Trong số những chiến binh sở hữu địa vị cao nhất đang phục vụ trong đế quốc, sức mạnh chiến đấu của Manni Copfer thực ra không hề nổi bật. Anh ta không thể sử dụng các phép thuật phụ trợ như Công tước Ostann để tạo ra sức mạnh hủy diệt chỉ trong chốc lát bằng pháo ma thuật, cũng không thể có khả năng phòng thủ như Camil Ismaild – người hiện đang phục vụ cho William và có thể chống đỡ được những đòn tấn công mãnh liệt từ ba chiến binh sở hữu địa vị cao khác.

Lý do khiến anh ta có thứ hạng cao hơn cả hai người này là nhờ vào phép thuật độc đáo của mình có tên “Nắm giữ Dòng Chảy Địa Mạch”.

Đúng như cái tên, phép thuật này chỉ có thể được sử dụng khi người sử dụng đã thiết lập được mối liên kết với sức mạnh của dòng chảy địa mạch. Khi Manni mở rộng lĩnh vực của mình và kết nối với dòng chảy địa mạch, anh ta không chỉ có thể sử dụng sức mạnh này để hồi phục và di chuyển trong không gian, mà còn có thể kiểm soát phép thuật để tạo ra những tấm bia địa mạch với các tính chất khác nhau như giam cầm, phòng thủ, thanh tẩy hoặc làm tê liệt kẻ địch. Hiệu ứng của mỗi tấm bia này có thể lan tỏa trong phạm vi 10 km xung quanh.

Nhờ vào đặc tính của dòng chảy ma thuật, Manni có thể dễ dàng áp đặt những lệnh giam cầm mạnh mẽ hoặc cấm sử dụng ma thuật lên kẻ địch trong phạm vi lĩnh vực của mình, hoặc tạo ra những lá chắn bảo vệ cho binh lính và loại bỏ các trạng thái bất thường của họ.

Nói một cách đơn giản, Manni có vai trò như một nhân vật hỗ trợ hàng đầu trong các cuộc chiến lớn, đồng thời cũng là một pháp sư chuyên về ma thuật đất. Kết hợp với hiệu ứng hồi phục đặc biệt của phép thuật độc đáo của mình, anh ta gần như không thể bị đánh bại. Trừ khi phe tấn công sử dụng những phương thức tấn công phi vật lý như giam cầm không gian hay tấn công tâm linh, hoặc nếu họ có đủ sức mạnh để tấn công trực tiếp vào trung tâm của dòng chảy địa mạch ở độ sâu dưới 3.000 mét và phá hủy toàn bộ khu vực rộng 40 km xung quanh, thì họ mới có thể gây ra tổn thương thực sự cho Manni.

Chính nhờ vào khả năng sinh tồn mạnh mẽ này, cùng với vai trò hỗ trợ siêu mạnh mẽ của mình trên chiến trường lớn, Manni đã được rất nhiều người chơi coi là “kẻ phá rối” đáng sợ trong trò chơi này.

Tuy nhiên, trái ngược với khả năng sinh tồn này, bản thân Manni lại là một kẻ điên cuồng về khoa học và cực kỳ say mê với ma thuật cổ đại. Trong bối cảnh câu chuyện, vào những năm cuối đời của Hoàng đế Perus XI, khi mới 26 tuổi, anh ta đã làm trợ lý cho một giáo sư ma thuật đất tại Học viện Ma thuật Ngải Lôi Nặc – ngôi trường ma

Gia tộc Copfer, từng bị nhiều ngôi trường đại học từ chối và coi là điều đáng xấu hổ, đã bị loại khỏi danh sách các gia tộc được công nhận.

Cho đến khi Perus XII lên ngôi và tiếp tục thực hiện chính sách mở rộng lãnh thổ, thì lực lượng chiến đấu mạnh mẽ của gia tộc Copfer đã bị gia tộc Waldren – những người được mệnh danh là “Những người dệt nên tâm hồn” – sử dụng thông tin tình báo và phối hợp với gia tộc Colwin để tiến hành ám sát các thành viên của gia tộc Waldren, khiến cả gia tộc này bị tiêu diệt hoàn toàn. Khi đó, do thiếu những chiến binh hỗ trợ hàng đầu trên chiến trường, Perus XII mới quyết định gọi lại Manni – người say mê nghiên cứu cổ đại và chỉ sống bằng việc viết giúp người khác các luận văn về ma thuật, nhưng đã đạt đến cấp bậc Ma thuật sư siêu cấp – và phong cho ông cấp bậc Đại tá trước khi đưa ông ra chiến trường.

Sau đó, khi Quân đội Ma vương được thành lập và dưới sự tấn công áp đảo của phép thuật của Tolovsky, đế chế đã thành công trong việc sáp nhập các quốc gia ở phía đông lục địa Otto, thực hiện một cuộc tích hợp chưa từng có tiền lệ. Trong quá trình đó, Manni – người ban đầu chỉ là một kẻ gây rối – cũng đã leo lên vị trí Tổng tham mưu của Tập đoàn quân số 6 của đế chế. Sau đó, nhờ vào chính sách nghỉ ngơi và phục hồi sức lực của đế chế, ông đã nghỉ hưu với cấp bậc Tướng và nhận được lời mời trở thành Viện sĩ đặc biệt của Học viện Nghiên cứu Cao cấp của đế chế, từ một chỉ huy quân đội và nhà hỗ trợ trở thành một nhà nghiên cứu hàng đầu của đế chế.

Có thể nói, về mặt trải nghiệm cuộc sống, cuộc đời của Manni có nhiều điểm tương đồng với John.

Một người mơ ước nghiên cứu ma thuật cổ đại, trở thành nhà nghiên cứu hàng đầu để tái tạo lại thành phố trên không huyền thoại, nhưng lại bất ngờ bị đẩy vào quân đội và trở thành một nhà khoa học điên rồ đã giành được danh hiệu Tướng trước khi nghỉ hưu. Người kia thì mơ ước được sống một cuộc sống xa hoa và thoải mái, nhưng liên tục gặp phải những sự cố bất ngờ khiến mọi kế hoạch của anh ta bị phá vỡ, buộc anh ta phải sử dụng bản năng chỉ huy của mình, vô tình được thăng chức lên cấp bậc Trung tướng và trở thành người được nhiều người công nhận là người lãnh đạo thế hệ mới của quân đội đế chế… Thật là không may mắn.

Tuy nhiên, mặc dù rất ngưỡng mộ Manni – người đã đạt được ước muốn của mình – nhưng xét đến tình hình hiện tại của mình, John vẫn quyết định từ bỏ những nguyên tắc đạo đức quân sự và áp dụng một số “chiêu trò thông thường” của người chơi game. Mặc dù việc lừa gạt một người già như Manni có vẻ không đúng đắn, nhưng so với việc phải đối mặt với Ngải Lạp Phi Á【

Tất nhiên, bộ pháp trận năng lượng tinh thể cấu thành nên trung tâm của thành phố trôi nổi đã bị hỏng hoàn toàn theo thời gian; ngay cả khi tìm thấy nó, cũng không thể sửa chữa được, huống chi là sao chép lại nó. John chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra điều đó với người khác.

Nhưng dù sao, có suy nghĩ gì còn hơn là không có gì cả, phải không?

Vì vậy, hành động của mình có thể được coi là việc giúp đỡ Manny thực hiện ước mơ cuối đời, và điều đó hoàn toàn không phải là lừa dối, phải không?

John tự thuyết phục bản thân một cách điên cuồng, cố gắng xua tan cảm giác tội lỗi trong lòng mình.

Nhưng khi tưởng tượng ra cảnh Manny, với khuôn mặt hào hứng, dẫn đội ngũ nghiên cứu đến địa điểm của thành phố trôi nổi ấy, phải dùng hết sức lực để đào xuống độ sâu ba mươi km mới tìm thấy lối vào di tích...

Rồi tiếp tục bò lê trong đường hầm tối tăm, vượt qua muôn vàn khó khăn để đến được trung tâm của thành phố trôi nổi... Nhưng khi mở cánh cửa bị bụi phủ ấy ra, những gì họ thấy chỉ là đống rác rưởi, đổ nát...

Manni lập tức đứng sững người, thậm chí có thể vì quá sốc mà ngã gục ngay tại chỗ, thậm chí còn có thể chửi thề John là kẻ không đáng tin cậy trước khi chết...

Dù John luôn có những chuẩn mực đạo đức linh hoạt, nhưng lúc này, anh cũng không khỏi cảm thấy áy náy.

Tất nhiên, với tư cách là một người chơi và một chỉ huy, sự xảo trá thật sự là điều bình thường; vì vậy, sau khi cảm thấy hơi áy náy một chút, John bắt đầu lên kế hoạch cách để lừa gạt Manny, nhằm đạt được thông tin mình muốn.

Trong khi đó, ngay bên kia, Leila dường như đã nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt cô ta nhìn về phía John dần trở nên sắc bén hơn.

Vậy nếu cô ta không hiểu lầm...

John đã có những liên lạc bí mật với Ngải Lạp Phi Á Hoàng tử chưa?

Không chỉ cùng nhau ăn trưa, trò chuyện thật lòng sau nhiều năm xa cách...

Có thể dưới ảnh hưởng của bầu không khí ấy, họ còn nắm tay nhau nữa chăng?

Thậm chí còn có những hành động tiến xa hơn nữa?!

Kèm theo sự phát huy của trí tuệ phi thường, những hình ảnh mà Leila từng mơ ước được thực hiện bắt đầu hiện ra trước mắt cô ta...

Chỉ khác với trước đây, trong những hình ảnh ấy, người đang có những tương tác tốt đẹp với John không phải là cô ta, mà là Ngải Lạp Phi Á với nụ cười đáng ghét kia...

“Rắc!”

Trong chốc lát, những cảm xúc phức tạp chưa từng có tràn ngập trong lòng Leila, khiến cô vô thức nắm chặt hai tay mình, và hơi thở cũng bắt đầu trở nên nhanh hơn một cách không kiểm so

Cô ấy định lập tức hỏi thẳng John rằng chuyện gì đã xảy ra giữa anh ta và Ngải Lạp Phi Á, nhưng khi nghĩ đến những nguyên tắc về tình yêu mà nữ quản gia Rowlian đã dạy mình – trong đó điều đầu tiên là không được để cơn giận làm mờ lý trí – Leaya liền hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những cảm xúc đắng cay và phẫn nộ trong lòng, và trở lại với vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Tuy nhiên, khi nhìn vào đôi mắt xanh biếc của John, lần này trong ánh mắt cô ấy xuất hiện những tầng ý nghĩa phức tạp và sâu sắc mà trước đây chưa từng có.

Chỉ sau khi John dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng và trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười có vẻ hơi ngớ ngẩn, Leaya mới cố gắng giữ bình tĩnh và nói:

“À, John, theo như anh nói, anh đã đến thăm Ngải Lạp Phi Á hoàng hậu phải không? Thế nào rồi, bà ấy đã hồi phục trí nhớ chưa?”

Nói xong, Leaya chăm chú nhìn vào John, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt anh ta.

Không biết liệu đó có phải là do trí tuệ phi thường của cô ấy phát huy tác dụng hay không… Kết hợp với những hành động thân mật bất thường mà Ngải Lạp Phi Á và John đã thể hiện trong buổi yến ăn mừng chiến thắng trước đó… Cùng với việc John dám mạo hiểm phải chịu trách nhiệm chỉ để chia sẻ những thông tin mật thiết nhất với Ngải Lạp Phi Á… Dưới sự hỗ trợ của “trực giác” mà trí tuệ phi thường mang lại, Leaya bỗng nhận ra rằng chắc chắn có một câu chuyện đặc biệt nào đó đang xảy ra giữa hai người này.

Hơn nữa, khác với lời giải thích rằng họ chỉ là bạn bè bình thường mà Ngải Lạp Phi Á đã đưa ra tại buổi yến ăn mừng… Mối quan hệ giữa họ chắc chắn sâu sắc hơn nhiều so với những lời nói đó… Nếu không, với tính cách của Ngải Lạp Phi Á, bà ấy chắc chắn sẽ không bao giờ làm những điều liều lĩnh như vậy, những điều không phù hợp với hình ảnh của một nữ hoàng đầu tiên…

“Và nếu như đánh giá của mình là đúng… Thì một khi John hồi phục trí nhớ và tìm lại được mối quan hệ giữa anh ta và Ngải Lạp Phi Á… Trong cuộc cạnh tranh này, đối mặt với một người không chỉ có lợi thế về địa vị, mà bây giờ còn có thêm lợi thế về mặt tình cảm và những ký ức trong quá khứ…”

“Đến lúc đó, dù cho Ôn Đế thiếu tá có hết lòng giúp đỡ mình, và ngay cả với sự hỗ trợ của cô hầu gái Lolian, thì trước một kẻ to lớn như vậy, mình e rằng cũng không có cơ hội nào để chiến thắng cả!”

Dù sao thì bà hầu gái cũng đã từng nói với Leaya rằng, tình yêu đầu tiên mà mỗi người đàn ông đều khao khát khi còn trẻ, là điều không thể nào quên được.

Điều này, có lẽ cũng đúng với John phải không?

Nghĩ đến đây, trái tim Leaya bỗng chốc trở nên nặng nề như chìm xuống đáy vực; đôi mắt xanh biếc vốn luôn bình tĩnh giờ đây cũng hiện lên vẻ lo lắng không nên có.

Cùng lúc đó, ở phía đối diện, sau khi nghe những lời này của Leaya, John ban đầu cảm thấy rất bối rối, nhưng khi đối mặt với ánh mắt kiên quyết của cô, chỉ trong chốc lát, anh đã hiểu ra ý nghĩa của ánh mắt đó và bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên lưng. Nụ cười đầy tính toán mà anh đã nghĩ ra để “đánh bại” kẻ địch cũng lập tức biến mất vào khoảnh khắc đó.

Lúc này, anh nhận ra rằng cuộc khủng hoảng mà mình vừa mới thoát khỏi dường như lại đang trở lại.

Chết tiệt, cảm giác bị bắt quả tang lần nữa này là cái quái gì vậy?

Leaya, cô gái mạnh mẽ nhưng hay e thẹn này, từ khi nào mà trở nên đáng sợ đến thế?

Đây có phải là Leaya mà mình từng biết, người luôn cảm thấy khó khăn khi nói chuyện không?

“À, này… ấy…”

John đang đứng đó, đầy mồ hôi lạnh và bối rối. Khi anh đang cố gắng tìm cách chứng minh rằng mình hoàn toàn vô tội trước Ngải Lạp Phi Á, và mong Leaya đừng suy nghĩ lung tung về chuyện này…

Nhưng trước khi anh kịp nói ra lời biện hộ của mình, Leaya đã ngừng nhìn anh một cách đe dọa và bắt đầu nói:

“Xin lỗi, có lẽ tôi đã hỏi quá nhiều rồi, Tướng John. Xin đừng để tôi làm phiền bạn.”

“…Không sao đâu. Thật ra tôi đã gặp Ngải Lạp Phi Á hoàng tử, nhưng lần này không phải do tôi tự nguyện đến, mà là hoàng tử đã mời tôi, và tôi không thể từ chối.”

Nhìn thấy Leaya không còn tỏ ra đe dọa nữa, John liền thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, sợ rằng cô gái mạnh mẽ này sẽ nghĩ lung tung và đánh anh, anh vội vàng bổ sung:

“Leaya, em hiểu tôi mà. Thực sự, tôi không muốn có quá nhiều liên lạc với hoàng tử đó. Dù sao thì quá khứ đã qua rồi, con người cần phải tiến về phía trước, phải không?”

Hơn nữa, thái độ của vị hoàng tử ấy đối với tôi cũng chỉ là bạn bè mà thôi, không hề có ý nghĩa gì đặc biệt cả. Anh ấy chỉ muốn nhớ lại người xưa nên mới trò chuyện với tôi thôi… Chúng tôi thực sự không có gì cả.

À, ra vậy… Tôi hiểu rồi.

Nghe John “minh oan” như vậy, Leaya không đưa ra ý kiến gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Nhưng ánh mắt cô vẫn luôn dừng lại trên chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đá onyx trong tay John, chính xác hơn là những họa tiết khắc hình hoàng gia xung quanh chiếc đồng hồ đó. Trong ánh mắt cô lóe lên một tia sáng khó nhận ra.

Là bá tước đương nhiệm của gia tộc Binot và đã được giáo dục trong môi trường quý tộc từ nhỏ, cô hiểu rõ ý nghĩa thực sự đằng sau những họa tiết này.

Nhưng vì đã cùng John trải qua bao nhiêu sinh tử, cô cũng tin rằng những lời anh nói không phải là dối trá.

Và sau khi được Thiếu tá Ôn Đế giải thích về tính cách của John, cô hiểu rằng nếu hai người thực sự từng có những tình cảm mập mờ với nhau, thì với tính cách của John, anh chắc chắn sẽ không dám nói ra.

Anh sẽ chỉ cúi đầu, không dám nhìn vào mắt mình mà thôi.

Như vậy, mọi chuyện đã được làm sáng tỏ.

“Vậy ra, đây chính là ‘thư chiến’ mà anh đưa cho tôi, phải không, Ngải Lạp Phi Á · Castor Perus?”

Là một công chúa, nhưng lại không chọn con đường cạnh tranh công bằng như mọi người, mà lại dùng những thủ đoạn hèn hạ này để tuyên bố quyền lợi của mình ư?

Thật là đáng ghét!

Trong chốc lát, Leaya đã hiểu rõ ý đồ đằng sau việc Ngải Lạp Phi Á tặng chiếc đồng hồ đó.

Tuy nhiên, trên mặt cô không hề có bất kỳ biểu hiện nào thay đổi. Sau khi nói với John rằng nếu cần, anh có thể liên lạc với cô bất cứ lúc nào và cô sẽ đến ngay lập tức, cô liền bước nhanh ra khỏi Khách Sạn Hoàng Gia.

Nhưng sau khi rời khỏi khách sạn, ánh mắt cô không khỏi hướng về phía Khu Nhà Riêng Gương Quán, và trong đôi mắt cô lóe lên một tia lạnh lùng, kìm nén.