Trong căn phòng tối đen như mực, ánh sáng yếu ớt lọt vào qua khe hở của rèm cửa dày. Tay chân bị trói buộc, hai chiếc đinh cấm ma được đóng vào ngực khiến anh ta hoàn toàn không thể sử dụng năng lượng ma thuật, rơi vào tình trạng yếu đuối chưa từng có. Trong lòng Mark Johnson, chỉ còn lại sự tuyệt vọng và đắng cay.

Anh ta không thể ngờ rằng, tối hôm qua khi thực hiện nhiệm vụ ám sát mục tiêu, mình đã bị một ông lão râu trắng xuất hiện đột ngột, xung quanh là vô số các hoa văn ma quỷ đáng sợ, chặn đứng. Sau đó, không hề có bất kỳ hành động nào từ phía đối phương, anh ta đã ngã gục và trở thành tù nhân của họ. Sáng hôm nay, nhóm hiệp sĩ Thánh giáo của Giáo phái Ánh Sáng Thiêng liêng Đế quốc đã đưa anh ta đến nhà thờ để canh giữ.

Nhưng trước khi cuộc thẩm vấn kinh hoàng mà anh ta mong đợi diễn ra, anh ta cùng với những người bạn bị bắt khác, giống như những con cừu sắp bị giết mổ, đã bị những kẻ cuồng tín kia dẫn đi.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng nhóm người này đang muốn tra tấn họ để lấy lời thú nhận.

Nhưng sau khi được tháo bỏ bộ trang bị cấm ma và tầm nhìn trở lại bình thường, anh ta đã nhìn thấy một bóng dáng kinh hoàng mà trong nhiệm vụ này, anh ta tuyệt đối không muốn gặp phải.

Vua sói địa ngục của Đế quốc – John Maselo!

Thực tế, danh hiệu này mới chỉ lan truyền trong nội bộ phe đồng minh gần đây thôi. Nguồn gốc ban đầu đã không thể kiểm chứng được, nhưng dù là các cấp cao hay cấp trung của phe đồng minh, thậm chí cả những thành viên tự coi mình là “những người thanh lọc” cũng đều đồng ý với cái tên này.

Bởi vì trước đó, dù là “Con cáo Đế quốc”, “Tướng ma Đế quốc”, “Hổ điên Đế quốc” hay “Rồng biển Đế quốc”… Những người này đều từng dựa vào khả năng chỉ huy chiến lược để dẫn dắt quân đội Đế quốc giành chiến thắng trong những trận đấu mà tỷ lệ thắng lên đến một chống hai, thậm chí một chống ba, khiến cho không ít chỉ huy cấp cao của phe đồng minh sau trận chiến đều thốt lên rằng họ không bao giờ muốn đối mặt lại với những người chỉ huy đáng sợ như vậy.

Nhưng chính những người này cũng không thể hoàn thành những chiến thắng kỳ diệu đến mức ngay cả Thần Chiến tranh cũng phải kinh ngạc như vị chỉ huy mới của Đế quốc này!

Dù thiếu thốn nguồn lực, sức mạnh và trang bị so với đối thủ gần ba lần, nhưng với khả năng chỉ huy xuất sắc, họ không chỉ đẩy lùi cuộc tấn công của đội ám sát, mà còn tiêu diệt cả một đạo quân của bộ tộc Người nửa ngựa, và sau đó, với sự chênh lệch về quân số gấp năm lần, họ đã giết chết vị tướng l

Sau đó, dù phải đối mặt với sự chênh lệch về quân số gần bốn lần, đối phương vẫn liên tiếp ba lần đánh bại được vị chỉ huy trẻ tuổi mạnh nhất của phe mình – người được mệnh danh là “Ngôi sao Bình Minh” – đồng thời tiêu diệt hai đội quân orc và cả Tập đoàn Quân số 7.

Thậm chí sau những trận chiến tàn khốc như vậy, đối phương vẫn dựa vào sức mình và những chiến thuật thông minh để điều khiển hai đội quân liên kết giữa con người và orc, và đã thành công trong việc tiêu diệt Tập đoàn Quân Hú Sang!

Hơn nữa, khi những thành tích khủng khiếp của John Maselo được truyền về phe Đồng minh, người ta cho biết rằng vào ngày hôm đó, khi các nhà lãnh đạo cao cấp của các nước Đồng minh tổ chức cuộc họp nội bộ để thảo luận về thất bại của Faokeng, tất cả những người có mặt đều im lặng không nói được lời nào. Cuộc phân tích tình hình chiến sự cũng buộc phải kết thúc một cách vội vã trong bầu không khí u ám đó.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, danh hiệu “Vua sói địa ngục của Đế chế” dành cho John Maselo bắt đầu lan truyền rộng rãi trong hàng ngũ Đồng minh.

Theo những tin đồn, lý do phe Đồng minh đặt thêm từ “địa ngục” trước cái tên này là bởi vì trong cuộc họp đó, người ta đã được nghe chi tiết về những chiến thuật tâm lý đáng sợ mà đối phương sử dụng. Ngay cả những người chỉ nghe từ xa cũng không khỏi rùng mình.

Bởi vì, chỉ cần lắng nghe, tất cả mọi người đều nhận ra rằng, dưới sự tính toán tinh vi của vị chỉ huy này, dựa trên tính cách của các tướng lĩnh đối phương, nếu họ phải đối đầu với y, thì họ gần như sẽ bị đẩy vào địa ngục thực sự.

Lý do gọi y là “Vua sói” không chỉ bởi vì phong cách chỉ huy và chiến đấu của y giống như loài sói hung dữ, mà còn bởi vì vai trò quan trọng của y trong việc tiêu diệt Tập đoàn Quân Hú Sang. Dù là đội quân orc mạnh nhất thế giới, nhưng Tập đoàn Quân Hú Sang vẫn bị John Maselo – người chỉ huy những binh sĩ con người – tiêu diệt hoàn toàn, giống như một đàn sói hung dữ săn mồi. Kết quả này chứng tỏ rằng bản thân John Maselo còn hung dữ và xảo quyệt hơn cả chính tộc orc.

Ngay cả những binh sĩ yếu thế nhất của Tập đoàn Quân đội Thứ hai của Đế chế, khi được y chỉ huy, cũng có thể biến thành những con sói đói khát, man rợ, và xé nát bất kỳ kẻ nào dám đối đầu với họ.

Và với tư cách là người tạo nên tất cả những điều này, John Maselo xứng đáng được gọi là Vua sói.

Vì vậy, với tư cách là người đã khởi nghiệp từ lĩnh vực tình báo và hiện đang sở hữu chức vụ bá tước tại Quốc Gia Pháp, người thừa kế thứ ba của gia tộc Johnson, thông qua các thông tin tình báo nội bộ, anh ta biết rõ John Maselo thực sự là một sinh vật đáng sợ đến mức nào. Anh ta thà đối mặt với những lời đồn đại về ma vương còn hơn phải gặp phải một sinh vật khủng khiếp như vậy. Bởi vì nếu đối mặt với ma vương, có lẽ anh ta vẫn có thể dùng danh tính của một quý tộc để tìm cách sống sót theo luật pháp quý tộc. Nhưng nếu rơi vào tay của John Maselo – kẻ mà hàng loạt chỉ huy cấp cao coi là một con quái vật – thì có lẽ anh ta sẽ không thể giữ được nguyên xác mình nữa!

“Vậy tại sao, tại sao tôi lại phải gặp phải con quái vật này chứ? Giờ thì coi như hỏng mất rồi…”

Nhìn vào căn phòng tối tăm trước mắt, biểu cảm của Mark trở nên đau khổ đến mức chưa từng có. Khác với những người bạn cùng nhóm luôn cố gắng thoát ra bằng cách cắt dây, Mark biết rõ rằng John đã từng tiến hành cuộc xét xử trước lãnh chúa địa phương ở khu vực Long Nhãn Lĩnh. Trước một kẻ chẳng bao giờ coi quý tộc là những người cao quý, và về mọi mặt – từ trí tuệ đến thủ đoạn – đều còn gan dạ hơn cả tướng ma bạch tóc nổi tiếng với sự tàn bạo và kiên quyết của Đế quốc, Domam Felot, thì việc cố gắng trốn tránh trước mặt hắn chẳng khác nào tự chuẩn bị cho cái chết trong cuộc thẩm vấn địa ngục ấy. Thành thật mà nói, anh ta bắt đầu hối tiếc vì đã nghe theo lời dối trá của cha mình và tham gia vào cái đội đặc nhiệm chết tiệt này. Cái gì mà “vinh quang cho gia tộc” chứ? Giờ thì chắc chắn là chết không toàn thân rồi… Không, có lẽ anh ta thậm chí còn không thể giữ được xác mình nữa. Dù sao đi nữa, kẻ sẽ thẩm vấn anh ta chính là John Maselo mà…

“Kêu ầm!”

Đúng lúc Mark đang tuyệt vọng, tiếng cửa phòng bị mở ra vang lên, ánh sáng từ hành lang chiếu vào phòng, và ngay sau đó, một người đàn ông mặc đồng phục của lực lượng thanh tra, với bộ râu rậm, bước vào. Người đó nhìn quanh căn phòng một cách lạnh lùng, rồi ánh mắt anh ta dừng lại ở một kẻ sát thủ đang nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng ở góc phòng. Dưới ánh mắt đầy giận dữ, sợ hãi và tuyệt vọng của mọi người, người đàn ông đó chỉ tay vào kẻ sát thủ đó và nói một cách lạnh lùng:

“Chính là hắn, mang hắn ra ngoài!”

“Vâng!”

Một số thành viên của lực lượng thanh tra lập tức tiến lên, không nói m

Tiếp theo đó, họ cứ xử sự với người bị chọn như thể đó là một con vật sắp bị giết mổ vậy; họ dùng tay kẹp vào háng người đó và lôi đi một cách trực tiếp, bất kể người bị chọn có vùng vẫy thế nào, họ cũng không hề nao núng chút nào.

Giống như một cỗ máy thép lạnh lẽo vậy!

“Bụp!”

Tiếng cửa phòng được đóng mạnh vang lên, tiếng lê kéo yếu ớt dần biến mất sau những tiếng chửi rủa liên tục.

Trong bóng tối, cảm giác sợ hãi bắt đầu lan tràn một cách lặng lẽ và lạnh lẽo, chi phối tất cả mọi người.

Phòng bắt đầu chìm vào sự im lặng kỳ lạ.

Không biết đã qua bao lâu, trong bầu không khí hoảng loạn này, cánh cửa phòng lại mở ra, và người xuất hiện vẫn là người đứng đầu đội tuần tra của đế quốc – kẻ đó không hề biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, giống như một con robot vậy – cùng với những thuộc hạ của ông ta.

Nhưng điều khiến mọi người cảm thấy lạnh gáy hơn cả là người bị lôi đi lúc đầu không hề được thả trở lại.

Họ đã bị tiêu diệt?

Hay là họ đã chọn cách đầu hàng?

Hai suy nghĩ này tràn ngập trong đầu tất cả mọi người còn lại.

Nhưng trước sự bất an của mọi người, khuôn mặt của người đứng đầu đội tuần tra đế quốc vẫn không hề thay đổi chút nào.

Vẫn là sự lạnh lùng như khi chọn lựa những con cừu non, vẫn là cách lôi đi một cách thô bạo và đơn giản.

Chỉ là lần này, so với những tiếng la hét và chửi rủa trước đó, giọng nói của các đồng đội lại chứa đựng nhiều nỗi sợ hãi không thể che giấu được.

Lần này, rồi lần khác...

Khi số lượng người trong phòng dần giảm đi, cảm giác sợ hãi cũng bắt đầu gia tăng và lan rộng một cách không thể kiểm soát được. Mark thậm chí còn thấy rằng người đồng đội từng la hét dữ dội nhất cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được sau khi chứng kiến cảnh các đồng đội mình “biến mất” một cách lặng lẽ.

Ngay cả khi đến lượt mình bị chọn, anh ta cũng sợ đến mức tiểu ra quần ngay tại chỗ; những tiếng chửi rủa trước đây giờ đây đã biến thành những lời van xin và khóc lóc, thậm chí anh ta còn nói rằng sẵn lòng tiết lộ tất cả thông tin mình biết.

Nhưng thật đáng tiếc, hai binh sĩ đế quốc đó không hề dừng lại việc lôi đi người đó.

Và khi số lượng người còn lại tiếp tục giảm đi, một người phụ nữ khác – người đã bị bóng tối và nỗi sợ hãi làm cho tinh thần suy sụp và đã hoàn toàn ngất đi – cũng bị các binh sĩ lôi ra khỏi căn phòng này.

Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Mark trong căn phòng tăm tối này.

Lúc này, ngoài cơ thể mình đang run rẩy vì sợ hãi và những tiếng th

Và dường như như thể họ đã nghe thấy tiếng gọi của anh ta, cánh cửa đã đóng chặt từ lâu ấy lại mở ra một lần nữa trong đôi mắt run rẩy của anh ta.

Lần này, người đàn ông có bộ râu rậm được anh ta coi là “kẻ hành quyết” – trưởng đội thanh tra của đế chế – cũng không lãng phí thời gian nói lung tung, mà ngay lập tức làm theo quy trình đã định trước đó: che mắt Mark lại rồi kéo anh ta đi ra ngoài.

Do bị trói lâu quá, đôi chân của Mark đã tê dại hoàn toàn; cùng với việc bị che mắt, anh chỉ có thể cảm nhận được rằng mình đang bị kéo trên sàn gỗ thông qua những vết ma sát ở đầu gối.

Sau một khoảng thời gian trôi qua, cảm giác như thể xe thang đang di chuyển lên cao, cuối cùng tiếng mở cửa cũng vang vào tai Mark:

“Keng!”

Tuy nhiên, khác với những mùi máu tanh và mùi thuốc súng mà anh ta tưởng tượng, khi cánh cửa mở ra, thứ mùi quen thuộc đã len vào khứu giác của anh:

Đó là mùi hương oải hương đặc trưng của Vương Quốc Lorland.

Điều này rốt cuộc là…

Sự bối rối và lo lắng dâng trào trong đầu Mark, nhưng ngay sau đó, anh ta kinh ngạc nhận ra rằng khi việc kéo anh ta dừng lại, cơ thể anh, vốn đang treo lơ lửng, đã trở lại tiếp xúc với một vật thể nào đó.

Ngay sau đó, những chiếc xiềng xích cứng cáp thay thế cho những sợi dây trói, giữ chặt cơ thể anh tại một vị trí cụ thể.

Rồi, chiếc khăn bịt miệng được lấy ra, tấm vải đen trước mắt cũng được gỡ bỏ, để ánh sáng trở lại với võng mạc của anh.

Ánh sáng chói lọi làm anh phải nhắm mắt lại một cách vô thức; nước mắt cũng bắt đầu tuôn trào không thể kiểm soát, cho đến khi sau một thời gian dài, anh mới dần thích nghi được với ánh sáng đó.

Trong tầm nhìn mờ ảo, anh nhận ra tình hình hiện tại của mình.

Khác với những gì anh tưởng tượng – một căn phòng thẩm vấn lạnh lẽo, đầy xác đồng đội và các dụng cụ tra tấn – căn phòng này lại rất ngăn nắp và sáng sủa; thậm chí có vẻ như đã được trang trí một cách cẩn thận, mang lại một cảm giác ấm áp kỳ lạ. Ánh sáng ấm áp khiến người ta cảm thấy yên bình một cách vô thức.

Nó trông không giống một phòng thẩm vấn, mà giống như một phòng trò chuyện thoải mái với bạn bè.

Nhưng khi ánh mắt anh nhìn rõ hơn người đàn ông tóc đen ngồi đối diện bàn vuông, đang chơi đùa với những bông oải hương trong lọ hoa và nở nụ cười hiền lành trên khuôn mặt… Anh ta bỗng cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá.

Và anh ta nhận ra rằng, những thứ được gọi là “sự ấm áp” này, thực chất chỉ là những ảo tưởng mà thôi.

N

Vào khoảnh khắc này, tất cả những suy nghĩ may mắn trong đầu Mark đều biến mất hoàn toàn, thay vào đó là nỗi sợ hãi và lạnh lẽo chưa từng có trước đây. Những giọt mồ hôi dày đặc bắt đầu rơi không ngừng từ trán anh, và dưới tác động của trọng lực, chúng tụ lại ở cằm rồi rơi xuống mặt đất. Tiếng những giọt mồ hôi vỡ tan phản chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của anh vào lúc này.

“Tách!”

“Có vẻ như anh nhận ra tôi phải không? Ừm, thật sự điều này khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Nhìn thấy Mark bắt đầu run rẩy như người mắc chứng co giật sau khi nhận ra mình, John không khỏi nhướng mày. Nhưng anh cũng không thấy gì lạ cả. Bởi vì theo nhớ của anh, Mark Johnson – thành viên đầu tiên của nhóm này – xuất thân từ một gia đình hoạt động trong lĩnh vực tình báo. Mặc dù là người thừa kế thứ ba của gia đình Johnson và không đủ điều kiện để thừa kế tước hiệu bá tước, nhưng trong bối cảnh câu chuyện, vị bá tước hiện tại của gia đình Johnson dường như rất yêu quý Mark, con trai út của mình; nếu không, ông ấy sẽ không cho Mark cơ hội tham gia vào Đơn vị Hoạt động Đặc biệt của phe Đồng minh – một cơ hội mà rất ít người có được. Vì vậy, việc Mark biết nhiều thông tin liên quan đến anh cũng là điều dễ hiểu.

Tất nhiên, chính vì lý do này mà John đã chọn Mark làm trọng tâm trong cuộc thẩm vấn này. Anh thậm chí sẵn lòng chi tiền thuê cả tầng nhà chỉ để tạo ra một “tình huống bí mật” hoàn hảo để thẩm vấn Mark. Bởi vì John rõ ràng biết rằng, nếu muốn tìm hiểu mục đích thực sự và động cơ đằng sau chiến dịch này của phe Đồng minh, cũng như tình hình thực sự của An Na và Roise, thì chỉ có thể bắt đầu từ Mark – một quý tộc xuất thân từ gia đình tình báo – chứ không phải từ sáu thành viên khác của Đơn vị Hoạt động Đặc biệt, những người có ít thông tin hơn.

Vậy thì, anh biết bao nhiêu thông tin vậy? Và liệu anh có làm tôi thất vọng không, Mark Johnson?

Nhìn vào đôi mắt liên tục run rẩy của Mark, nụ cười trên khuôn mặt John không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên sâu đậm hơn. Anh từ từ đẩy chiếc bình hoa đựng oải hương sang một bên, sau đó đan hai tay lại với nhau, đặt khuỷu tay lên mặt bàn, và dùng hai ngón tay cái đỡ lấy cằm mình. Đôi mắt óng ánh như đá obsidian của anh nhìn chằm chằm vào Mark; giọng nói của anh không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng khi vang lên tai Mark, nó giống như tiếng thì thầm của quỷ dữ đến từ địa ngục, khiến Mark cảm thấy linh hồn mình như đang bị đóng băng ngay lập tức:

“Vì anh đã nhận ra tôi, vậy th