Giữa ánh nắng hoàng hôn, những người nông dân nằm phủ kín trên những đồi đất thấp; các hiệp sĩ quỳ gối một chân bên hai lề con đường, trong khi giới quý tộc và những người giàu có đứng ở giữa, chờ đợi đoàn hiệp sĩ từ xa đến.

Và còn có Hiệp sĩ Thánh Chén thứ mười lăm – Kleiber Franker Perkins.

Các hiệp sĩ đều vô cùng xúc động, nhìn ngắm con ngựa lai khổng lồ trên lưng những hiệp sĩ này, toát ra vẻ oai phong và niềm tin sâu sắc, như những anh hùng trong những câu chuyện huyền thoại bất tử.

Tổ tiên của họ đã lớn lên trong những câu chuyện huyền thoại về các Hiệp sĩ Thánh Chén; cha của họ cũng vậy, và sau này, con cháu của họ cũng sẽ tiếp tục nghe những câu chuyện ấy.

“Thưa Ngài Perkins,” lãnh chúa với chiếc cổ áo sóng vuốt, người mặc áo choàng dài, Bartov Raymond, nói một cách kính trọng, “Khi biết Ngài đến, loài chuột người đã sợ hãi rút lui khỏi biên giới. Tôi đã chuẩn bị một buổi yến tiệc long trọng để chào đón các binh sĩ.”

“Đừng quá lịch sự như vậy, Bartov… Cha của ngươi từng là thuộc hạ của ta.”

Kleiber Franker Perkins, người mặc bộ giáp Tod và ngồi trên lưng con ngựa lai khổng lồ, trông giống như một người khổng lồ lùn, ra lệnh cho pháp sư trưởng bay lên để kiểm tra tình hình.

Bartov Raymond xúc động nói: “Cha tôi thường kể về cuộc sống của mình trong đoàn hiệp sĩ trước khi ông qua đời.”

“Ông ấy đã mất? Khi nào vậy?”

“Đã vài năm rồi… Vì đã từng ngã khỏi lưng con quái vật bò sát khi còn trẻ, và từ đó mang theo căn bệnh nan y…”

Pháp sư trưởng hạ cánh xuống đất và nói: “Biên giới Wavefront chưa bị xâm lược; dịch bệnh đã bị tường thành chặn lại… Bên kia là hàng vạn loài chuột người.”

“Nhưng đó không phải tất cả! Tôi thấy số lượng chuột người ít nhất cũng ngang với một thành bang! Chúng đang che giấu sức mạnh của mình!”

“Đừng lo lắng, Bartov… Chúng ta đến đây chính là để đối phó với điều đó.” Hiệp sĩ Thánh Chén ra lệnh cho đoàn hiệp sĩ, “Chia đôi lực lượng để tiêu diệt lũ chuột người… Trước khi bóng tối buông xuống, không được để một con chuột người nào còn sống sót bên ngoài tường thành.”

Đoàn hiệp sĩ yên lặng chia đôi lực lượng và lao về phía tường thành biên giới, gieo bụi đất vào không trung.

Kleiber Franker Perkins tháo bỏ chiếc mặt nạ màu vàng đen; dưới mái tóc nâu pha bạc là khuôn mặt kiên cường của ông.

“Tôi vẫn nhớ lần Raymond dũng cảm nhảy lên lưng con quái vật bò sát để bảo vệ những đồng đội đang bị đe dọa… Anh ấy thật là tuyệt vời.” Hiệp sĩ Thánh Chén nhớ lại.

Đoàn người đi đầu mở đường; Hi

Các cô hầu gái đặt những đĩa bạc lên bàn dài; ánh mắt họ không thể rời khỏi thân hình vạm vỡ của các hiệp sĩ.

Những món ăn quý hiếm và phong phú này chẳng khác gì những gì hoàng gia sử dụng; tiếng ly chạm vào nhau, mùi thịt thơm ngon lan tỏa, bầu không khí trở nên sôi nổi và thân thiện hơn.

Clayber Franker Perkins hoàn toàn đúng với mọi hình mẫu mà truyền thuyết mô tả về một hiệp sĩ Thánh Giá: kiên định, trung thành, thân thiện, và còn có chút hài hước nữa.

Khi được yêu cầu, vị hiệp sĩ tài ba với chiếc cổ áo sóng vuốt đã hào hứng hỏi anh ta: “Làm thế nào để trở thành một hiệp sĩ Thánh Giá ạ?”

“Bạn hãy đoán xem?”

“Ehm… tuân thủ các nguyên tắc, trung thành với hoàng gia, bảo vệ loài người, có đức tin sâu sắc…” Người hiệp sĩ trẻ nói tiếp sau khi nhận được sự khích lệ từ Perkins: “Đốt cháy lũ người chuột, quỷ dữ, ma cà rồng bằng ngọn lửa giận dữ… và luôn rèn luyện bản thân…”

“Ngoài ra, cần có chút sức hút… may mắn cũng là điều quan trọng.”

Perkins cười ha hả: “Ban đầu, chỉ có một trong hai chúng tôi, tôi hay Lowell, mới có thể trở thành hiệp sĩ Thánh Giá. Anh ấy giỏi hơn và mạnh mẽ hơn tôi… nhưng Lowell quá xấu xí, tính cách của anh ấy cũng tệ như vẻ ngoài của mình… nên đã bị các linh mục đuổi đi.”

Chỉ những kẻ giàu có nhưng không học thức mới cười; họ không biết rằng Lowell thực sự là một chiến binh huyền thoại.

Trong lúc các ly rượu chạm vào nhau, tiếng kim loại va chạm vang lên từ bên ngoài hành lang; một hiệp sĩ với bộ giáp đầy máu me bước vào phòng tiệc, cùng với một khối lông bẩn thỉu.

“Thưa ngài, chúng tôi đã đuổi những kẻ người chuột ra khỏi bên ngoài tường thành… và còn bắt được một vị linh mục người chuột nữa.”

Mùi hôi thối của người chuột làm tan biến hương vị ngon lành trong phòng tiệc; không ai dám nhăn mày.

Vị linh mục người chuột vẫn đang la hét và chửi bới; khi nhìn thấy Perkins, nó la lên: “Các người đã mời những hiệp sĩ Thánh Giá đến chỉ vì chúng tôi sao!”

Perkins cầm ly rượu nói: “Loài người chuột kia, hãy dừng lại những âm mưu ngu ngốc của các ngươi đi… Tôi đã từng chứng kiến tất cả những mưu kế của bọn Sturm Ratten rồi… Có lẽ các ngươi vẫn còn giấu một vị trưởng lão ở đâu đó phải không? Tôi tưởng các ngươi đi về phía bắc là để tìm những con chuột nhỏ của mình… Hóa ra là muốn dẫn đầu bộ lạc của mình phải không?”

Perkins, người đã có hàng trăm năm kinh nghiệm đối đầu với người chuột, không hề muốn để vị linh mục kia nói thêm gì nữa;

“Các cậu bé ơi, nếu muốn thì hãy theo sau tôi đi!”

Lãnh chúa Batov tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa do dự: “Thật được sao ạ, Ngài Hiệp sĩ Thánh Chén?”

“Đây là lời mà vị Hiệp sĩ Thánh Chén thứ tám đã dạy tôi. ‘Chúng ta vừa là bức tường bảo vệ, vừa là những người thầy. Chúng ta phải bảo vệ họ và dạy dỗ họ.’” Perkins bắt chước giọng nói già nua của vị hiệp sĩ đó: “Tôi không thích can thiệp vào chuyện của người khác như ông ấy, nhưng việc để những đứa trẻ này đi theo cũng không sao cả.”

Ngài Hiệp sĩ Thánh Chén dẫn những người trẻ tuổi đầy hứng thú rời khỏi lâu đài, đi qua những ngôi làng yên tĩnh đang trong giấc ngủ.

Ngôi làng không có tiếng sủa của chó, yên tĩnh đến lạ thường.

“Sự xuất hiện của ngài đã giúp người dân trong làng có thể yên tâm ngủ ngon rồi.” Lãnh chúa Batov nói.

Khi bước lên những cánh đồng hoang vu, ông ấy còn cho biết vì lo sợ bị dịch bệnh lây nhiễm, lúa mì đã được thu hoạch sớm và giao cho các quan liên quan của đội hiệp sĩ.

Tiếp tục hành trình, đoàn người bất ngờ nhìn thấy một người già sắp chết nằm bên lề đồng ruộng.

“Ngài Hiệp sĩ…”

Bàn tay héo úa của người đàn ông đó vươn về phía Ngài Hiệp sĩ Thánh Chén; lãnh chúa Batov la lên: “Ai vậy? Một kẻ ăn xin à? Cút đi!”

Perkins không nói gì, chỉ nhìn về phía pháp sư trưởng.

“Ông ấy không còn sống được nữa,” pháp sư nói.

Perkins quỳ xuống bên cạnh người già, như một bức tường màu vàng đen, lắng nghe những lời cuối cùng của ông ấy:

“Hãy chạy trốn đi…”

Đôi mắt đục ngầu của người đàn ông đó đã mất hết ánh sáng.

Perkins nắm chặt chiếc búa chiến, đứng dậy và nói với pháp sư trưởng của mình: “Tôi bỗng nhiên có một linh cảm không lành…”

Với tư cách là pháp sư trưởng của một bộ tiểu thuyết sử thi, ông sử dụng phép báo ứng cao cấp; những tia sáng lấp lánh như sao rải rác xung quanh: “Không phát hiện thấy bất kỳ âm mưu hay nguy hiểm nào cả.”

“Không… Hãy triệu tập tất cả mọi người lại!”