Vào buổi sáng sớm, tại Khách Sạn Hoàng Gia.

Sau bữa sáng, John như mọi khi vừa uống cà phê vừa đọc tờ báo buổi sáng của Đế quốc, muốn nắm được tình hình các cuộc đàm phán hiện tại và những tin tức mới nhất của Đế quốc.

Như ông dự đoán, các cuộc đàm phán hòa bình ngay từ ngày đầu tiên đã rơi vào bế tắc. Phái đoàn đàm phán do Bộ trưởng Ngoại giao Đế quốc Arayyase dẫn đầu đã yêu cầu Đế quốc trả lại năm thị trấn mà họ đã chiếm giữ trước đó.

Đối với yêu cầu này, phía Đế quốc tự nhiên không thể chấp nhận được. Thay vào đó, với lợi thế hai mặt trận trong cuộc chiến hiện tại, họ đề nghị đối phương nhượng bộ sáu thị trấn thuộc biên giới giữa Quốc Gia Sá Ca và Vương Quốc Lorland; nếu không, họ sẽ điều động lực lượng ma thuật để tiến hành oanh kích mạnh mẽ vào phe đồng minh.

Tất nhiên, cả hai bên đều biết rằng lời đe dọa cuối cùng đó sẽ không bao giờ xảy ra. Dù sao thì việc làm cho thiệt hại của đối phương lớn nhất cũng không mang lại lợi ích gì cho bất kỳ bên nào. Lý do mà cả hai bên đều cố gắng duy trì thái độ mạnh mẽ ngay từ cuộc đàm phán đầu tiên chỉ là để bảo vệ danh dự của quốc gia mình, đồng thời khoe khoang rằng phái đoàn của họ dám đối đầu với kẻ thù vì lợi ích của đất nước, qua đó củng cố niềm tin của người dân vào đất nước mình.

Với suy nghĩ chung này, việc các cuộc đàm phán ngày đầu tiên rơi vào bế tắc là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, so với việc thích thú đọc những bài báo trên tờ báo mô tả phái đoàn của mình như những kẻ tham lam và vô năng, thì một bài báo khác ở phần dưới lại thu hút sự chú ý của anh.

Theo cách sắp xếp nội dung trên tờ báo Đế quốc, bài báo này thuộc loại tin tức về các sự kiện bất ngờ.

Bài báo cho biết, Bá tước Gic·Emmentraut, vì lòng tham cá nhân, đã lên kế hoạch cẩn thận để vu khống Tướng John Maselo, nhằm đạt được lợi ích chính trị.

Họ không chỉ sớm thay đổi trang phục mà John mặc đến bữa tiệc mà còn âm thầm liên kết với Bá tước Krantz để vu khống Tướng Maselo tại bữa tiệc đó. Nhưng sau khi Công chúa Ngải Lạp Phi Á đến nơi, vụ vu khống đã được làm sáng tỏ.

Bá tước Krantz, người thực hiện hành động vu khống, cũng bị bắt giam, tuy nhiên trong quá trình điều tra, ông ta lại đột nhiên qua đời một cách bí ẩn.

Các cuộc điều tra tiếp theo cũng không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào; vụ án lẽ ra đã trở thành một vụ án bí ẩn nếu không phải vì công chúa Ngải Lạp Phi Á đã ra lệnh phải điều tra triệt để về sự việc này. Thái độ kiên quyết của hoàng gia đã khiến kẻ đứng sau vụ án cảm thấy hoảng sợ, và vì nỗi sợ hãi đó, hắn ta đã mang theo rất nhiều tài liệu mật liên quan đến đế quốc, cố gắng trốn thoát bằng cách giả danh là một thương nhân.

“Nhưng hành động này đã bị ông Hans Gruber – một thương nhân trung thành với đế quốc – phát hiện và ngăn chặn.”

“Vì vậy, khi không còn lối thoát, bá tước Gic đã rút kiếm tự sát trong chiếc xe ngựa của mình và để lại một lá thư tự thú.”

“Dưới sự chứng minh của ông Hans Gruber, lực lượng thanh tra cũng tìm thấy tại hiện trường rất nhiều tài liệu chứa thông tin về các thành viên cấp cao của đế quốc, cùng với hàng loạt vàng bạc châu báu mà bá tước Gic mang theo.”

“Xét về bằng chứng vật chất và lời khai của nhân chứng, hiện nay có thể xác định rằng hành động đào ngũ của bá tước Gic là có thật. Để đảm bảo rằng các thông tin mật không bị rò rỉ, lực lượng thanh tra đã ngay lập tức tiến hành bắt giữ và thẩm vấn các thành viên của gia tộc Ementrout.”

“Tình hình tiếp theo đang được chúng tôi theo dõi liên tục. Nội dung trên được phóng viên Smith Hank của đế quốc cập nhật cho bạn đọc…”

Vậy thì, kẻ đã bày trò vu oan cho mình, khiến mình rơi vào tình thế khó xử tại buổi yến tiệc, chính là bá tước Gic·Ementrout sao?

“Thật là bất ngờ…”

Nhìn tin tức về việc bá tước Gic vì hoảng sợ mà đào ngũ, cuối cùng lại bị một thương nhân ngăn chặn và buộc phải tự sát, John cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi.

Bởi vì theo anh, nội dung bản tin này dường như có một số điểm chưa hợp lý.

Trước hết, với tư cách là một thương nhân, làm thế nào mà ông Hans Gruber có thể phát hiện ra âm mưu đào ngũ của bá tước Gic?

Mặc dù cái bẫy mà kẻ đó thiết lập có vẻ rất ngu ngốc và không đạt được hiệu quả như mong đợi, khiến họ phá sản, nhưng việc họ sử dụng nhiều người trung gian để bày trò vu oan cho mình đã chứng tỏ mức độ cẩn thận của họ. Dù có sợ hãi đến đâu, hành động đào ngũ của họ không nên dễ dàng bị một thương nhân bình thường phát hiện ra.

Tiếp theo là việc ông Hans Gruber đã ngăn chặn được bá tước Gic.

Không cần nói đến việc người đó đã làm thế nào để khống chế được mục tiêu ngay trước đoàn xe của một bá tước có rất nhiều vệ sĩ bảo vệ.

Chỉ xét về mặt logic cơ bản, trong thế giới này, với sức áp bức tự nhiên mà quý tộc gây ra đối với dân thường…

Nói một cách không mấy lịch sự, dù biết rằng người đó đang phản bội, hay thậm chí chứng kiến họ giết người ngay trước mắt, đa số dân thường cũng sẽ không dám can thiệp.

Nhưng Hans Gruber lại chủ động ngăn chặn và bắt giữ được Gic, điều này rõ ràng cho thấy người đó không chỉ sở hữu sức mạnh phi thường mà còn có lòng dũng cảm vượt trội so với người bình thường.

Mặc dù các tờ báo không đưa ra thông tin chi tiết về danh tính và xuất thân của người đó, nhưng dựa vào kết quả đã xảy ra, chắc chắn họ không phải là người tầm thường.

Trong số gần 10.000 thương nhân tại Ngải Lôi Nặc, Gic – người đã cố gắng bỏ trốn – lại may mắn chọn đúng Hans làm mục tiêu, trong khi xác suất này chỉ khoảng 0,01%. Thêm vào đó, những suy luận trước đó càng làm giảm thêm đáng kể xác suất “trùng hợp” này.

Với tỷ lệ thấp đến mức gần như không thể tin được, John cảm thấy rằng sự việc này không thể được mô tả đơn thuần là một sự trùng hợp nữa.

“Thực ra, nó giống như là kết quả của một kế hoạch đã được lên từ trước.”

Sau khi tìm hiểu thông tin và xác định những điểm đáng ngờ liên quan đến sự việc này, John nhìn vào bài báo đăng trên tờ báo và chú ý đến bức ảnh ở góc phải, trong đó các thành viên của lực lượng giám sát đang thẩm vấn một thương nhân mập mạp. Anh ta cẩn thận quan sát khuôn mặt của thương nhân tên Hans Gruber và cố gắng tìm kiếm thông tin về anh ta trong trí nhớ của mình. Tuy nhiên, John không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến người đó.

Vậy, liệu đó có phải là ảo giác?

Phát hiện này khiến John nhíu mày, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh quyết định không coi đó là sự nhầm lẫn, mà ghi nhớ tên Hans Gruber vào trí nhớ, dự định sau khi giải quyết xong những công việc hàng ngày, sẽ sai người điều tra thông tin về anh ta rồi mới đưa ra quyết định cuối cùng.

“Dù sao thì, hiện tại, tốt nhất là nên đến căn cứ huấn luyện binh sĩ ma pháp trước đã.”

Dù sao thì, kể từ khi quyết định thành lập Sư đoàn 303 được ban hành chính thức, việc tuyển chọn các thành viên dự bị binh sĩ ma pháp thuộc Quân đoàn Không quân Thứ ba và sư đoàn do John chỉ huy vẫn còn bị trì hoãn, và đến nay mới chỉ có khoảng một phần năm số người được chính thức đưa vào đội ngũ.

Lý do mà Bộ Quân vụ đưa ra là do thiếu nhân lực và đang trong quá trình thực hiện các thủ tục cần thiết

Cho đến hôm qua, khi Domam trở về lãnh địa Walden và dùng sắc lệnh của Hoàng đế William để mở cửa tòa nhà Bộ Quốc phòng Đế quốc, việc thành lập Tập đoàn quân Không quân thứ ba – vốn bị trì hoãn liên tục do các vấn đề “thủ tục” – mới chính thức được triển khai nhanh chóng vào hôm nay.

Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, số lượng binh sĩ tại căn cứ huấn luyện của Sư đoàn 303, vốn chỉ có khoảng một phần năm là binh sĩ dự bị, đã tăng lên hơn năm nghìn người, giúp hoàn thành việc thành lập gần một nửa một sư đoàn.

Vị thiếu tướng thuộc Đảng Bảo thủ, người có trách nhiệm đưa các binh sĩ dự bị đến căn cứ huấn luyện, cũng đã gọi điện cho ông vào hôm qua, thông báo rằng các thành viên dự bị khác sẽ lần lượt đến nơi vào khoảng 12 giờ 10 phút chiều hôm nay, và buổi lễ giao nhận cuối cùng sẽ được tiến hành vào thời điểm đó.

Có lẽ vì nhận thấy hệ thống huấn luyện và phong cách chiến đấu của Tập đoàn quân Không quân thứ ba hoàn toàn khác biệt so với Tập đoàn quân Không quân thứ nhất và thứ hai… Hoặc có thể vì đã nhận được chỉ thị từ cấp trên, nhằm tránh việc Domam lợi dụng vấn đề này để công kích… Vì vậy, vị thiếu tướng này rất thận trọng và không hành động thêm gì nữa. Thay vào đó, ông yêu cầu John đến căn cứ huấn luyện sớm hơn hai giờ so với dự kiến; vào thời điểm đó, ông sẽ cùng với các sĩ quan được điều động từ Tập đoàn quân Không quân thứ nhất và thứ hai trở lại đơn vị.

Kế hoạch huấn luyện cho các thành viên dự bị của Sư đoàn 303 sau này sẽ do một số giáo viên được Domam bổ nhiệm thực hiện. Với tư cách là chỉ huy sư đoàn, ông có thể điều chỉnh kế hoạch huấn luyện trước; các giáo viên phụ trách việc này cũng sẽ căn cứ vào ý kiến của ông để điều chỉnh lại kế hoạch huấn luyện kéo dài ba tháng dành cho các thành viên dự bị, nhằm đảm bảo rằng đơn vị này sau này có thể hiểu và thực hiện đúng những chỉ thị chiến thuật mà John mong muốn. Vì vậy, John cũng đã thông báo trước cho Lothal về việc này và dời thời gian giảng dạy sang buổi chiều.

Về kế hoạch huấn luyện cho các tân binh, John không có ý định tham gia quá sâu vào việc đó. Dù sao thì, mặc dù ông đã hoàn thành việc hợp nhất ký ức, nhưng về bản chất, người ban đầu vẫn không phải là một chuyên gia huấn luyện; ông không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Hơn nữa, các giáo viên phụ trách huấn luyện tân binh đều là những người được cấp trên cử đến, nên năng lực của họ đã được đảm bảo; vì vậy, ông không cần phải thể hiện thêm khả năng của mình nữa.

Tất nhiên, lần này ông đến đó không chỉ là để thực hiện một nghĩa vụ

Điều thứ hai là xem liệu có thể tìm thấy một số khuôn mặt quen thuộc trong đó không, để tránh trường hợp những nhân tài xuất sắc từ bản gốc lại gia nhập vào đơn vị của mình, trong khi mình lại vì sơ suất mà bỏ lỡ họ.

Mặc dù John cũng biết rằng khả năng này rất thấp, nhưng ai có thể chắc chắn được điều gì về may mắn chứ?

Giống như việc John chưa bao giờ ngờ rằng, sau khi bước vào Ngải Lôi Nặc, anh lại có thể tìm thấy phiên bản nhỏ tuổi của Hartmut tại Trại trẻ mồ côi Ngọn Hải Đăng và chiêu mộ anh ta về phe mình.

“Dù khả năng rất thấp, nhưng biết đâu lại có những thành viên cũ của nhóm Mười Hai Vệ Sĩ, hoặc các nhân vật SR cấp cao của Đế quốc ở giai đoạn giữa trò chơi, thậm chí là các thành viên SR của phe Đồng minh, đang tồn tại trong đơn vị của mình chứ?”

“Hơn nữa, Ôn Đế – kẻ đã từng gặp rất nhiều rủi ro – hiện đã trở về quê nhà, còn bây giờ, tôi đang ở trong tình trạng may mắn chưa từng có. Chỉ cần tôi không hành động gì, Gic – kẻ đã từng âm mưu chống lại tôi – đã tự sát vì sợ hãi; điều này chính là bằng chứng cho thấy may mắn đang ủng hộ tôi.”

“Vì vậy, dưới sự che chở của Nữ thần May mắn, việc tìm ra mười hay mười hai nhân vật SR trong đội quân mới của mình thực sự là điều dễ dàng!”

John liên tục tự thuyết phục bản thân như vậy.

Và để đảm bảo “may mắn” của mình tiếp tục, trước khi lên đường, anh thậm chí còn quay trở lại phòng và rửa tay ba lần. Sau đó, anh lấy ba điếu thuốc lá thay cho nhang, dùng cốc trà thay cho lư hương, đặt chúng trước cửa sổ hướng đông nam, và lấy ra một thanh xúc xích, một ít việt quất và một miếng bánh đỏ đậu để làm lễ vật. Sau khi đốt thuốc, anh cúi đầu ba lần, niệm “Phúc sinh vô lượng thiên tôn”, đồng thời đi theo bước chân hình chữ bát quái trong phòng, hy vọng rằng nhờ đó có thể kết nối với tổ tiên của mình qua thời gian để nhận được sự phù hộ của may mắn.

Sau khi thực hiện những nghi lễ huyền bí đó, John tin chắc rằng mình đã nhận được sự “phù hộ từ thần tiên”. Anh lập tức gọi Bruno ở cửa và, với tinh thần hào phóng, yêu cầu anh ta đưa mình đến căn cứ huấn luyện.

Lúc này, Tướng John đầy tự tin, tin chắc rằng với những nghi lễ huyền bí mà mình vừa thực hiện, chuyến đi tuyển mộ binh sĩ lần này chắc chắn sẽ mang lại những thành quả bất ngờ!

Tuy nhiên, hai giờ sau, khi nhìn đám binh sĩ trẻ tuổi ngây thơ đứng trước mặt mình, John không khỏi chìm vào sự im lặng.

Không có ai cả! Chẳng chỉ là các thành viên của phe Đồng minh, mà ngay cả những kẻ phản diện có tiếng trong Đế quốc cũng không hề xuất hiện!

“Đây là trò đùa gì vậy!”

Sự thất bại của “may mắn” đã khiến nụ cười trên mặt John biến mất hoàn toàn.

Sau khi nhận ra sự thật đau lòng này, John lập tức mất hết ý muốn ở lại nữa. Sau khi cố gắng mỉm cười và trò chuyện vài câu với những vị cựu sĩ quan giờ đây đã trở thành cấp dưới của mình, anh ta nhanh chóng quyết định kế hoạch huấn luyện cho các tân binh.

Ngay lập tức, với khuôn mặt u ám, anh ta yêu cầu Bruno lái xe đưa mình đến Gia Tộc West để tiếp tục cuộc huấn luyện bị hoãn vào buổi sáng hôm đó.

Nhưng trong lúc ngồi trên xe, khi suy nghĩ về việc tại sao “may mắn” luôn có mặt bên mình lại đột nhiên biến mất hôm nay, liệu có liên quan đến việc anh ta chưa thực hiện đầy đủ nghi thức cầu nguyện hay không, thì trong chớp mắt, anh ta bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng đi qua bên ngoài cửa sổ.

Khi đối mặt với người đó, đôi mắt John co lại, và trái tim anh ta tràn ngập sự kinh ngạc.

Dù người đó mặc trang phục thông thường của người dân Đế quốc và không đeo bất kỳ trang sức nào, nhưng dòng máu Orc trong người khiến họ trông có chút đặc biệt. Theo chuẩn mực thẩm mỹ của Đế quốc, người đó cũng chỉ là người có vẻ đẹp bình thường, không phải kiểu người khiến người ta không thể rời mắt được.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng đó, John đã nhận ra danh tính thực sự của họ.

Đôi tai cáo màu trắng, chiếc đuôi thường xuyên quấn quanh eo, khuôn mặt lạnh lùng, xa cách, và cây gậy phép thuật đơn giản được giấu bên trong đôi ủng da cao cổ… Cùng với chiếc mặt nạ được thiết kế công phu để che giấu khuôn mặt thật của họ…

Tất cả những điều này đều cho thấy danh tính thực sự của họ chính là người mà John quen biết nhất.

“Bậc Hiền triết Orc – Mai Da·Cistana!”

Nhưng vào thời điểm này, họ lẽ ra không nên ở Vương Quốc Lorland mới đúng… Làm sao họ có thể xuất hiện tại Đế quốc?

Và tại sao họ lại đến Đế quốc vào lúc này?

Phải chăng, do ảnh hưởng của mình đối với cốt truyện, Bộ Phận Hoạt động Đặc biệt của phe Đồng minh đã được thành lập sớm hơn dự đoán, và họ đang thực hiện nhiệm vụ của bộ phận đó?

Hay là họ không tham gia vào bộ phận đó, mà chỉ là tình cờ ghé thăm Đế đô?

Trong chốc lát, khi nhận ra danh tính thực sự của họ, đầu óc John tràn ngập vô số suy nghĩ. Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, anh ta