“Tôi có thể vào lãnh địa của gia tộc được không?“

“Tôi là người đứng đầu danh nghĩa của gia tộc Sturait, là đứa con duy nhất của Nữ hoàng Đỏ Thẫm; mệnh lệnh của tôi chính là mệnh lệnh của cả gia tộc.”

“Được.”

An Nam đồng ý với yêu cầu của cô ấy, bảo Lam Long và những người khác chờ ở đây, rồi cùng Công chúa Đỏ Thẫm bước vào lâu đài cổ kính ấy.

Không khí trong lâu đài tràn ngập mùi ẩm ướt và hương thối của sự phân hủy; bóng tối bao trùm mọi nơi.

An Nam lấy ra chiếc đèn ma thuật, ánh sáng rực rỡ lan tỏa, chiếu sáng những góc khuất bí mật cũng như những bức tường treo đầy thảm dệt cổ xưa và tranh sơn dầu.

Những bức tranh ấy đã phai màu, xuất hiện nhiều vết ố, in đậm dấu vết của thời gian. Công chúa Đỏ Thẫm ngẩn ngơ nhìn chúng, trong giây lát, cô dường như thấy một cô bé nhỏ xinh đang cười đùa chạy qua những hành lang sáng bóng và đẹp đẽ ấy.

Khi Công chúa Đỏ Thẫm định gọi tên “cô bé ấy”, cảnh vật trước mắt lại trở về trạng thái cũ kỹ và hoang tàn.

Nhận thấy Công chúa Đỏ Thẫm dường như lo lắng và bất an khi dừng bước, An Nam nhẹ nhàng nói: “Nếu em sợ, hãy nắm lấy tay tôi.”

Công chúa Đỏ Thẫm nắm lấy tay An Nam, cảm giác ấm áp từ đó truyền sang cô, giúp cô lấy lại sự bình tĩnh.

“Em còn nhớ nơi này không?”

“Ừm… Đây là nơi em lớn lên.”

Công chúa Đỏ Thẫm đi dạo trong những hành lang yên tĩnh, dừng lại ở những góc quanh, nhớ về quá khứ.

An Nam không vội vàng, từ từ đi theo cô khắp nơi trong lâu đài.

Họ đến một khu vườn, và Công chúa Đỏ Thẫm lại dừng bước, có lẽ vì cô nhớ đến điều gì đó.

An Nam nhìn quanh khu vườn; ánh trăng chiếu xiên qua bầu trời, cái ao ở trung tâm khu vườn đã khô cạn, đáy ao lẫn lộn với lá cây khô và bùn đất.

“Giggle… giggle…”

Bỗng nhiên, tiếng cười kỳ lạ vang lên, khiến An Nam quay đầu lại.

Công chúa Đỏ Thẫm cúi đầu, nói khàn khàn: “Cuối cùng em cũng đã lừa được anh vào đây, An Nam·LiVĩ Thức…”

An Nam không để ý đến lời nói của cô ấy, tiếp tục quan sát khu vườn đổ nát ấy.

“Máu và linh hồn của ngươi sẽ được tôi dâng hiến cho Nữ hoàng Đỏ vĩ đại… hehehe…”

“Tại sao gia tộc Pseudo-Sturte không chiếm giữ nơi này?” An Nam ngước nhìn ánh trăng và hỏi.

“Bởi vì họ không dám…” Công chúa Đỏ bịt miệng, tức giận nói: “Sao ngươi lại không tin tôi!”

“Tại sao tôi phải tin vào những lời dối trá yếu ớt đầy sai sót đó?”

“Đâu có yếu ớt cả! Hãy nói ra đi!”

An Nam hạ mắt xuống: “Tại sao tôi phải cùng ngươi lừa dối chính mình?”

“Bởi vì… tôi là Công chúa Đỏ mà!”

“Được rồi, Công chúa Đỏ thân mến, mẫu hậu của ngài đang ở đâu?”

“Hãy theo tôi!”

An Nam theo sau công chúa Đỏ – người đang giả vờ tức giận và bước đi một cách ầm ĩ – lên tầng cao nhất của lâu đài.

Đi dọc theo hành lang và nhìn ra ngoài cửa sổ, đàn rồng tụ tập trên bãi cỏ bên ngoài mang lại cảm giác an toàn mãnh liệt. Bước chân công chúa Đỏ dần trở nên nhẹ nhàng hơn, rồi cô dừng lại trước một căn phòng ngủ.

“Mẹ tôi đang ngủ say trong đó…”

Công chúa Đỏ do dự một chút, rồi nắm lấy tay nắm cửa và từ từ mở nó ra.

“Kẹt…”

Cánh cửa bị bụi bặm bám đầy bỗng mở ra, và căn phòng ngủ sạch sẽ hiện ra trước mắt. Cứ như thể thời gian đã đứng yên… Mọi thứ ở đây vẫn giữ nguyên vẻ đẹp của hàng trăm năm trước.

Nhìn người phụ nữ tóc đỏ đang nằm yên trên chiếc giường lụa mềm mại, công chúa Đỏ bật khóc.

“Con đã trở về rồi…”

Ngay lập tức, công chúa lau đi nước mắt và nhìn vào viên đá máu mà An Nam đang cầm trên tay: “Nó có phát điên không…”

“Vì vậy con mới đến đây… Victor Morrell bây giờ hoặc là đang chửi rủa điên cuồng, hoặc là đang cầu xin điên cuồng…”

An Nam bước vào phòng ngủ, tiến gần hơn đến bức tượng Nữ hoàng Đỏ đang ngủ say kia. Bộ tóc đỏ rực rỡ trải dài trên gối khiến người ta có thể cảm nhận được sự kiêu hãnh và tự tin của bà từ hàng trăm năm trước.

Viên đá máu dường như biết trước số phận của mình, và bắt đầu run rẩy nhẹ.

“Đây là điều xứng đáng với nó.” Công chúa Đỏ nói một cách lạnh lùng.

Cô suýt nữa đã bị Victor Morrell ép buộc phải kết hôn với Williams và trở thành tôi tớ của ông ta… Nhưng may mắn thay… Nó đã nhận được cái quả báo của mình – nó đã phản bội Công chúa Đỏ, và cũng bị chính gia tộc mình phản bội.

An Nam Đặt viên đá máu lên mu bàn tay chồng chất của Nữ hoàng Huyết Sắc… Khi chuẩn bị chạm vào nó, An Nam bỗng nghĩ rằng nếu Hoàng tử Lydia đang lừa mình thì sao…

  May mắn thay, ngay khi chạm vào Nữ hoàng Huyết Sắc, viên đá máu lại nhanh chóng co lại như băng tan và biến mất không dấu vết.

   An Nam quay trở lại bên cạnh Công chúa Huyết Sắc đang lo lắng, nhìn chằm chằm vào Nữ hoàng Huyết Sắc đang ngủ say.

  Thời gian trôi qua mà không có gì thay đổi… Khi Công chúa Huyết Sắc bắt đầu cảm thấy thất vọng, bộ ngực cao vút của Nữ hoàng Huyết Sắc bỗng nhiên bắt đầu phập phồng.

  Nữ hoàng Huyết Sắc trên giường từ từ mở mắt.

  Đôi mắt huyết sắc giống hệt Công chúa Huyết Sắc ấy toát ra vẻ mặt hoàn toàn khác biệt… uy nghiêm và lạnh lùng. Khí chất của kẻ săn mồi bao trùm lên cả An Nam và Công chúa Huyết Sắc, khiến họ ngừng thở.

  “Mẹ ơi…”

  Rồi tiếng gọi ấy cũng tan biến theo tiếng thì thầm của Công chúa Huyết Sắc.

  Công chúa Huyết Sắc lao đến bên giường, để cho trọn vẹn những nỗi nhớ, sự cô đơn và nỗi sợ hãi đã tích tụ suốt hàng trăm năm…

  An Nam lặng lẽ rời khỏi phòng ngủ, để cho mẹ con cuối cùng cũng được bên nhau.

  Nhìn những con Lam Long trong dinh thự, An Nam suy nghĩ về cách tận dụng sự hợp tác này để giúp gia tộc Lam Long gắn bó chặt chẽ hơn với Thành phố Tự do.

  Liệu có nên mời cha mẹ của Eirimo Yasu đến trước không?

  “Kẹt.”

  Cửa phòng mở ra, An Nam quay đầu lại, thấy Công chúa Huyết Sắc với đôi mắt đỏ hoe nói: “David, hãy gặp mẹ của em đi…”

  An Nam bước vào phòng, Nữ hoàng Huyết Sắc nằm tựa trên giường, trông có vẻ yếu ớt.

  “Xin chào, Bệ hạ Nữ hoàng Huyết Sắc.”

  Nữ hoàng Huyết Sắc nhìn chằm chằm vào An Nam, liếm những đôi môi tái nhợt và khô cứng: “Con gái yêu của mẹ, đây là thức ăn máu mà con mang đến cho mẹ khi thức dậy phải không?”

  “Đây là người bạn của con, anh ấy đã giúp đỡ con rất nhiều!” Công chúa Huyết Sắc vội vàng giải thích, để không bị mẹ mình ăn thịt người bạn đó.

  “Một con người?”

  “Con là Chủ tịch Thành phố Tự do.”

“An Nam” giải thích, từ bỏ hết những danh hiệu đó.

Công chúa Đỏ vốn lo lắng không thể chờ đợi được và ngay lập tức kể cho mẹ mình nghe về cuộc gặp gỡ cũng như sự giúp đỡ mà An Nam đã dành cho mình.

“Con muốn có được điều gì từ ta?” Đôi mắt màu đỏ thẫm, mang áp lực lớn hơn nhiều so với công chúa Đỏ, nhìn chằm chằm vào An Nam.

“Tôi vẫn chưa nói xong đâu!”

Công chúa Đỏ tiếp tục kể về việc cô bị Hòn đá Máu lừa dối đến gia tộc Morrell và bị giam cầm; rồi An Nam đã đến cứu cô, liên minh với gia tộc Morrell, và cùng nhau đến Hội đồng Máu để giúp cô tỉnh lại.

Cuối cùng, đôi mắt màu đỏ ấy cũng dần trở nên dịu lại.

“Hãy kể thêm chi tiết về những gì đã xảy ra sau khi đến Hội đồng Máu,” Nữ hoàng Đỏ nói.

“Con cũng không biết nữa… Tất cả đều do An Nam làm cả…” Công chúa Đỏ ngượng ngùng đáp.

“Để tôi kể.” An Nam bắt đầu thuật lại chi tiết từng sự kiện, đặc biệt là phản ứng của các thành viên trong Hội đồng – anh biết đây chính là điều mà Nữ hoàng Đỏ quan tâm nhất.

“Có vẻ như họ vẫn chưa hoàn toàn mù quáng…” Nữ hoàng Đỏ khá hài lòng với “quy tắc” của các thành viên trong Hội đồng.

“Họ đều e ngại ngài… Bây giờ ngài đã tỉnh lại rồi, chúng ta sẽ đi tìm những kẻ phản bội và Công tước Borodia ngay thôi!” Công chúa Đỏ nói hăng hái.

Nữ hoàng Đỏ nhìn An Nam và nói: “Lena, các người chỉ mới giúp ta tỉnh táo trở lại mà thôi…”