Đúng 10 giờ 10 phút tối, tại khu vực trung tâm rừng mưa Cocoibia, bên trong đội quân liên minh đang di chuyển.

Do lực lượng trinh sát của Quân đoàn thứ năm bị tiêu diệt khi điều tra khu vực phía bắc, cùng với việc toàn bộ đội hình pháo binh goblin bị tiêu diệt do các khẩu pháo nổ tung, nhiệm vụ trinh sát phía trước của đội quân liên minh hiện nay đã được giao cho đội bộ binh goblin thuộc bộ tộc Bóng Đêm – những người quen thuộc với địa hình rừng mưa Cocoibia – để thực hiện.

Dưới sự dẫn đường của đội quân goblin, đội quân liên minh nhanh chóng vượt qua khu vực có nhiều cây cổ thụ với hệ thống rễ rậm ở phía trung tâm, và sau đó tiến vào một khu rừng có độ cao tương đối thấp, nhưng lại được bao phủ bởi rất nhiều loại dây leo màu xanh tím đầy gai nhọn.

Những loại dây leo này chứa hàm lượng độc tố rất cao; nếu dịch chất của chúng bắn vào mắt, người bị nhiễm sẽ bị mù trong vòng một đến hai giờ, còn nếu uống phải 10 miligam, các cơ quan vận động sẽ bị tê liệt và hơi thở sẽ trở nên gấp gáp do tác động của độc tố.

Để đảm bảo an toàn trong quá trình di chuyển và phòng ngừa kẻ địch tấn công bất ngờ, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Zargha đã ra lệnh cho đội bộ binh goblin phía trước cắt bỏ những dây leo này để mở rộng đường đi, giúp đội quân di chuyển thuận lợi hơn.

Do đó, tốc độ di chuyển của đội quân liên minh đã bị giảm xuống một cách không thể kiểm soát được.

“Tướng Đại tá Dimis, khu vực này trước đây cũng có nhiều dây leo như thế này sao?”

Nhìn thấy các binh sĩ đang dùng vũ khí lạnh để cắt bỏ những dây leo phía trước, Zargha không khỏi nhíu mày, ánh mắt ông trở nên u ám khi nhìn về phía Dimis bên cạnh mình.

“Ừm, báo cáo với chỉ huy, theo những gì tôi biết, trước đây, những dây leo này thường tập trung ở phía tây khu vực rừng này, và hiếm khi xuất hiện ở mức độ dày đặc như hiện nay.”

Dimis ngượng ngùng gãi đầu, sau đó tiếp tục nói dưới ánh mắt lạnh lùng của Zargha:

“Có lẽ là do những trận mưa lớn liên tục gần đây khiến những dây leo này phát triển quá mức, vượt ra khỏi khu vực đã được xác định trước đây. Chúng tôi không kịp phát hiện ra điều này, tôi rất xin lỗi.”

“Tướng Đại tá Dimis, người bạn nên xin lỗi không phải là tôi, mà là toàn thể các binh sĩ trong đội quân liên minh! Bạn có biết không, chỉ vì bạn không kịp phát hiện những thay đổi ở khu vực này, đội quân của chúng ta, vốn đã có thể nhanh chóng đến Thành phố Quan Tinh, giờ đây lại phải lãng phí rất nhiều thời gian quý báu trên đường đi chỉ vì những dây leo chết tiệt này.”

“Và yếu tố quan trọng nhất quyết định thắng bại của một cuộc chiến chính là thời gian!”

Zargha hoàn toàn không quan tâm đến vẻ mặt khó chịu của Dimis, mà lạnh lùng chỉ trích người đối diện:

“Nếu vì sai lầm trong thông tin tình báo của bộ lạc Bóng Đêm mà địch quân phát hiện trước thời gian, khiến kế hoạch tấn công bất ngờ của chúng ta thất bại, thì đại tá Dimis – người hiện đang đứng đầu lực lượng của bộ lạc Bóng Đêm – sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho thất bại này. Bạn nghĩ mình có đủ sức gánh vác không?!”

“Tôi…”

Nghe vậy, khuôn mặt của Dimis lập tức đỏ bừng. Anh muốn biện hộ, nhưng đối phương đã cố tình không nghe theo lời khuyên của anh về việc đi đường vòng, mà chọn con đường ngắn nhất để tiến quân.

Bây giờ khi sự cố xảy ra, họ lại đổ lỗi trực tiếp cho anh.

Anh cảm thấy mình thật sự bị oan ức.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Zargha, anh hiểu rằng dù mình giải thích thế nào, cũng chỉ bị mắng mà thôi, không có cơ hội nào khác.

Dù trong lòng đầy bất lực, Dimis vẫn phải cúi đầu, cắn răng xin lỗi vị tướng độc đoán này:

“Xin lỗi, tướng quân, việc không phát hiện được những biến cố bất ngờ ở khu vực này là lỗi của tôi, xin hãy trừng phạt tôi!”

Thấy Dimis chịu nhận lỗi, Zargha chỉ liếc nhìn các tướng lĩnh xung quanh, và không vội vàng trừng phạt anh ta.

Dù sao thì mọi người đều biết rằng đây là sai lầm của chính ông ta.

Ông ta đã không đúng, và nếu thực sự trừng phạt, mặc dù có thể dùng quyền lực để buộc mọi người phải tuân theo, nhưng sau khi ông ta dẫn dắt quân đội đánh bại tướng lĩnh địch và giành chiến thắng cuối cùng, Dimis – người đang giữ lòng hận thù – chắc chắn sẽ cáo buộc ông ta.

Điều này không hề tốt cho ông ta.

Hơn nữa, lý do ông ta đổ lỗi cho Dimis không phải là để trốn tránh trách nhiệm, mà là muốn dùng việc trừng phạt vị chỉ huy đội quân Goblin này – người đã mất đi lực lượng pháo binh và gần như không còn tác dụng gì đối với quân đội của mình ngoài việc điều tra đường đi – để làm gương cho mọi người.

Và hiệu quả của chiến thuật này đã được thể hiện rõ qua thái độ im lặng hoặc e ngại của mọi người lúc này.

Nhận ra rằng kế hoạch của mình đã thành công, Zargha lập tức nở một nụ cười giả tạo trên mặt, sau đó với giọng điệu đầy cảm xúc, ông ta vỗ nhẹ vào vai Dimis và nói:

“Rất tốt, tôi rất vui mừng khi thấy bạn có nhận thức như vậy. Tuy nhiên, vì lệnh hành quân này cuối cùng cũng do tôi trực tiếp ban hành, nên trong sự cố lần này, tôi cũng phải chịu một phần trách nhiệm.”

“Hơn nữa, hiện tại quân đội chúng ta đang sắp đối đầu với kẻ thù, việc trừng phạt các tướng lĩnh trước khi chiến đấu không phải là một quyết định khôn ngoan.”

“Thay vì tiếp tục mắc kẹt trong những sai lầm đó, tôi nghĩ rằng Thiếu tướng Dimis nên coi sự nhục này là động lực để cố gắng chiến đấu hết mình trong những trận chiến tiếp theo, bằng cách đó mới có thể chuộc lỗi và xóa bỏ những sai lầm mà bạn đã gây ra. Bạn nghĩ sao?”

“Chết tiệt, tôi chẳng hề sai chút nào cả! Nếu không phải vì ngu ngốc của bạn mà quân đội chúng ta phải rơi vào tình trạng này, thì lực lượng pháo binh của tôi ở vùng rừng từ năng lượng từ trường phía bắc đã bị tiêu diệt sạch sẽ, và bây giờ lực lượng của chúng ta gần như không bằng cả Cái Thuỵ [Cái Thuỵ] kia nữa… Chúng ta chỉ có thể đóng vai trò là “nước mắm” trong trận chiến mà thôi.”

“Khi bạn vừa đổ lỗi cho người khác, tôi đã muốn bắn thủng đầu kẻ ngu ngốc như bạn từ lâu rồi… Làm sao bạn còn dám tiếp tục nói những lời vô nghĩa như vậy?”

Trong lòng, Dimis chửi rủa đối phương là một con vật có vảy, nhưng bề ngoài vẫn cúi đầu chào và nói:

“Vâng, Tổng chỉ huy Zarga, Dimis·Bóng Đêm, xin hứa sẽ không làm phụ lòng ngài!”

“Rất tốt, Thiếu tướng Dimis… bạn…”

Thấy đối phương hiểu chuyện, Zarga cảm thấy rất vui mừng và đang nghĩ đến việc sẽ đưa ra vài lời khen ngợi để thuyết phục đối phương, để họ sẵn lòng dẫn dắt quân đội đi đầu trong các trận chiến tiếp theo, trở thành “xác thịt” để bảo vệ mình…

Nhưng ngay lập tức sau đó, những tiếng ồn kỳ lạ bắt đầu vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của ông.

“Ồng!…”

Đây… là cuộc tấn công của kẻ thù sao?

Gần như đồng thời, tất cả các tướng lĩnh, dù là người Ork hay các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Thứ Năm, đều tỏ ra cảnh giác và nhìn về phía nguồn phát ra tiếng động, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công.

Nhưng điều khiến mọi người bối rối là, dưới ánh sáng của đèn ma thuật và đuốc, họ không thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào ở phía sau khu vực đó, ngoài những khu rừng rậm rạp và bóng tối mênh mông phía xa…

Vậy… đây có phải là ảo giác không?

Gall nhíu mày, nhưng ngay lập tức sau đó, ông đã từ chối suy nghĩ đó…

“Không đúng, tần số của âm thanh đang ngày càng tăng lên, và phạm vi của sóng âm cũng đang nhanh chóng mở rộng!”

Điều này hoàn toàn có thể được chứng minh qua việc những chiếc lá rơi trong khu rừng mưa xung quanh đang bắt đầu rung động một cách vô tổ chức!

“Khoan đã, âm thanh này có vẻ quen thuộc… Đây chính là tín hiệu mà loài quái vật ăn thịt lớn, có bộ lông đầy gai nhọn và thường sống đơn độc như loài rùa khổng lồ đực, sẽ phát ra khi đang tìm bạn tình!”

Là một bộ lạc người lùn sinh sống trong khu rừng mưa Cocoibia, chỉ sau một phân tích ngắn gọn, Dimis đã xác định được nguồn gốc của âm thanh đó. Nhưng khi biết được nguyên nhân, khuôn mặt anh không khỏi hiện lên vẻ kinh ngạc.

Bởi vì theo những gì anh nhớ, những con quái vật hung dữ này, được coi là những sinh vật săn mồi mạnh mẽ nhất trong khu rừng mưa Cocoibia, với chiều cao lên đến năm mét và chiều rộng ít nhất mười mét, thường sống đơn độc.

Trong điều kiện bình thường, những con quái vật mạnh mẽ như vậy không bao giờ có thể tập trung lại với nhau.

Đặc biệt là vào mùa hè này.

Lúc này, những con rùa khổng lồ đực đang ở trong giai đoạn động dục.

Vào thời điểm này, cả tính cách lẫn khẩu vị của chúng đều đạt đến đỉnh cao chưa từng có.

Nếu có hai con đực cùng lúc cố gắng tìm bạn tình, chúng chắc chắn sẽ đánh nhau đến chết để giành quyền giao phối.

Vì vậy, việc chúng cùng lúc phát ra tín hiệu tìm bạn tình là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Và cũng không thể có khả năng các tín hiệu đó lại có cùng tần số!

Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích hiện tượng này.

Đó là, nhóm quái vật đực to lớn và nguy hiểm này đã phát hiện ra một nhóm rùa khổng lồ đực khác, số lượng nhiều hơn hẳn chúng, cũng đang ở trong giai đoạn động dục!

Chỉ có như vậy, mới có thể giải thích tại sao những con quái vật hung dữ này lại có thể tụ tập lại với nhau một cách hòa thuận như vậy.

Nhưng vấn đề là, ở nơi này, ngoại trừ lực lượng liên quân và những cây dây rắc rối kia, cùng với khu rừng mưa rộng lớn, họ chưa bao giờ thấy bóng dáng của một con rùa khổng lồ đực nào cả.

Nhưng xét đến mức độ rung chuyển của mặt đất và những tiếng kêu tìm bạn tình ngày càng lớn và gần hơn, rõ ràng mục tiêu của nhóm quái vật động dục này chính là hướng về phía họ!

Vậy thì chuyện quái gì đang xảy ra đây chứ!

Dimitri nhìn một cách không thể tin nổi, trong đầu anh tràn ngập sự bối rối.

Nhưng đúng lúc anh đang cố gắng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, bằng góc mắt, anh bất ngờ nhìn thấy một sợi dây nước mắt bị binh lính yêu tinh chặt đứt và vứt bỏ.

Khi nhận ra rằng sợi dây nước mắt bị đứt, vốn dĩ phải tiết ra dịch màu xanh lá, thì bây giờ nó không chỉ tiết ra lượng lớn chất độc màu xanh lá, mà còn có những dòng chất lỏng trong suốt và cực kỳ nhớt.

Ngay lúc đó, như thể anh đã nhận ra điều gì đó, trán Dimitri bắt đầu đổ mồ hôi như mưa.

Không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của mọi người xung quanh, anh lập tức đẩy cần điều khiển trong tay mình, sau đó nhảy ra khỏi buồng lái xe chiến đấu của yêu tinh, rồi chạy nhanh về phía nơi có sợi dây nước mắt bị đứt.

Sau khi chạm vào lớp chất lỏng nhớt trên mặt đất và ngửi thử, anh nhận ra mùi hôi thối của nó, và khuôn mặt anh lập tức trở nên nhợt nhạt.

Bởi vì thứ này hoàn toàn không phải là dịch của cây dây nước mắt, mà là chất pheromone của loài rùa đất cái, được người ta cố tình chiết xuất ra bằng một số phương pháp đặc biệt!

Hơn nữa, cách thức mà họ thực hiện điều này thật sự rất tinh vi và độc ác.

Họ không đơn giản chỉ đưa chất pheromone của rùa đất cái vào trong sợi dây nước mắt, mà trước đó đã thu thập “hoa Bạch Tinh” – loại hoa có khả năng tăng cường độ đậm đặc của chất pheromone và gây kích thích tình dục – từ khu vực mà rùa đất cái sinh sống, sau đó ép chúng thành dịch và trộn lẫn với chất pheromone, rồi cho vào sợi dây nước mắt ở khu vực đó thông qua việc bón nhiều chất dinh dưỡng.

Chính vì vậy, sợi dây nước mắt ở khu vực này mới phát triển đến mức đáng sợ như vậy, và trong những rễ của chúng, đều chứa đầy chất nhầy có thể giải phóng chất pheromone của rùa đất cái bất cứ lúc nào!

Nói cách khác, một khi ai đó chặt đứt những rễ của những sợi dây nước mắt này, chất pheromone ẩn chứa bên trong sẽ bắt đầu lan tràn ra xung quanh, và khi sợi dây nước mắt bị tổn thương, chúng sẽ tự động tiết ra lượng lớn chất lỏng để tấn công kẻ xâm nhập, từ đó bảo vệ bản thân khỏi độc tố.

Lượng độc tố và chất pheromone tích tụ trong cơ thể, với độ đậm đặc cao đến mức có thể phủ kín gần một phần ba khu vực rừng mưa Cocosia, sẽ lan tràn ra xung quanh với tốc độ nhanh chóng đến mức khó tin.

Và nhanh chóng truyền thông tin về sự hiện diện của những con “rùa đất cái” này đến tâm trí tất cả những con rùa đất đực trong khu vực này!

Nói cách khác, nơi họ đang đứng không còn là một địa hình gây trở ngại cho cuộc hành quân đơn giản nữa.

Mà đây chính là nơi sắp diễn ra cuộc giao phối giữa gần một trăm con quái vật có bộ da dày cộm, và dưới tác động của hormone pheromone, chúng đã rơi vào trạng thái động dục điên cuồng đến mức, ngoại trừ những con rùa đất cái, chúng sẽ giẫm nát và xé nát mọi thứ trước mắt!

Và điều quan trọng nhất là, nếu những con quái vật đang trong trạng thái động dục này đến đây và không thấy những con rùa cái đang chờ đợi chúng để giao phối…

Thay vào đó, chúng lại thấy một nhóm người lùn hoặc con người đầy mùi pheromone của rùa đất cái…

Khi ấy, cảnh tượng sẽ ra sao…

Trong chốc lát, khi nhận ra rằng điều đang chờ đợi họ là một địa ngục kinh hoàng đến mức nào, khuôn mặt của Demis lập tức trở nên nhợt nhạt, và anh ta gần như hét lên tột độ với những người vẫn còn đang hoang mang xung quanh:

“Rút lui, nhanh rút lui, thông báo cho toàn quân lập tức rút lui, nhanh lên!!!”

Nhìn thấy Demis hét lên như điên dại, trong mắt Zargha hiện lên một vẻ nghi ngờ. Sau khi nhìn vào mắt Gal, người cũng đang hoang mang bên cạnh, dù có chút bối rối về điều gì mà Demis đã phát hiện ra, nhưng kinh nghiệm thất bại trước đó do bị quân địch phục kích vẫn khiến anh quyết định lắng nghe ý kiến của đối phương.

“Toàn quân, nghe lệnh, lập tức thay đổi hướng di chuyển và rút lui…”

Tuy nhiên, chưa kịp Zargha hoàn thành lệnh thay đổi hướng di chuyển, ngay trong giây tiếp theo, một luồng khí ma thuật kinh hoàng khiến anh ta run rẩy bất ngờ xuất hiện từ phía trước đội quân.

Trong bóng đêm tối, một tia sáng đỏ rực như máu bỗng nhiên sáng lên từ phía đó. Sau đó, một bóng dáng được phủ đầy dung nham đỏ thẫm, trong chốc lát đã biến thành một tia sao lửa đỏ rực, mang theo luồng khí cuồng nộ và ngọn lửa chưa từng có.

Và trước mắt tất cả mọi người trong đội quân đồng minh, nó lao về phía trước với tốc độ chóng mặt như tia chớp:

“Xoẹt!”