ Hiết Nhĩ đứng phía sau: “Tiến độ thành lập Sư đoàn Độc lập số 303 do John Maselo chỉ huy hiện nay thế nào rồi?“

“Vẫn đang theo kế hoạch, nhưng chúng tôi đang cố tình làm chậm tiến độ.“

Mễ Hiết Nhĩ vội vàng trả lời: “Theo quy trình, việc thành lập một sư đoàn độc lập ma pháp binh mới cần sự phê duyệt chung của Nội các và Bộ Quốc phòng về nguồn vốn trang thiết bị và việc bổ sung nhân sự.“

“Tuy nhiên, chúng tôi đã cố tình làm chậm tiến độ; hiện tại chỉ đã phê duyệt phần