Tak và những người bạn tù của mình đi đi lại lại trên quảng trường lát đá thô ráp.

Anh ta rất ghen tị với những người khác – họ đang chơi một trò chơi giống như bóng bầu dục Andese, chỉ khác là họ ném bóng vào rổ. Tak gần như đã quên mất lần cuối cùng anh ta được chứng kiến trò chơi này là khi nào… Có lẽ đã lâu lắm rồi, giống như lần anh ta đi dạo dưới ánh nắng mặt trời vậy.

Bức tường cao đã ngăn chặn được gió lạnh; vào buổi trưa, cảm giác lạnh giá không còn nữa. Tak tiếp tục làm những việc mà người ta yêu cầu anh ta phải làm: đi dạo dưới bức tường và không được nhìn vào hiện trường quay phim… Thật không thể tin được, bộ phim “Pháp Sư Tháp Thất Thủ” mà họ đã xem chính là được sản xuất theo cách này đấy.

Vài mươi phút sau, khi việc đi đi lại lại cũng không thể xua tan đi cái lạnh, cô gái tên “Astolfo” bên cạnh phó quản ngục chạy đến và bảo họ trở về hầm ngục để nghỉ ngơi. Đó là một cô gái năng động; nếu Xixi vẫn còn sống, có lẽ cô ấy cũng khoảng tuổi với Astolfo.

“Trở về hầm ngục để nghỉ ngơi…” Trước đây, câu nói này chỉ khiến Tak cảm thấy vô cùng vô lý; nhưng bây giờ, nó lại khiến anh ta cảm thấy như muốn trở về nhà vậy.

Tất cả những điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ của phó quản ngục… Những ngày đó, ông ta đã thẩm vấn tất cả mọi người trong hầm ngục. Tak kể cho ông ta nghe rằng mình bị giam vào đây vì đã giết chết kẻ đã bán em gái mình. Và ngày hôm sau, phó quản ngục nói rằng ông ta đã tìm ra sự thật và đưa ra hai lựa chọn cho Tak: hoặc là được thả tự do, hoặc là phải làm việc cho ông ta; trong tương lai, Tak có thể cùng ông ta đến Bãi Biển Nguyệt Sáng, nơi có những món ăn ngon và những ngôi nhà sang trọng… Ai biết được… Tak đã không còn tìm thấy em gái mình nữa, và anh ta cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Anh ta rất biết ơn phó quản ngục. Lẽ ra anh ta sẽ phải chết… Nhưng bây giờ, điều đó không còn cần thiết nữa.

Trên đường trở về hầm ngục, đi qua hiện trường quay phim, Tak nghe thấy phó quản ngục đang nói chuyện với gã orc với giọng điệu tôn trọng. Rồi anh ta cảm thấy ghen tị… Nếu mình không ngu ngốc như vậy, bây giờ mình cũng có thể nói chuyện với phó quản ngục, giống như gã orc kia chứ?

Có lẽ đó là những mong đợi không nên có… Nhưng dần dần, Tak không còn cảm thấy tê liệt nữa; trong đầu anh ta luôn xuất hiện những suy nghĩ khác nhau: khi nhìn thấy những người đàn ông có bốn tay đang lấy cơm, anh ta nghĩ rằng họ thực sự là những người lao động bẩm sinh; khi nhìn thấy những con ng

Tak ngẩng cổ lên mới nhìn thấy hình dáng đầy đủ của con kỵ sĩ bán người này. Chúng cao lớn như ngựa, nhưng lại có phần thân trên giống con người.

  “…Bạn thật may mắn.” Tak nhận ra đó là một con ngựa cái và nói: “Phụ nữ, nhất là những người phụ nữ xinh đẹp, thường gặp rất nhiều khổ sở trong ngục tối…”

  Những người phụ nữ này ban đầu sẽ được các quý tộc và quan chức chọn lọc bên ngoài, sau đó khi bị đưa vào ngục, lượt đến người canh gác ngục tối, và cuối cùng mới đến lượt các tù nhân. Không có người phụ nữ nào sống sót ra được… Những kẻ tù tồi tệ không còn quan tâm đến việc mình sẽ bị đưa vào đâu nữa.

  “Họ cũng rất may mắn.”

  Pakpafa vỗ nhẹ đôi chân. Tak nhìn chằm chằm vào con kỵ sĩ bán người cao hơn mình hai đầu và thân hình mạnh mẽ ấy: “Bạn nói đúng, việc không gặp phải bạn chính là điều may mắn cho họ.”

  Tak và Pakpafa bắt đầu trò chuyện một cách vụng về, và anh nhận ra rằng chủng tộc này không chỉ trải qua những điều tương tự như họ mà suy nghĩ cũng gần giống nhau; thậm chí, phó quản ngục còn hứa sẽ đưa họ đến Bãi Ngôi Sao.

  Khi vẫn đang tưởng tượng Bãi Ngôi Sao sẽ như thế nào, bên cạnh vang lên lời cầu nguyện của người sống trong hang động: “Cảm ơn ân huệ của An Nam…”

  Nó nâng lên bốn chiếc tay, cầu nguyện thành tâm trước khi cầm lấy bát và muôi để ăn uống.

  “An Nam là ai vậy?” Tak thắc mắc.

  “Đó chính là phó quản ngục, ông ấy là Jack, cũng chính là Vua Phía Bắc.”

  “Nhưng tôi nghe họ gọi ông ấy là Orme, phải không?”

  “Đó chỉ là danh tính giả mạo của An Nam mà thôi.”

  Một người quý tộc cao cấp như vậy lại phải giả mạo danh tính để cứu những người dân thường hèn mọn như họ sao? Nhìn vào bát gạo lứt và miếng thịt mỡ trong bát… Tak tin điều đó.

  Và quả thực, phó quản ngục cũng có vẻ ngoài hơi giống với Jack trong những hình ảnh ma thuật.

  Trong lúc trò chuyện với con kỵ sĩ bán người, Tak từ từ nhai nát thức ăn bằng răng. Bỗng nhiên, tai của con kỳ sĩ ấy dựng thẳng lên, và sau đó, Tak nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ hành lang bên ngoài căn phòng tù.

  Người được mọi người vây quanh – Vua Phía Bắc – xuất hiện trên hành lang và nhìn về phía này.

  “Người đàn ông ngồi cùng với kỵ sĩ bán người và yêu tinh kia là ai vậy?”

  “Đó là Tak, anh ta là tù nhân đã giết kẻ xấu xa vì em gái mình.”

Trại Khámis, còn được gọi là “Nơi của những kẻ không tìm thấy lối trở về”, nằm trong một hang động ở vùng ngoại ô phía nam Thành Phố Bối Tháp Nhĩ. Vô số những giao dịch xấu xa, đến mức ngay cả các quý tộc cũng phải thừa nhận rằng chúng không thể chấp nhận được, đều diễn ra tại nơi đó…

  An Nam Nghĩ một lát, cô liền gọi Tắc và Pakpafa, rồi vỗ nhẹ lên lưng rộng lớn của Pakpafa, bảo cô ấy hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt.

  Trong số những người dân thuộc các chủng tộc khác mà họ để lại, An Nam đặc biệt quan tâm đến bán nhân mã và người sói. Loài bán nhân mã là những chiến binh và cung thủ bẩm sinh – có lẽ điều này trái với suy nghĩ thông thường, nhưng bán nhân mã không có kỵ binh; phần thân trên cao của chúng khó có thể chịu đựng được sức va đập trong các trận chiến kỵ binh. Vì vậy, các bộ lạc bán nhân mã luôn sống theo lối du mục, lan rộng khắp các vùng đồng cỏ và đồi núi.

  Khi trưởng thành, trọng lượng từ 800 đến 1500 pound giúp bán nhân mã sở hữu sức mạnh vượt trội; năng khiếu bẩm sinh với việc sử dụng cung tên cũng giúp chúng có tầm tấn công xa hơn so với các chủng tộc khác, đồng thời tốc độ di chuyển của chúng cũng nhanh hơn. An Nam Hy vọng Pakpafa có thể dẫn đầu người dân của mình đến Vịnh Ngôi Sao và Mặt Trăng; dù Vịnh Ngôi Sao và Mặt Trăng không có đồng cỏ… nhưng sau khi những khu rừng ở phía nam bị chặt hạ, chúng sẽ trở thành đồng cỏ thôi.

  Còn loài người sói thì hy vọng có thể thiết lập liên lạc với những người sói sống gần Vịnh Ngôi Sao và Mặt Trăng.

  Ngoài ra, các chủng tộc như người chuột và người đào hang cũng đều mong muốn thu hút đồng loại đến Vịnh Ngôi Sao và Mặt Trăng để mở rộng sự đa dạng sinh học ở đây. Liệu việc có quá nhiều chủng tộc khác nhau sẽ khiến Vịnh Ngôi Sao và Mặt Trăng trở nên hỗn loạn? Hay liệu bó củi 100 pound do con người chặt hạ có cao quý hơn, hay bó củi 100 pound do người chuột ăn mòn có tồi tệ hơn?

  “Vua của miền Bắc ơi, liệu người dân của tôi còn sống không…” Chỉ có một linh hồn duy nhất còn lại, Mozali, mới hỏi.

  An Nam Nhìn nó với ánh mắt đầy thương hại: “Em hẳn biết rằng, dù là cái lạnh giá của mùa đông hay những lính canh đang truy đuổi, những đội săn tiền thù cũng sẽ không bao giờ tha cho chúng…”

  Không chỉ Mozali, mà các chủng tộc khác cũng không còn cơ hội nào để gặp lại những người dân đã trốn