“Lúc đó, cơ thể tôi bỗng rung lên; người lùn kia lập tức bị sức hút từ phong thái của tôi cuốn hút, không thể tự kiềm chế được, và sẵn lòng làm mọi điều tôi yêu cầu.”

“Và như vậy, người lùn đã đồng ý gia nhập Mặt trận Kháng chiến Chống Quỷ dữ. Ngoài việc cung cấp vũ khí và trang thiết bị cần thiết, họ còn sẽ cử binh lính người lùn tham gia chiến đấu nữa.”

Trong văn phòng của Ormedo, An Nam kể lại những trải nghiệm thành công của mình tại Vương quốc Người lùn thông qua cổng truyền tải, và miêu tả bản thân mình là một người được mọi người yêu mến.

Nếu bỏ qua những phần phóng đại, thì nhìn chung mọi chuyện đều phù hợp với sự thật.

Còn về việc người lùn đã sống trong hòa bình quá lâu nên không còn khả năng sử dụng chiến tranh… Đó chỉ là lời nói dối! Ngay cả Quỷ dữ cũng có những kẻ ưa chuộng hòa bình; làm sao người lùn lại không có những người ủng hộ chiến tranh?

Càng sống trong hòa bình lâu, phe ủng hộ chiến tranh ở Vương quốc Người lùn càng bị áp đặt nặng nề, giống như một cái lò xo. Bây giờ, An Nam đã “dùng rượu” để gỡ bỏ những gánh nặng đè lên cái lò xo đó; khi so sánh với người elven, phe ủng hộ chiến tranh ở Vương quốc Người lùn bỗng nhiên “bùng nổ” như những xác chết thoát ra khỏi lồng.

Và cái giá phải trả chỉ là rượu mà thôi.

Hơn nữa, An Nam còn sử dụng một “trò chơi từ ngữ”: Những gì anh ta đưa ra chỉ là công thức sản xuất rượu, chứ không phải “nguồn sống”. Nghe có vẻ như không có gì khác biệt, vì người lùn vẫn có thể sản xuất và bán rượu. Nhưng thương hiệu “Nguồn sống” thì vẫn nằm trong tay của An Nam.

Bất kỳ ai cũng có thể sản xuất rượu, dù có công thức hay không. Điều thực sự quý giá là thương hiệu “Nguồn sống” mang tên An Nam.

Nói cách khác, cái giá mà Thành phố Tự do phải trả không hề lớn như người ta tưởng.

Trước khi lên đường, An Nam còn hứa sẽ tặng cho mỗi người lùn tham gia chiến đấu một thùng rượu. Với sự hỗ trợ của Dade và việc mở rộng lãnh thổ, năm nay Thành phố Tự do lại một lần nữa có một mùa thu hoạch bội thu. Một thùng rượu tương đương với khoảng hai trăm pound lương thực; không chỉ một thùng, mà ngay cả mười thùng cho mỗi người, An Nam cũng hoàn toàn có khả năng chi trả.

Với những biện pháp này, những người lùn muốn đốiKàng Quỷ dữ đã đổ xô về phía họ. Chỉ trước khi An Nam trở về, đã có hơn một trăm người lùn tự nguy

Havert Shi Lúc không mấy nổi tiếng, nhưng cũng là một nhân vật huyền thoại; Grant Rượu Thùng cũng thuộc hàng ngũ những người sắp đạt đến cấp độ “Đại Toàn Mỹnh Tiên Thiên”, gần như là huyền thoại; còn có hơn hai mươi bậc thầy và toàn bộ các tài năng xuất chúng khác nữa.

  Vương quốc Người Lùn và Cung điện Tiên nữ được coi là ngang hàng nhau; dù sức mạnh của họ có kém hơn một chút, thì cũng không chênh lệch nhiều lắm, và vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển thêm. An Nam chỉ cần tận dụng được khoảng một phần mười sức mạnh của Vương quốc Người Lùn, thì vẫn có thể thu được thêm một phần mười nữa.

  “Cùng là loài bất tử, sao lại có sự chênh lệch lớn đến thế này nhỉ? Loài Tiên nữ mất hai năm trời, làm đủ mọi việc từ nên làm đến không nên làm; cuối cùng lại tuyên bố không bao giờ liên minh trong một buổi lễ long trọng như vậy, giống hệt như những kẻ lợi dụng tình cảm và lãng phí tuổi trẻ của con người vậy. Trong khi đó, Người Lùn chỉ mất ba ngày thôi; một số việc họ làm xong mà không cần con người phải can thiệp gì cả…” An Nam vẫn còn tiếp tục than phiền về sự phản bội của loài Tiên nữ.

  So với Người Lùn, loài Tiên nữ thực sự là ví dụ điển hình cho việc “tiền ít mà việc nhiều”.

  Ormedo nhìn ra ngoài qua quảng trường truyền tải; sau khi binh lính Người Lùn đến nơi, họ lập tức đi thẳng đến Thành phố Vua mới thông qua cổng truyền tải, chỉ để lại một số thợ thủ công Người Lùn ở lại.

  “À, tôi còn tìm được một bậc thầy Người Lùn có kiến thức sâu rộng về những con quái vật ma thuật nữa; tôi đã dùng rượu để lừa anh ta đến đây; chúng ta có thể để anh ta trao đổi kinh nghiệm với Đặng Bất Lợi.”

  Ngoài ra, chúng ta còn có việc thiết lập các cổng truyền tải giữa Vương quốc Người Lùn và Thành phố Tự do nữa.

  Wilhelm có một bức tường che chắn với thế giới bên ngoài, nhưng đối với một cường quốc lớn như Vương quốc Người Lùn, điều này gần như không thành vấn đề gì cả. Khi các cổng truyền tải được hoàn thành, hàng hóa của Thành phố Tự do sẽ có thể thông qua Vương quốc Người Lùn để vào Wilhelm – đây cũng chính là lý do tại sao An Nam cho rằng việc sử dụng rượu để đổi lấy những thứ này là rất có lợi.

  Chỉ riêng những khoản thuế có thể tiết kiệm được khi những hàng hóa này vào Wilhelm đã đủ để An Nam thu hồi vốn rồi.

  Nếu không phải vì cuộc chiến đang diễn ra, An Nam chắc chắn sẽ khiến cho Wilhelm, một cường quốc cao quý kia, phải trải nghiệ

」Ormedo do dự một chút trước khi kể về những gì đã xảy ra sau khi anh rời đi.

   An Nam Lúc đầu, ông còn cảm thấy vui mừng, đặc biệt là ý tưởng cho phép các cựu chiến binh của lực lượng “Người Canh Gác Màu Đen” điều khiển những con quái vật bằng phép thuật – đó thực sự là một ý tưởng thiên tài. Nhưng càng nghe tiếp, nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, thay vào đó là sự im lặng đầy áp lực.

   Phòng làm việc trở nên yên ắng đến nỗi, mãi sau đó, khi cánh cổng dịch chuyển bắt đầu nhấp nháy, An Nam mới lên tiếng: “Tại sao lại cố tình cắt bỏ tứ chi của họ?”

  “Bởi vì tính linh hoạt… Tình trạng thương tích của binh sĩ rất khác nhau: có người chỉ bị gãy ngón tay, có người bị gãy chân, có người bị gãy tay… Nếu không làm cho tất cả mọi người đều giống nhau…”

  “Việc điều chỉnh theo từng trường hợp cụ thể sẽ tốn bao nhiêu thời gian?”

  Ormedo nhanh chóng trả lời: “Nhưng chúng ta không còn thời gian nữa. Bạn hẳn đã biết tình hình ở miền Bắc rồi đấy… Thủ đô mới vừa gửi tin: Núi lửa Quỷ Dữ đang có những biến động bất thường, và những con quỷ đang di chuyển hàng loạt về phía Rucan.”

   An Nam nhìn Ormedo với vẻ thất vọng: “Họ đã không còn gì cả… Bạn vẫn muốn tước đoạt đi cả thứ cuối cùng họ còn giữ để giết họ sao?”

  “Tôi đã hỏi ý kiến của Đế quốc… Họ nói rằng…”

   An Nam ngắt lời anh: “Bạn không biết Đế quốc là loại người như thế nào sao? Không chỉ cắt bỏ tứ chi… Ngay cả việc bắt các cựu chiến binh tự sát để linh hồn họ nhập vào những con quái vật chiến tranh cũng là điều họ có thể làm được.”

  “Vì vậy, chúng ta sẽ tử tế hơn.”

  “Sự chết của một người và sự chết của nửa số người khác… Có gì đáng so sánh chứ?”

  Đế quốc quả thực là vô tình… Nhưng họ cũng chẳng hề tốt đẹp gì hơn đâu.

   An Nam nói một cách nghiêm túc: “Có thể bạn sẽ coi tôi là người yếu đuối, không xứng đáng làm một lãnh chúa… Nhưng Ormedo ơi, họ là những người hy sinh vì tương lai của chúng ta… Họ xứng đáng được tôn trọng, chứ không phải là những mục tiêu mà bạn sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được!”

  Ormedo há hốc miệng: “Tôi sử dụng mọi thủ đoạn à?”

  “Đúng vậy! Giống hệt như cha bạn vậy!”

  Chỉ cần đạt được mục đích… Số người sẵn lòng trả giá bằng mạng