“Báo cáo! Thưa chỉ huy, An Nam đã từ chối lời triệu tập của ngài!”

Người truyền tin đứng trước phòng bản đồ và hét lớn.

Mirck Ibe, vị chỉ huy mới được bổ nhiệm tại tiền tuyến của Nhĩ Đế Quốc, quay đầu lại hỏi: “Họ nói gì?”

“Ừm… sứ giả nói rằng họ không nói gì cả, chỉ đuổi anh ta ra khỏi đó thôi!”

“Nhìn này, tôi đã bảo mà…” Pagge ngồi trên ghế bên cạnh và nói một cách châm biếm. “Họ sẽ không nghe theo lời bạn đâu.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng ma thuật và tia sáng xấu xa liên tục xuất hiện; sức mạnh ma thuật và năng lượng xấu xa đang bị tiêu diệt ngay trước Bức Tường Vạn Lý đầu tiên.

Phía nam Bức Tường Vạn Lý, các phép thuật được sử dụng ở vùng đất này nhưng chỉ phát huy được một nửa sức mạnh; phía bắc Bức Tường, những tia năng lượng xấu xa vừa vào đây đã bị thanh lọc ngay lập tức.

“Đó là do bạn ép họ đi đến cái chết mà!” Mirck Ibe lạnh lùng nói, nhìn những “quân cờ” cuối cùng còn lại trên bản đồ.

Pagge định nói gì đó, nhưng bị vị chỉ huy mới ngăn lại: “Bạn muốn nói rằng họ có ý địch với Nhĩ Đế Quốc – một quốc gia họ chưa từng biết đến – chỉ vì một binh sĩ thiệt mạng sao?”

Pagge im lặng; anh cũng thấy điều này thật kỳ lạ, và chỉ có thể cười lạnh: “Tôi không tin rằng bạn sẽ để một thành phố bay lơ lửng trong núi rừng mà không làm gì cả…”

Dù sao thì đó cũng là một Phù Thành mà; giới quý tộc coi đó như báu vật, chỉ có những kẻ quê mùa mới dám mang thứ quý giá như vậy ra chiến trường…

“Chúng ta và các thành phố tự do đã rất căng thẳng rồi,” Mirck Ibe kiên quyết từ chối.

“Sự do dự của bạn sẽ khiến bạn chết!” Pagge gay gắt chỉ trích.

“Tôi chỉ không muốn đế quốc vô cớ gây ra thù địch mà thôi.”

Quan điểm của Mirck Ibe rất đơn giản: phe phái của Công tướcKim Thịley ủng hộ điều gì, họ sẽ phản đối điều đó. Nếu họ vô cớ thù địch với An Nam, thì mình sẽ thân thiện với họ.

Đó chính là cuộc đấu tranh phe phái: tôi phản đối những gì bạn ủng hộ, và ngược lại.

“Bạn chắc chắn không đang muốn tìm cho người vợ không hài lòng của mình một người tình tốt đẹp phải không?” Pagge nhìn anh ta với vẻ hiểu biết đặc trưng của đàn ông; câu chuyện tình ái của bà vợ Ibe đã được cả nửa đế quốc biết đến…

“Cút đi! Bạn no longer là chỉ huy nữa!”

Pagge không quan tâm, vỗ vãi bụi bặm trên mông rồi đứng dậy: “Dù sao đi nữa, lực lượng của loài chuột đang trở nên ngày càng mạnh mẽ; tôi nên cảm ơn bạn vì đã đảm nhận việc giải quyết mớ hỗ

……

Nơi nào quân chuột đi qua, mặt đất đều trở nên hoang vu, bầu trời u ám bao phủ.

Khi tiếng sấm ầm ĩ vang lên trong bầu không khí tối tăm ấy, thành phố tự do cao chót vót trên dãy núi Xám Sơn dường như đang từ từ bay đến… Bởi vì câu nói của An Nam: “Hãy bắn vài phát đạn để tăng thêm không khí hứng thú cho cuộc chiến này.”

Tiếng nổ của các loại vũ khí sử dụng thuốc súng ma thuật lại trở thành điểm mạnh vào lúc này… Mỗi khi tiếng súng vang lên, người dân trong thành đều nghĩ rằng: “Chắc chắn quân chuột đang chết hàng loạt…” Khách trong các quán rượu cũng cùng nhau nâng ly mừng chiến thắng.

Nhưng thực ra, số lượng quân chuột bị giết không hề nhiều. Trái ngược với không khí vui vẻ và tự tin của người dân trong thành – nơi mọi người đều nghĩ rằng họ đang ở trên “Phù Thành bất diệt” – thì bầu không khí tại Thành Chủ Phủ lại u ám và bi thảm hơn nhiều. Họ đã thất bại liên tiếp hơn mười lần rồi… Những chiến trường đó chỉ còn là đống đổ nát, không có dấu vết của người sống sót nào cả… Trừ khi họ bị choáng váng, không thể không nhìn thấy thành phố tự do đang bay qua, không thể không nghe thấy tiếng súng vang dội…

Lúc này, một sứ giả lại mang đến thông điệp từ Vạn Lý Trường Thành phía Bắc: “Họ nói rằng họ rất biết ơn binh sĩ của thành phố tự do vì sự kháng cự của họ tại căn cứ lửa địa ngục… Ngoài ra, sứ giả còn mang theo một bản đồ được đánh dấu, nói rằng họ biết chúng ta đang tìm kiếm người sống sót; những tuyến phòng thủ được đánh dấu đó vẫn còn có quân đồng minh đang kháng cự… Họ hy vọng chúng ta sẽ đến giúp đỡ.”

“Tại sao giọng điệu lại thay đổi như vậy?”

“Nghe nói đây là mệnh lệnh của vị chỉ huy mới đến ở tiền tuyến…”

“Vậy thì lệnh cấm ban sáng hôm nay không phải do vị chỉ huy này đưa ra à?” An Nam không hiểu lắm… Nhưng bản đồ ghi chỗ có người sống sót thực sự đã giúp ích cho họ… Chiến trường gần nhất mà họ có thể đến được chỉ cách đó vài mươi phút thôi…

……

Trên đống đổ nát đang bốc cháy, tiếng kêu thét của đàn chuột lan tràn khắp chiến trường… Những con chuột xông vào giữa đám lính mặc áo giáp rách rưới, tạo thành một “bức tường thịt xác” trước mặt các hiệp sĩ và pháp sư… Đàn chuột như dòng nước đen ngòm, gầm rú, la hét, cuồng nhiệt lao về phía binh sĩ… Mỗi lần kiếm vung lên, lại có con chuột bị chặt đôi; tiếng kêu thảm thiết của chúng vang lên rõ ràng… Nhưng “bức tường thịt xác” đó không hề bất khả xâm phạm… Một người lính này sau người khác bị dòng nước đen nuốt chửng…

Đến một lúc n

Họ đều ngước nhìn lên –

Một thành phố trôi nổi hùng vĩ từ từ bay đến, kèm theo tiếng ầm ầm dữ dội, tạo ra bóng tối khổng lồ giống như một hiện tượng nhật thực.

Họ đã được cứu rỗi.

Viện trưởng Blenheim mở cánh cửa chuyển đổi để họ lên đây.

“Các bạn… là của Thành Phố Tự Do à?”

Người lãnh đạo của họ, một chiến binh mặc áo giáp hình trái tim sư tử, hỏi một cách mơ hồ.

Lacey nói với vẻ kính trọng: “Ông là ai vậy?”

Chiến binh có bộ râu nâu dính đầy máu đáp: “Tôi là Trung úy Anthony.”

“Vị chỉ huy của các bạn đâu rồi?”

“Tất cả đều đã chết hết; bây giờ tôi là người giữ chức vụ cao nhất.”

Lacey gật đầu và nhìn nhóm hơn hai trăm người vừa được cứu: “Các bạn hãy đi điều trị trước đi.”

Trước cửa sổ của Thành Chủ Phủ, An Nam nhìn theo nhóm chiến binh này rời đi cùng Lacey.

“Vì vậy, tôi không hoàn toàn đồng ý với hành động của Đế quốc.”

An Nam quay đầu lại và nói với Orme ngồi bên cạnh, Y Đế Lị Á: “Những giai cấp quý tộc đó xứng đáng bị khiến họ tỉnh ngộ, nhưng cái giá phải trả không nên là những chiến binh thực thụ như các bạn.”

“Đế quốc không hề nghĩ đến việc rằng, khi những chiến binh xuất sắc và tài năng nhất được các phe phái gửi đến đây đều chết hết, thì những gì còn lại chỉ là những kẻ vô dụng, chỉ biết đứng sau lưng người khác mà chỉ huy.”

May mắn thay, bây giờ họ vẫn còn kịp bảo tồn lại một số “hạt giống”… Biết đâu chúng sẽ giúp Thành Phố Tự Do tỏa sáng.

Thành Phố Tự Do tiếp tục bay lên, hướng tới tuyến phòng thủ thứ hai.

An Nam rõ ràng hiểu rõ những ưu điểm và nhược điểm của Thành Phố Tự Do; vì vậy, sau khi đón nhận những người này, họ lập tức rời đi, không hề dừng lại lâu.

Loài chuột người không thể làm gì được với Thành Phố Tự Do; và Thành Phố Tự Do cũng không thể làm gì được với loài chuột người.

Chúng chỉ có thể để cho thành phố trôi nổi đó hạ cánh ngay khi chúng sắp đánh bại doanh trại của mình, sau đó những phép thuật, mũi tên và đạn pháo sẽ tàn phá mọi thứ. Khi loài chuột người tỉnh dậy sau cuộc tấn công dữ dội đó, Thành Phố Tự Do đã mang theo những người sống sót bay xa.

Tuy nhiên, sau vài lần tiến hành nhiệm vụ cứu người, những kẻ thù của Thành Phố Tự Do dần trở nên nguy hiểm hơn.

Lần nguy hiểm nhất là khi một nhóm linh mục chuột lông xám mai phục xung quanh căn cứ của chúng; khi Thành Phố Tự Do xuất hiện, chúng đã sử dụng những năng lượng hắc ám để tấn công… Những năng lượng nguy hiểm đó đã là