Một ngày mới bắt đầu, An Nam đến tòa soạn vào sáng sớm, bởi vì ngày mai là một tuần mới.

Tập thứ hai của tờ “Tiếng Nói Tự Do” đã bắt đầu được in ấn. An Nam đi qua hành lang nơi những phụ nữ lao động đang bận rộn, rồi lên tầng trên để đến văn phòng của mình.

Y Phù Lâm đang ăn hết những chiếc bánh táo mà cô Susan đã gửi đến sáng nay; khi thấy An Nam đi vào, cô ngước đầu lên và chỉ vào tờ báo ma thuật đang được xếp gọn trước mặt: “Việc viết như thế này có phải quá thiếu tế nhị không?”

An Nam nhặt lấy tờ báo ma thuật; đó là thông tin trong mục “Tin tức hàng ngày” của phiên bản thứ ba, nội dung như sau: Nhà hàng ma thuật đầu tiên ở Trung Thổ đã mở cửa tại Thành phố Tự Do – những nàng ma thuật quyến rũ sẵn sàng phục vụ bạn…

“Chúng ta cần thu hút các lính đánh thuê và những người chuyên nghiệp… Bạn nghĩ họ có thể hiểu những thứ phức tạp như vậy không?”

“Đúng là vậy.”

An Nam mở tờ báo ra.

Trang đầu tiên của mục “Tin tức Thế giới” đăng tải những sự kiện quan trọng trên lục địa Allen, như việc quân đội thất bại trong cuộc chinh phục, làn sóng quỷ dữ và chuột hoành hành ở biên giới phía bắc, Hội đồng Người máu tuyên chiến với tộc người chuột Sturm…

An Nam đọc chăm chú, bởi vì anh chưa hề biết về những tin tức này.

Trang thứ hai là mục “Tin tức Trung Thổ”. Tin tức về sự kết thúc của cuộc chiến tranh giữa Y Phù Lâm và Công tước Chó điên được đăng ngay trang đầu; phía cuối trang còn có những lời chế giễu về lời tiên tri ngớ ngẩn của đoàn sứ giả từ Cơ Đình Công Quốc…

Giữa các trang tin, luôn có những quảng cáo; hiện tại, chỉ có cửa hàng trang sức Kim Cương Sao và công ty Sertovis là những nhà tài trợ, còn những quảng cáo tự quảng bá về “quần Fast” thì không được tính vào.

Bỏ qua phần “Dự báo thời tiết của Zoran Kèo”… An Nam lật đến phần truyện cười về các chủng tộc ở cuối trang:

Vào thời kỳ Chiến tranh Giữa các Chủng tộc, trên chiến trường cổ đại của Wilhelm, các linh hồn đồng thời đối đầu với người lùn và orc; khi các pháp sư linh hồn xuất hiện, người lùn và orc liền trốn đi; khi các pháp sư người lùn xuất hiện, lại đến lượt các linh hồn trốn…

Pháp sư người orc đã đến, mọi người đều trốn đi cả.

  Trò đùa này được “Người hướng dẫn của các linh hồn” tài trợ.

  Vứt tờ báo ma thuật xuống bàn, An Nam vừa định ra cửa thì Y Phù Lâm gọi lại anh: “Đoàn sứ giả của Sertovis chắc sẽ đến vào buổi sáng nay, anh có muốn đi đón họ không?”

  “Hãy để Ormendo lo liệu đi, đây là cơ hội cho cô ấy tiếp xúc với Sertovis mà.”

  “Chắc chắn không phải vì anh lười đi đâu nhỉ?”

  An Nam phản bác mạnh mẽ: “Hãng phim New World vừa mới thành lập, tôi cần đến giúp đỡ dự án ‘Công chúa Mộng’!”

  “Được rồi, được rồi…”

  Trong sự khinh thường và lờ đi của Y Phù Lâm, An Nam rời khỏi tòa soạn báo và đi lang thang ra ngoại ô thành phố.

  Anh muốn đi về phía bắc xem sao, nhưng Y Đế Lị Á chắc chắn sẽ không cho phép. Anh muốn đi về phía nam xem sao, nhưng Y Đế Lị Á cùng Ormendo cũng sẽ không cho phép. Nhưng nếu An Nam nói rằng mình muốn đi “địa ngục”, có lẽ họ sẽ cho phép anh đi về phía bắc hoặc phía nam thôi.

  Bên ngoài thành phố, các binh sĩ sử dụng súng hỏa đang luyện tập.

  Chiến tranh đã kết thúc, nhưng An Nam vẫn giữ lại 3.000 binh sĩ sử dụng súng hỏa và 2.000 binh sĩ dự bị.

  Inggrid đã kiểm kê số người quay trở về công quốc sau hai ngày cùng Giraldi, con số gần ba mươi nghìn người.

  Khi đó, thành phố Tự do sẽ chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi nghìn cư dân, trong đó binh sĩ chiếm một phần chín dân số – một tỷ lệ có thể khiến hàng xóm lo ngại.

  Nhưng khác với binh sĩ của các quốc gia hay lãnh địa khác, những binh sĩ này coi việc chiến đấu như một nghề nghiệp: giống như hiệp sĩ, thợ săn, nông dân, họ phải làm việc cho đến ngày cuối cùng của đời mình.

  An Nam và Ormendo đã thiết lập một hệ thống phục vụ quân sự cho thành phố Tự do: tất cả binh sĩ sau một năm phục vụ có thể xuất ngũ hoặc tiếp tục phục vụ. Nhưng từ năm thứ hai trở đi, những binh sĩ phục vụ hơn một năm sẽ phải trải qua các bài kiểm tra để đảm bảo họ vẫn đủ điều kiện tiếp tục phục vụ.

  Ưu điểm của hệ thống này là binh sĩ sẽ không trở nên yếu đuối hay lười biếng theo thời gian – ban đầu, Ormedo đã phải tốn rất nhiều công sức để xử lý những binh sĩ già ở Vi Phong Thành, những người có tuổi trung bình là 35 tuổi; công sức

Và ngay cả khi họ nghỉ hưu, họ vẫn không mất đi những kỹ năng của mình – bất cứ lúc nào họ cũng có thể được gọi nhập ngũ vào lực lượng dự bị, và chỉ cần học cách sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương trong thời gian ngắn, họ lại có thể chiến đấu cho Thành Chủ Phủ một lần nữa.

Đó chính là ưu điểm của Ma Pháp Hỏa Thương; An Nam không có lý do gì để không tận dụng triệt để điều này.

Ngoài ra, việc giữ lại một số lượng lớn binh sĩ còn mang lại một lợi ích khác: với việc giảm bớt một phần chín số lượng người cạnh tranh, ngoại trừ An Nam, không ai ở Thành Chủ Phủ phải rơi vào tình trạng thất nghiệp cả.

Những điều này đã giúp giảm bớt ấn tượng sai lầm rằng Thành Chủ Phủ không thể cung cấp đủ công việc cho mọi người. Như Ormeado đã nói: “Những thiếu sót của chúng ta rõ ràng, nhưng những ưu thế của chúng ta cũng rất rõ ràng.”

“Chúng ta có quá ít người làm nghề; thay vào đó, chúng ta cũng không có quá nhiều trẻ em, người già hay phụ nữ không có việc làm. Nhưng chúng ta phải đảm bảo rằng họ đều có việc làm, để tránh xảy ra tình trạng bất ổn trong thành phố.”

Khi nói những lời này, Ormeado đang nhìn chằm chằm vào An Nam.

Các thị trấn khác không phải đối mặt với tình trạng “cung không đủ cầu” là bởi vì: các khu ổ chuột chính là những nơi mà tất cả các nhà cầm quyền đều im lặng chấp nhận tồn tại.

Thị trấn luôn thay đổi không ngừng: người nghèo trở nên giàu có, người giàu lại trở lại cảnh nghèo khó. Và các khu ổ chuột chính là nơi chứa đựng tất cả những người nghèo đó; những người không đủ điều kiện sống sẽ tự sinh tự diệt ở đó, trở thành nguồn dinh dưỡng giúp thành phố duy trì sự ổn định.

Ormeado biết rằng An Nam không muốn điều đó xảy ra, và An Nam cũng hiểu rằng Ormeado không muốn như vậy.

Vì vậy, Ormeado vẫn quyết định bước ra khỏi nơi ẩn náu của mình.

Sau khi ngắm nhìn Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc một lúc, An Nam trở về Thành Chủ Phủ. Anh chơi đùa với Lili, cho những con nhện nhỏ ăn, sau đó thiền định và chìm vào giấc ngủ.

……

Plop plop plop plop plop…

Dòng chất lỏng rơi xuống má anh ta phát ra mùi hôi thối nặng nề hơn cả mùi đất.

Lần này không phải là “Mắt Quỷ” sao? An Nam co ro trong đống rơm, từ từ tỉnh dậy.

Một con heo lê đuôi đi qua bên cạnh anh ta, phát ra tiếng “heng heng”. Nhận ra điều gì đó, An Nam cúi đầu xuống và thấy bộ đồ ngủ màu xanh rộng th

Bên ngoài lều cỏ, bầu trời u ám, mưa phùn rơi lả tả, nhỏ giọt từ những lỗ hở trên mái lều rơi xuống đất.

An Nam bỗng nhiên quay người, lật đống cỏ dưới thân mình ra, ba đồng tiền đồng bẩn thỉu nằm yên ở đó. Anh ta lạc lõng bước ra đường phố, những người qua kẻ lại nói những ngôn ngữ anh ta không hiểu được...

Vi Phong Thành, Bến Cát Ngôi Sao, Trung Thổ...

Ê Li Mô Y Á, Ormedo, Y Đế Lị Á...

Người nửa bò, người chuột, các loại yêu tinh...

Tất cả những điều này, chỉ là những giấc mơ tuyệt vời của An Nam trong đêm mưa lạnh giá này mà thôi...

An Nam hít một hơi thật sâu, rồi bất chợt lao ra ngoài dưới cơn mưa phùn. Anh ta tìm thấy đoàn xe sắp khởi hành ở phía bắc thị trấn. Anh ta cởi chiếc áo khoác ngoài và ném cho chủ nhân, rồi chỉ về hướng bắc.

Vài mươi phút sau, An Nam đã mặc chiếc áo khoác bằng vải gai và cùng đoàn xe lên đường. Không biết đã trôi qua bao lâu, Vi Phong Thành hùng vĩ hiện ra dưới chân những ngọn núi tuyết.

Sau khi vào thành phố, An Nam dựa vào ký ức để tìm đến dinh thự của gia tộc Ormedo, rồi ngồi đợi Ông Cổ Tư Tháp trở về. Khi ông ấy xuất hiện, anh ta bất ngờ lao tới và đấm thẳng vào mặt ông ấy.

......

An Nam tỉnh dậy trong tâm trạng thoải mái và sảng khoái.

Nhưng có lẽ vì không kìm nén được cảm xúc của mình, vào buổi sáng, Ormedo nhìn anh ta một cách lạ lùng và hỏi: “Cậu có chuyện gì vậy?”

“Không... không có gì cả...”

Ormedo càng thêm nghi ngờ: “Từ khi cậu vào đây, cậu luôn đi theo tôi..."

“Chỉ là cảm thấy hôm nay cậu trông đẹp hơn bình thường thôi.”