Chú quỷ đáp lại một cách khẳng định.

“Vậy làm thế nào để khích lệ các gia tộc?”

Chú quỷ hỏi ngược lại: “Tại sao lại phải khích lệ các gia tộc chứ?”

An Nam nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ: “Đừng nói với chúng tôi rằng cách các người quỷ chiếm đất đai chỉ là khi nào một khu vực nào đó không hoạt động hiệu quả, các người sẽ kéo một gia tộc quỷ không có đất đai đến đánh nhau; nếu thắng thì giữ lại, nếu thua thì phải rời đi trong tình trạng thảm hại, phải không?”

“Cũng gần giống như vậy.”

“Thật là lãng phí… Các người thậm chí còn không áp dụng cơ chế tự đào thải…”

Chú quỷ cảm thấy rằng An Nam có thể mang lại cho mình những bất ngờ, “Hãy nói cho tôi biết đó là cái gì.”

Nhiều năm sau, khi chú quỷ kể cho các đứa con của gia tộc nghe về sự thịnh vượng hiện tại, chắc chắn nó sẽ nhớ đến buổi sáng xa xôi ấy khi An Nam mở chiếc hộp ma thuật ấy. “Hãy nói một ví dụ đơn giản nhất: Giả sử Luyện Ngục có một trăm lãnh địa, thì chỉ có một trăm gia tộc được phép sở hữu đất đai đó. Mỗi trăm năm sẽ tiến hành một lần xếp hạng; dù gia tộc quỷ có hai trăm hay ba trăm, chỉ có một trăm gia tộc có thành tích tốt nhất mới được giữ đất đai.”

“Ngoài ra, còn có cơ chế thưởng phạt nữa. Những lãnh địa này chắc chắn sẽ có sự khác biệt về chất lượng, phải không? Thứ hạng càng cao, đất đai càng tốt và rộng lớn hơn; thứ hạng càng thấp, đất đai càng kém và nhỏ hơn.”

Nhìn An Nam nói một cách hùng hồn như vậy, chú quỷ trông có vẻ ngạc nhiên, còn Bí Lỗ Tư cũng như thể lần đầu tiên gặp An Nam vậy.

“Thôi, một thời gian nữa các bạn cũng không thể thực hiện được những thay đổi đó… Các bạn có những gia tộc thân thiện không?”

“Ý anh là gì?”

An Nam dang tay ra: “Chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với những gia tộc chưa đạt yêu cầu… Chúng ta có thể dùng hợp đồng để trao đổi với họ…” Chú quỷ nhíu mày: “Tôi sẽ thử thuyết phục các bậc lãnh đạo.”

Trông anh ta có vẻ rất khó xử, An Nam không hiểu và hỏi tiếp. Chú quỷ nghĩ: “Hợp đồng của người lùn đối với loài quỷ chắc chắn sẽ giống như… một ngày nào đó, một vị thánh có sức mạnh toàn diện xuất hiện và nói rằng muốn trở thành con trai của bạn.”

Dù loài quỷ luôn chiến đấu không ngừng với các ác quỷ trong Địa Ngục và được gọi là “hai anh hùng của Địa Ngục”, nhưng trên thế giới chính thức, chúng không bao giờ có đủ tư cách để ngồi

Ít nhất thì ma cà rồng cũng có một lãnh địa riêng, và quả thực có những quý tộc sẵn lòng kết hợp với chúng chỉ để duy trì vẻ đẹp trẻ trung mãi mãi; còn những câu chuyện tình yêu… ngay cả nữ thần tình yêu cũng là một con ma cà rồng.

Còn quỷ dữ… không cần nói cũng biết là ai cũng ghét bỏ chúng.

Điều duy nhất khiến chúng xuất hiện trong các câu chuyện là với vai trò của những nhân vật phản diện, những kẻ gây ra cám dỗ.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao sự phát triển của quỷ dữ lại tồi tệ đến vậy?

Chính bản thân chúng cũng muốn biết điều này. Mỗi khi chúng manh nha ý định mở rộng lãnh thổ, lập tức các ác quỷ khác sẽ lao vào tấn công chúng, cho đến khi sức mạnh của chúng giảm xuống một mức nhất định.

Chúng buộc phải thừa nhận rằng An Nam·Rives đã mang lại những điều bất ngờ mà chúng không thể tưởng tượng nổi… thậm chí đến mức khiến chúng phải đau đầu.

Không có gia tộc nào có thể chiếm hữu được “chiếc bánh lớn” này; nếu được vận hành đúng cách, có lẽ cả địa ngục cũng sẽ xuất hiện thêm một vị vua địa ngục nữa… Nói thật, An Nam luôn tò mò về khả năng của quỷ dữ – làm thế nào mà chúng có thể thu được sức mạnh từ không gian trống rỗng, chỉ bằng cách ký kết một thỏa thuận? Nếu việc đó quá dễ dàng, thì điều đó có gì khác biệt so với việc biến một tảng đá thành bánh kem chứ?

Nhưng bây giờ không phải lúc để nghiên cứu những điều đó; hãy để những rắc rối đó cho “chú quỷ dữ”, An Nam sẽ đưa Bí Lô Thị đến gặp Vua Xương Sọ.

“Thưa ông Leonaefa, đây là Bí Lô Thị. Bí Lô Thị, đây là ông Leonaefa.”

Sau khi giới thiệu xong, An Nam bắt đầu hỏi han về những phép thuật cổ xưa mà Leonaefa đã sử dụng hôm đó.

Dù là một người sử dụng phép thuật, nhưng An Nam chỉ biết cách triệu hồi… triệu hồi mãi thôi. Ngay cả “Bàn Tay Pháp Sư” cũng phải trải qua quá trình luyện hóa thần thánh mới có thể sử dụng được; nói rằng chỉ cần vẽ một biểu tượng là có thể phóng ra phép thuật thì hoàn toàn là điều không thể tin được.

Vua Xương Sọ đã giải thích với An Nam rằng đây chính là sự phát triển cao cấp nhất của phép thuật, vượt qua cả những nhà pháp sư thông thường; chỉ có những pháp sư cổ đại mới nắm giữ được kiến thức này. “Vậy nghĩa là, giống như trong tất cả các câu chuyện, những thứ càng cổ xưa thì càng mạnh mẽ?”

“Các yếu tố phép thuật của Kỷ nguyên

“Bởi vì các ký hiệu thần bí cổ đại không phải là những chữ được con người tạo ra một cách có chủ đích, mà chúng là sự thể hiện trực tiếp của các yếu tố ma thuật.”

An Nam lên tiếng: “Giống như quặng pyrite phải không?”

“Đó là cái gì vậy?”

An Nam tự hào vì dường như ngay cả Vua Hồn Cốt cũng chưa biết điều này: “Quặng pyrite là một loại khoáng chất, và nó tự nhiên có hình dạng là khối lập phương hoàn hảo, đối xứng theo bốn phía.”

“Đó chính là lý do tại sao các ký hiệu thần bí cổ đại lại giống như cấu trúc bản thân của ma thuật vậy.”

Vua Hồn Cốt mời An Nam: “Cô có thể thử xem.”

“Thôi đi, tôi đã biết rằng không có việc gì thành công mà không cần phải nỗ lực đâu.”

Ngay cả Vua Hồn Cốt cũng chỉ có thể vẽ ra một ký hiệu thần bí một cách vất vả; ông vẫn hy vọng vào việc biến đổi ma thuật thành điều gì đó có thể xảy ra trong tương lai xa xôi.

Tuy nhiên, đôi khi An Nam cũng tự hỏi liệu nếu ban đầu mình sở hữu khả năng gắn bó với ma thuật thay vì tài năng của một pháp sư, có lẽ mình sẽ đi theo một con đường khác hoàn toàn…

Nói đến vấn đề ma thuật, An Nam nhớ đến những thay đổi của Vương Nữ trong những ngày gần đây: “Sau khi đánh bại cuộc tấn công của ác quỷ, chúng ta sẽ bắt đầu quá trình đánh thức Vương Nữ.” An Nam đã sẵn sàng giải thích mọi thứ cho Bí Lụa Thông, nhưng cô ấy dường như đang mơ màng, không hề phản ứng với môi trường xung quanh.

Lửa linh hồn của Vua Hồn Cốt bùng cháy: “Cô ấy đang trò chuyện với một thực thể nào đó.”

“Bí Lụa Thông, tôi muốn một lời giải thích.”

Khi giọng nói của Lili xuất hiện trong lòng cô, ngay cả Bí Lụa Thông – người đã chuẩn bị sẵn sàng – cũng không khỏi cảm thấy đầu óc trở nên trống rỗng.

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp hơn, và cô từ bỏ ý định tranh luận: “Xin lỗi, Lili thượng đế, tôi… đã tìm thấy ý nghĩa sống ở Thành Phố Tự Do.”

“Thành Phố Tự Do… hay là An Nam?”

Bí Lụa Thông trả lời một cách thành thật: “Cả hai đều vậy.”

Lili phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Tôi từng nghĩ chúng ta là những người bạn không bao giờ phản bội lẫn nhau.”

Bí Lụa Thông im lặng, và không khí xung quanh cũng trở nên yên tĩnh như đáy vực.

Một lúc sau, tiếng thở dài của Lili vang lên: “Phản bội và âm mưu… chính là những thứ luôn tồn tại trong vực sâu u ám này.”

“Bí Lụa Thông, hãy nhớ rằng, chúng ta không còn là bạn nữa. Nếu gặp lại em trên chiến trường, tôi sẽ