Chiếc xe ngựa chở theo An Nam và vua lũ yêu tinh đang di chuyển trên những con phố rực rỡ, nơi hoa nở khắp nơi.

Vị vua lũ yêu tinh này sẽ trở thành “phần mở đầu”, giúp An Nam thiết lập liên lạc với bộ lạc lũ yêu tinh sống ở các vùng đầm lầy phía nam.

An Nam thực sự rất thèm muốn những con quái vật yêu tinh ấy; nó cảm thấy các quốc gia Nam Phương Chư Quốc thật là lãng phí khi đẩy những đồng minh mạnh mẽ như vậy vào vùng đầm lầy…

Nhưng từ góc độ của họ, việc làm đó cũng không sai. Họ là con người; chỉ trong vài chục năm, họ có thể tạo ra hàng chục, thậm chí hàng trăm câu chuyện huyền thoại.

Vấn đề nằm ở chỗ, Thành phố Tự do không có đủ thời gian… Những con người ấy phát triển quá nhanh; mỗi tháng trôi qua dường như giống như vài năm trôi qua.

“Ngươi đã cứu ta, ta sẽ cho ngươi một trong những người tình của ta,” vua lũ yêu tinh nói, áo choàng màu xám phủ kín người.

“Người dân của ngươi vẫn còn ở đâu?”

“Họ giống như cỏ dại; không lâu nữa, lại sẽ có thêm một đám xuất hiện,” nó trả lời. “Nếu người tình xinh đẹp nhất của ta vẫn còn sống, cô ấy sẽ thuộc về ngươi!”

“Ehm… Không cần đâu.” An Nam không phải là loại pháp sư đó.

Vua lũ yêu tinh tỏ vẻ thất vọng: “Có vẻ như ngươi cũng giống như những con người khác.”

“…Tôi chỉ không đồng ý việc các chủng tộc khác phải tuân theo những quy tắc của chúng ta mà thôi.”

“À, ra vậy… Vậy thì tôi có thể có một người tình là con người được chứ?”

“Tôi không phản đối, miễn là có ai đó thích ngươi.”

Ngay cả các tiên nữ cũng có thể yêu con người; việc lũ yêu tinh yêu con người cũng chẳng có gì đặc biệt cả.

Vua lũ yêu tinh hào hứng đứng dậy trên ghế xe: “Ngươi khác với những con người khác đấy. Khi họ biết ý định của ta, ánh mắt họ như muốn phun lửa ra vậy…”

Vua lũ yêu tinh nói mãi không ngừng, khiến An Nam nhớ đến người lính canh có đầu chó ở Thành phố Tự do.

Thủ đô của nó nằm cách thành phố Hoa Đô khoảng 60 dặm về phía đông, trong khu rừng; nơi đó có gần 10.000 người dân, nhưng vài ngày trước, nó đã bị một đội kỵ binh gồm mười người tiêu diệt hoàn toàn… Sức chiến đấu của họ thậm chí còn kém cả người chuột!

“Tôi nhớ các ngươi còn có những con quái vật yêu tinh nữa; làm sao lại có thể thua trước một đội kỵ binh nhỏ như vậy?” An Nam hỏi một cách thăm dò.

Khi nói đến điều này, vua

Thái độ của An Nam vẫn không thay đổi — việc có thể tập hợp được gần mười nghìn người lùn để trở thành thủ lĩnh đã chứng tỏ sức mạnh của nó.

Đến lượt An Nam, nó giới thiệu quy mô lãnh thổ của mình cũng như con đường mà nó đang theo đuổi: Ngoài một bộ lạc người lùn, ở đây còn có cả người đầu chó và người chuột.

Kết quả là, vị thủ lĩnh người lùn này lại tỏ ra ghét bỏ cả người lùn lẫn người chuột — trong hệ thống khinh thường của người lùn, người đầu chó và người chuột được xem là những chủng tộc thấp kém hơn nhiều.

An Nam nhận ra rằng mình và những người lùn này không cùng một hướng đi — nó chỉ than phiền vì mình không phải là chủng tộc chính; nếu bây giờ nó là “thánh địa của người lùn”, nó sẽ còn cực đoan hơn cả loài người nữa…

Nhưng cũng không sao cả, mục tiêu của An Nam không phải là biến vua người lùn thành cư dân của các thành phố tự do.

“Hãy kể cho tôi nghe về những người lùn ở miền nam đi?”

Vị thủ lĩnh người lùn nói rằng họ không có một thủ lĩnh thực sự, mà sống rải rác khắp các vùng trên lục địa Allen. Họ ghét bỏ người chuột nhất, sau đó là các linh hồn — nhóm người đầu tiên ăn thịt họ, còn nhóm thứ hai thì đuổi họ ra khỏi nhà cửa.

Rõ ràng, những người lùn yếu đuối như vậy thuộc về tầng lớp cuối cùng của chuỗi thức ăn. Nhưng cũng giống như những chủng tộc khác như người đầu chó hay người sói có sự bảo hộ của thần linh của họ, người lùn cũng có thần linh của riêng mình… Chỉ là sau những năm tháng bất ổn, tình hình của tất cả những chủng tộc phụ thuộc vào thần linh để sinh tồn đều trở nên khá tồi tệ…

Vì vậy, không lâu trước đây, An Nam đã thấy những người lùn ở Dị Văn Thành điều khiển những con quỷ khổng lồ để cố gắng thể hiện thiện chí với loài người.

Clayne nắm chặt cương ngựa; kho hàng đã ở ngay phía trước rồi.

“Làm thế nào để tôi bày tỏ lòng biết ơn?” vị thủ lĩnh người lùn hỏi.

“Tôi không cần đâu, nhưng nếu anh có thể dẫn tôi gặp những người lùn ở vùng đầm lầy thì càng tốt.”

“Không vấn đề gì đâu, chỉ là…” vị thủ lĩnh người lùn ngập ngừng nói rằng nó không có tiền đường đi.

Người lùn đều là những người nghèo khó; họ không sản xuất ra bất cứ thứ gì có giá trị, ban ngày họ ở những khu vực rừng trống để nằm nắng, nhặt những quả mọng và đồ rơi rưởi, còn ban đêm thì trở về hang ổ để ngủ.

Vì vậy, sau ba tháng làm vua, tài sản duy nhất mà vị thủ lĩnh người lùn này có chỉ là một

Thay vì thiện cử chỉ với các nước Nam Phương Chư Quốc, thà rằng nên thiện cử chỉ với Thành phố Tự do mới đúng.

    ……

  Thủ lĩnh người lùn cần nghỉ ngơi một ngày trước đã. Trong gác xép vẫn còn rất nhiều phòng, An Nam hãy đặt anh ta vào một căn phòng nào đó, sau đó quay lại gác xép của mình.

  “Hắn có nói điều gì không?” Y Đế Lị Á hỏi.

  “Vâng, ‘người bí ẩn’ đã gửi thư cho hắn và tự nhận mình đến từ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

  Lý do khiến Milande Falt phải thú nhận sự thật không phải là An Nam; hắn chẳng có lý do gì để sợ một kẻ không có chút dựa dẫm nào cả… ít nhất là theo suy nghĩ của hắn.

  Nhưng hắn lại sợ Ngài Thị trưởng. Nền tảng quyền lực của Ngài Thị trưởng vững chắc hơn hắn nhiều, thế lực của ngài cũng mạnh mẽ hơn. Khi biết rằng phe ma cà rồng sắp đến thăm Hoa Đô, hắn lập tức nhận ra rằng Ngài Thị trưởng chắc chắn sẽ giúp việc này thành hiện thực… Còn An Nam, khi đứng cùng phe với ma cà rồng, Vương Nữ và Ngài Thị trưởng, thì hắn sẽ bị đẩy vào tình thế đối đầu…

  Nói một cách thẳng thắn, bất kỳ yêu cầu nào của An Nam hiện nay, Ngài Thị trưởng đều có thể tìm cách đáp ứng.

  Còn Milande Falt, người đứng trước mặt Ngài Thị trưởng, sẽ bị xé nát một cách không thương tiếc.

  Vì vậy, Milande Falt đã khai báo hết mọi thông tin về “người bí ẩn” cho An Nam, kể cả những đặc điểm của người đó.

  “Nếu em xuống ngục, liệu ‘người bí ẩn’ có biết rằng em đã biết chuyện này không?”

  “Không chắc đâu…”

  An Nam kể cho Y Đế Lị Á nghe về việc mình đã mang một con người lùn về nhà, và cũng hỏi thăm tình hình của những con người lùn khác trong nhà.

  Y Đế Lị Á nói rằng dưới sự dẫn dắt của Dolay, chúng rất làm việc chăm chỉ, hoàn toàn không có tính lười biếng như những con người lùn sống ngoài đời thực; đặc biệt là trong việc chế tạo các loại máy móc, chúng thể hiện ra năng khiếu xuất chúng.

  “Nếu ‘người bí ẩn’ đã biết về ‘Vương Nữ giả’, thì hắn còn biết những gì nữa…” Y Đế Lị Á quay trở lại với câu hỏi ban đầu.

  Đây quả thực là một vấn đề… Liệu cái bóng của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc kia còn biết những gì nữa?

  An Nam thường xuyên lấy chiế

“Là một người bí ẩn.” Gương ma trả lời.

Y Đế Lị Á im lặng một lát: “Bạn nên hỏi rõ hơn mới đúng.”

“Vô ích thôi… Câu trả lời của gương ma luôn rất ngẫu nhiên… À, lần sau hãy cố nói những lời tốt đẹp trước khi hỏi nhé.”

An Nam cất gương ma lại và quyết định đến quán rượu xem sao.

“Kách…”

Lúc này, Công chúa Đỏ bước vào và vội vàng che miệng vì ghê tởm.

“Cô sao vậy?”

“Tại sao trong gác xép lại có một con yêu tinh vậy?”

“Tôi đã cứu nó ra khỏi hầm ngục… Nó có vấn đề gì à?”

“Nó làm tôi buồn nôn…” Công chúa Đỏ phản đối, vung tay: “Giống như thấy một con cóc trên bàn ăn vậy… Có thể đuổi nó đi được không?”

Những con ma cà rồng hút máu người sẽ bị chế giễu; còn những kẻ hút máu thú dã thì… Trong giới ma cà rồng, có một từ ngữ mang tính xúc phạm để gọi chúng là “thú máu”.

“Nó vẫn còn hữu ích đấy… Chắc ngày mai nó sẽ rời đi thôi.”

“Thì thôi…” Công chúa Đỏ ngồi xuống sofa.

An Nam hỏi cô: “Chủ thành phố đã chuẩn bị xong hầu hết mọi thứ rồi… Còn bạn thì sao?”

Công chúa Đỏ nói rằng Lucy và Dracula sẽ đến vào buổi tối.

“Vậy thì việc các bạn đến thăm Thành phố Hoa vào ban đêm như thế nào nhỉ?”

“Hmm…” Công chúa Đỏ ngửa đầu lên, ánh mắt đầy mong đợi: “Anh sẽ đến đón em chứ?”

“Tất nhiên rồi.”