“Về hồ sơ công tác của mọi người, tôi đã xem qua trước đây và thấy rằng tất cả đều rất tốt. Vì vậy, tôi tin tưởng vào năng lực của các bạn. Lý do tôi mời mọi người đến đây hôm nay chỉ là để trao đổi trước với các bạn, nhằm chuẩn bị cho các nhiệm vụ tiếp theo. Đối với nhiệm vụ hỗ trợ Faokken lần này, có ai trong số các bạn có ý kiến gì không?” John dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Các bạn cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình. Cuộc trò chuyện này chỉ mang tính chất riêng tư, không được ghi chép lại, cũng không được đưa vào các cuộc họp quân sự chính thức, nên không cần phải căng thẳng đâu.”

“Hừ!”

Nhìn thấy mọi người đều thở phào nhẹ nhõm sau những lời của mình, dù trong lòng John có cảm giác lo lắng không hiểu sao, anh vẫn quyết định nhìn về phía Ba Nhĩ Nạp Ba ở bên trái và nói một cách nghiêm túc:

“Đại úy Ba Nhĩ Nạp Ba, với tư cách là người duy nhất trong số các đại đội trưởng có cấp bậc đại úy, liệu ông có thể chia sẻ quan điểm của mình trước tiên không?”

“Báo cáo với trung đoàn trưởng, cá nhân tôi cho rằng đây sẽ là một nhiệm vụ hỗ trợ vô cùng khó khăn.”

Khi được gọi tên, Ba Nhĩ Nạp Ba không hề e ngại, mà ngay lập tức đứng dậy và nói ra suy nghĩ của mình:

“Nói thật, khi biết mình được điều động đến Tiểu đoàn 1 và phải đến hỗ trợ khu vực Vịnh Faokken, ý nghĩ đầu tiên của tôi là nên chuẩn bị một cái quan tài sớm một chút.”

“Dù sao thì mức độ ác liệt của chiến trường ở Vịnh Faokken cũng đủ để bất kỳ đứa trẻ nào chơi đùa bên đường cũng hiểu rõ.”

“Hơn nữa, dưới bóng râm của rừng mưa dày đặc ở Vịnh Faokken, phép thuật nổ của binh lính ma thuật rất khó có thể đánh trúng địch, còn chiến đấu trong rừng lại là lĩnh vực mà chúng ta không giỏi chút nào.”

“Vì vậy, thành thật mà nói, khi đầu tiên nghe nói về nhiệm vụ này, tôi thực sự rất từ chối việc tham gia.”

Tốt lắm, phân tích của anh ấy rất có lý lẽ và đã nói đúng vào điểm then chốt. Thật xứng đáng là người duy nhất có cấp bậc đại úy trong số năm người này, Ba Nhĩ Nạp Ba thực sự rất xuất sắc!

Nghe xong phân tích của anh ta, John trong lòng ngưỡng mộ, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười và nói với anh ta: “Ồ, vậy thì điều gì đã thay đổi quan điểm của đại úy Ba Nhĩ Nạp Ba ạ?”

Nói xong, John không nhịn được mà nở ra một nụ cười tự hào trên khuôn mặt.

Anh ta nghĩ rằng đối phương chắc chắn đã bị ánh hào quang của những chiến công vang dội của mình thu hút.

Chắc là vì danh tiếng “ba lần đánh bại quân Đồng minh” của mình mà họ mới chủ động xin gia nhập Tiểu đoàn 1.

Dù sao thì, với cấp bậc và kinh nghiệm quân sự của họ, họ hoàn toàn có thể đảm nhận vị trí phó chỉ huy tiểu đoàn.

Làm sao lại có thể liều mạng để gia nhập, và thêm vào đó còn chỉ là một trung đoàn trưởng nhỏ bé?

Ừm, không tồi chút nào, Ba Nhĩ Nạp Ba… ông già này thật sự có con mắt tinh tường…

“Đó là ống súng của Trung úy Olaf, chỉ huy tiểu đoàn.”

Nhìn thấy vẻ mặt cứng đờ của John, có vẻ như mình chưa giải thích đủ rõ ràng, nên Ba Nhĩ Nạp Ba liền mỉm cười lạnh lùng và bổ sung thêm:

“Lúc đó, Trung úy Olaf đã ra lệnh cực kỳ nghiêm khắc, bảo tôi phải đi cùng ông bất kể thế nào, nếu không ông ấy sẽ bắn tôi ngay tại chỗ.”

“Vì muốn sống thêm vài ngày nữa, nên tôi mới chủ động nộp đơn xin gia nhập.”

“……”

Nụ cười trên khuôn mặt John hoàn toàn biến mất, anh ta như đá hóa thành tượng, đứng yên không nhúc nhích.

Bầu không khí cũng trở nên im lặng đến nỗi chỉ sau một tiếng cười không thể kiềm chế được mà tan biến:

“Pfft!”

Theo hướng tiếng cười, họ thấy Marda Ivanov – nữ sĩ quan duy nhất trong số bốn trung úy – đang cúi đầu thấp đến mức mái tóc vàng ngắn của cô ta buông xuống che khuất khuôn mặt, khiến người ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ta.

Nhưng từ đôi tai đỏ bừng và những cái vai rung động liên hồi, rõ ràng là cô ấy đã nói lên tất cả mọi thứ một cách im lặng.

Có vẻ như cô ấy cũng nhận ra mình vừa không kiểm soát được và bật cười, nên Marda vội vàng nắm chặt đùi mình và tạo ra vẻ mặt đau khổ trên khuôn mặt, để tìm cớ cho hành động vô tình của mình:

“Xin lỗi, chỉ huy tiểu đoàn, bỗng nhiên tôi bị đau bụng, ư ư, haha!“

Nhưng khi nói đến cuối câu, thấy khuôn mặt John gần như đổi màu xanh lá, cô ấy lại không nhịn được mà cười lên thêm một lần nữa.

“Ngốc nghếch!”

Có vẻ như John cảm thấy rất bực mình vì phải chịu đựng một nữ sĩ quan ngốc nghếch như vậy bên cạnh mình, còn Lữ Niết Ba · Anthony – người đàn ông trung úy cao ráo, mái tóc vàng được cắt ngắn phía sau đầu, nhưng đôi mắt hẹp và dài, kết hợp với hai bên gò má nổi bật, trông có vẻ u ám – cũng có vẻ như cảm thấy không thoải mái với tình huống này.

Ngay lập tức, anh ta bực bội vươn ngón trỏ đẩy chiếc kính lên mặt mình. Sau đó, anh ta khoanh tay lại và thì thầm chế giễu Marda, người đang cười ngốc nghếch. Nghe thấy vậy, Marda lập tức không hài lòng nữa, ngừng cười ngay lập tức và vung tay đập vào bàn, nhìn chằm chằm vào Lữ Niết Ba và quát lên:

“Lữ Niết Ba, đồ khốn nạn này, ngươi đang gọi ai là kẻ ngốc vậy? Ai đáp lại thì chính là người đó bị mắng đấy, có vấn đề gì à?”

“Ngươi muốn chết đúng không? Ta nói cho ngươi biết, ta đã nhịn ngươi rất lâu rồi… Lần trước ngươi cướp công lao của ta, ta vẫn chưa tính sổ với ngươi đâu… Nếu dám thì ra đây đánh nhau xem sao! Xem ta có làm gì được ngươi không!”

“Những kẻ ngu ngốc luôn tự cho mình là đúng!”

“Chính ngươi mới là kẻ ngu ngốc, cả gia đình ngươi đều là kẻ ngu ngốc!”

……

“Chết rồi, chết rồi… Lần này thì chắc chắn chết mất rồi!”

Trong khi đó, ngay lúc Marda và Lữ Niết Ba đang cãi vã ầm ĩ thì ở góc bàn họp, một chàng trai nhỏ bé, tóc nâu xoăn tự nhiên tên là Igoda La German đang ngồi co ro, ôm chặt đầu gối mình, run rẩy trên ghế, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn hai người đang cãi vã. Nhìn thấy ánh mắt đầy sợ hãi đó, John không hề nghi ngờ rằng nếu lúc này có ai đó bất ngờ kéo anh ta từ phía sau hoặc làm trò ma quái và hét lên thì chàng trai nhút nhát này có thể sẽ ngất đi ngay lập tức.

Nói thật, làm sao một người nhút nhát như vậy lại có thể sống sót trên chiến trường khốc liệt được nhỉ?

Và thành tích trong hồ sơ của anh ta – đơn độc tiêu diệt 1631 binh sĩ đồng minh, chiếm giữ hầm địch một mình trong ba ngày mà không có tiếp viện, chờ đợi quân tiếp viện đến – thì lại là chuyện gì vậy?

Các đơn vị kiểm tra cũng không thể nào giả mạo hồ sơ của anh ta được chứ?

John không khỏi cảm thấy bối rối và hoang mang.

“Marda, cứ lên đánh hắn đi… Tao cũng đã không thích cái thằng Lữ Niết Ba kia từ lâu rồi… Nếu em thắng được, sau này tao sẽ mời em uống rượu đấy!”

“Lữ Niết Ba này, ngươi cũng vậy… Là một người đàn ông mà sao lại để một người phụ nữ chiếm ưu thế về mặt tinh thần được? Dù sao vài ngày nữa ngươi cũng sẽ đi chết ở Phaokhen mà thôi… Chết sớm hay muộn cũng là chết thôi… Có sợ cái gì đâu… Cứ đánh hắn đi thôi!”

Có vẻ như họ chỉ thích xem người khác gặp rắc rối mà thôi… Cuối cùng, viên đại úy tên là Miles, khuôn mặt đầy râu ria, ánh mắt lấm lánh và biểu cảm đáng ghét, đã cười ha hả và bắt đầu kích động tình hình.

Tuy nhiên, đôi mắt đầy sự dò xét của anh ta không ngừng liếc nhìn về phía John ngồi ở chỗ đầu bàn. Chắc hẳn anh ta đang tính toán điều gì đó trong đầu…

“Chuyện này quả nhiên đang diễn ra theo hướng tồi tệ nhất như tôi đã dự đoán…”

“Với năm người này, thật sự giống như cá mất nước vậy!”

Nhìn vào căn phòng họp ồn ào như chợ trời này, Đại tá John không khỏi thở dài. Nhưng khi nhận thấy Marda và Lữ Niết Ba dường như sắp đụng độ thực sự, cuộc ẩu đả sắp bắt đầu, ông lại gạt bỏ nỗi buồn và bực bội trong lòng, đứng dậy và vung mạnh tay xuống bàn họp:

“Bùm!”

“Đủ rồi, tất cả im miệng lại!”

Tiếng nói lạnh lùng của John vang lên, và những người đang tranh cãi hay than phiền đều lập tức dừng lại, đồng loạt nhìn về phía ông.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ xem kế hoạch của họ—cố tình tỏ ra ngu ngốc để được thay thế—có hiệu quả hay không, tiếng cười lạnh của John đã vang lên:

“Các bạn nghĩ sao? Trong mắt các bạn, tôi, John Maselo, chỉ là một kẻ ngốc nghếch sao?”

“Tôi thực sự tò mò… Các bạn phải kiêu ngạo đến mức nào mới nghĩ rằng việc cố tình tỏ ra ngu ngốc trước mặt tôi sẽ khiến tôi không hài lòng vì những khuyết điểm cá nhân của các bạn, và từ đó các bạn có thể được loại bỏ, qua cách này mà tránh được việc được bổ nhiệm này?”

“!...”

Nghe những lời này, những viên đại úy bị phát hiện âm mưu của mình đều cảm thấy lo lắng, hoặc cúi đầu, hoặc vô thức chơi đùa với ngón tay, không ai dám nhìn thẳng vào mắt John.

Nhìn thấy phản ứng của họ, John càng thêm tức giận. Ông muốn chỉ vào mặt những kẻ này và mắng họ là những kẻ yếu đuối, sợ hãi… Nhưng khi nghĩ đến việc bản thân mình ban đầu cũng từng ở trong tình huống tồi tệ hơn họ, ông lại không còn ý định trách móc họ nữa, mà chỉ thở dài một hơi. Sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, ông bình tĩnh nói lên:

“Dựa vào phong độ thể hiện của các bạn, tôi đã hiểu được suy nghĩ của mọi người, nhưng tôi sẽ không vì điều đó mà trách móc các bạn.”

“Dù sao thì, nhiệm vụ hỗ trợ Vịnh Phao Ken lần này quả thực khá gian nan.”

“Không, chỉ nói là gian nan thì chưa đủ để mô tả mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ này. Bất kỳ ai có lý trí đều biết rằng, đây chính là một cuộc tử chiến.”

“Và khi đối mặt với một nhiệm vụ gần như chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết, việc cảm thấy sợ hãi và từ chối tham gia là điều hoàn toàn bình thường. Ai cũng không muốn chết, kể cả tôi cũng vậy.”

“Nhưng đối với cuộc chiến này, tôi có lý do riêng để phải giành chiến thắng. Vì vậy, nếu tôi muốn đạt được mục tiêu đó, tôi cần đảm bảo rằng năm trung úy dưới quyền tôi sẽ tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi, không hề nghi ngờ gì cả, và có thể dẫn dắt các binh sĩ ma thuật dũng cảm của Đế quốc, xông pha vào trận chiến với sức mạnh tuyệt đối để thực hiện nhiệm vụ được giao!”

“Đó mới là những người lính mà tôi cần, chứ không phải những kẻ chỉ muốn tránh né nhiệm vụ và đánh mất phẩm giá của một người lính Đế quốc!”

Trước những biểu cảm e ngại hay khó chịu của mọi người, John từ từ lấy ra năm tờ đơn đăng ký trống từ túi hồ sơ, rồi ném chúng xuống bàn trong sự im lặng của mọi người, sau đó bình tĩnh nói:

“Tôi không cần những người lính chỉ biết nói theo mà không thực lòng tuân theo. Vì vậy, tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai.”

“Đây là năm tờ đơn đăng ký. Nếu các bạn quyết định rút lui, hãy viết tên mình vào đó. Sau mười phút nữa, tôi sẽ ghi lại tên những người rút lui và loại họ khỏi danh sách tham gia nhiệm vụ này, sau đó sẽ tìm người khác thay thế.”

“Các bạn chỉ có một cơ hội duy nhất. Liệu có nên tham gia hay không, quyết định hoàn toàn thuộc về các bạn.”

“Tôi sẽ ra ngoài hút thuốc một lát. Các bạn hãy suy nghĩ kỹ đi. Tôi hy vọng các bạn sẽ không đưa ra quyết định mà sau này phải hối tiếc!”

Nói xong, không quan tâm đến biểu cảm do dự của Ba Nhĩ Nạp Ba, John bước ra khỏi phòng họp mà không hề quay đầu lại.

“Kèo!...”