Khắp nơi trong Thành phố Tự do đều tràn ngập không khí vui vẻ, đoàn kết và thân thiện – tất cả những điều này khiến Yù Ma cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cô đã sống trong Địa Ngục hàng trăm năm, quen với môi trường khắc nghiệt và những con quỷ xấu xa, quen với sự lừa dối và phản bội, quen với việc đổi lòng nhanh hơn việc lật trang sách… Bỗng nhiên, cô bị đặt vào một môi trường đầy nụ cười, khiến cô cảm thấy buồn nôn và rối loạn kinh nguyệt!

An Nam đã để ý đến con người chuột có vẻ mặt cau có bên cạnh Fermi, nhưng tạm thời chưa nói chuyện với nó, mà tự mình dẫn Fermi và Albek đến phòng tiệc.

Vì số lượng binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục rất đông, bữa tiệc được tổ chức ngay trên đường phố, và toàn bộ Thành phố Tự do đều tràn ngập không khí náo nhiệt.

Francois bận rộn trên đường phố, trong khi An Nam và Albek đứng trên ban công tầng hai của phòng tiệc, ngắm nhìn cảnh vật sôi động bên dưới.

“Thưa ông Albek, lâu lắm rồi không gặp.”

“An Nam Thưa ngài, không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh như thế này.” Nụ cười của Albek mang chút đắng cay; một năm trước, ông vẫn coi An Nam như một người em cần được chăm sóc.

Nhưng chỉ sau một năm, vị trí của hai người đã đổi ngược.

An Nam nhìn về phía những binh sĩ của Quân đoàn Canh Gác Đen lẫn lộn giữa các binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục, an ủi: “Nếu ông vẫn ở đây, nếu Tổng chỉ huy vẫn còn, và nếu những ‘hạt giống’ này vẫn tồn tại, thì Quân đoàn Canh Gác Đen vẫn có thể được tái thành lập.”

“Có lẽ là vậy…” Albek tỏ ra rất bi quan; dưới áp lực của An Nam, ông nói: “Chúng ta đã mắc một sai lầm, và Dãy núi Montreal sẽ xem xét lại liệu Quân đoàn Canh Gác Đen có còn đủ điều kiện để duy trì vị trí của mình trong hàng ngũ các đội quân cận vệ hay không.”

Ngoài tám đội quân cận vệ lớn, Đế quốc còn có vô số các đội quân khác. Việc Quân đoàn Canh Gác Đen lãng phí một cơ hội, dù đó có phải là tai nạn hay không, thì các đội quân khác sẽ không cho họ thêm cơ hội nào nữa.

Có thể dự đoán rằng, khi trở về Dãy núi Montreal, họ sẽ phải đối mặt với một cơn bão tố dữ dội.

Điều này cũng chứng minh rằng Đế quốc vẫn còn rất mạnh mẽ… Nghĩ kỹ lại, Đế quốc vốn đã nằm trong top những cường quốc giữa Thirteen Supreme Kings; nếu không có sức mạnh thực sự, làm sao họ có thể đối đầu được với liên minh của người chuột và quỷ dữ?

Về việc đối xử quá nghiêm khắc với một nhóm binh sĩ đã mất đi đồng đội… thì có phải là quá tàn nhẫn không… Người man rợ vốn dĩ luôn dữ tợn với kẻ thù và cũng dữ tợn với chính mình.

“Vậy thì hãy bắt đầu lại từ đầu.” An Nam giờ đây cũng trở nên tự tin hơn rồi, đến nỗi dám vỗ vai Albek.

Albek không quan tâm đến điều đó; vì đã được cứu mạng, trong những tình huống trang trọng hơn, anh ta vẫn sẽ cúi đầu chào An Nam: “Chuyện đó không đơn giản như vậy đâu…”

“Còn gì khó khăn hơn cả tôi nữa chứ?”

Bỗng nhiên, Albek nhớ ra rằng cậu bé trước mặt mình này đã mất đi quê hương khi mới mười bảy tuổi, phải chạy trốn từ biên giới phía Bắc đến miền Trung, và từ đó bắt đầu xây dựng nên thành phố tự do này từ con số không.

Nhìn ngắm những con đường thẳng tắp và các công trình kiến trúc kéo dài đến tận bờ biển, Albek cảm thấy xúc động: “Cậu sẽ trở thành một huyền thoại.”

“So với cái danh ‘huyền thoại’ ấy, tôi muốn trở thành một nhân vật phi thường thực sự hơn.”

Lời nói của An Nam rất chân thành; trong những ngày qua, ông ta đã tiếp xúc với nhiều tín đồ trong không gian mù, nhưng tất cả họ đều cách xa ông ta, và những quan viên được cử đi liên lạc vẫn chưa có tin tức trở về.

Cho đến nay, chỉ có anh em Jimiremi là những người duy trì niềm tin cho ông ta một cách ổn định; việc biến họ thành những vị thần vẫn còn rất xa, đến nỗi An Nam cũng không thể đoán trước được liệu “trở thành nửa thần” hay “trở thành bậc thầy” sẽ xảy ra trước.

“Fermi…”

An Nam quay đầu gọi vị tướng quân trung thành của mình; Fermi đang đợi bên ngoài ban công liền bước vào.

“Các ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, muốn nhận phần thưởng gì?”

Fermi lắc đầu: “Thưa Hoàng đế, chúng tôi không cần phần thưởng.”

“Hoàng đế ư?” Albek lên tiếng.

Là một binh sĩ của đế quốc, anh ta rất nhạy cảm với từ này.

“Những người trẻ tuổi thường gọi như vậy để đùa thôi…” An Nam có vẻ hơi ngượng ngùng, liếc nhìn Fermi một cái.

Nếu chỉ là người trong nhóm gọi nhau đùa thì còn đỡ, nhưng nếu để người ngoài nghe thấy thì e rằng đế quốc sẽ nghĩ rằng họ quá được yêu chiều đấy…

“Các ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ, tìm ra Đội Quân Canh Gác Đen, và còn tiêu diệt một bộ lạc người chuột mà hầu như không có ai thiệt mạng… Nếu như điều này mà cũng không được thưởng, người ngoài sẽ nghĩ r

“Đúng vậy, trong suốt cuộc chiến này, chỉ có hơn mười binh sĩ bị thương do nổ súng, bắn trượt hoặc ngã từ trên cao.”

“Đó chính là đặc điểm của các binh sĩ sử dụng súng hỏa: hoặc không bị thương gì cả, hoặc bị thương nặng. Sự khác biệt chỉ nằm ở việc kẻ địch có thể tiếp cận được phòng tuyến của chúng ta hay không.”

“Trong lần này, Quân đoàn Lửa Địa Ngục đã đạt được tỷ lệ thương vong mà chỉ có quân đội ban đầu của đế chế mới có thể làm được; đây chắc chắn là một chiến thắng vĩ đại.”

“Nếu ngay cả điều này cũng không nhận được phần thưởng, người dân Thành phố Tự Do chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng liệu Tướng lĩnh Loxi của Quân đoàn Vệ binh gần đó có phải là người đã thông đồng với họ để nhận phần thưởng không.”

“Vậy tôi hy vọng Hoàng đế sẽ cho phép chúng tôi thực hiện những cải cách.”

Fermi Nói điều này mỗi lần, lông mày của Albek lại nhấp nháy một cái; nhưng anh ta dường như đã quyết tâm phải gọi An Nam bằng cái tên đó.

“Cải cách ư?”

“Ừm.”

Fermi Nói một cách nghiêm túc, anh ta đề cập đến một vấn đề mới xuất hiện trong cuộc chiến này: sau khi bắt đầu giao tranh, ông ta gặp khó khăn trong việc chỉ huy các đơn vị.

Không phải là các binh sĩ dưới quyền ông ta không tuân theo mệnh lệnh, mà là do tình hình trên chiến trường thay đổi liên tục, việc một vị tướng lĩnh ngồi ở phía sau rất khó có thể phản ứng kịp thời; vì vậy, các trung tá dưới quyền ông ta mới phải tự quyết định hành động.

An Nam Sau một lúc suy nghĩ, ông ta hỏi: “Thưa ông Albek, Quân đoàn Canh giữ Bóng Tối của các ông đã giải quyết vấn đề này như thế nào?”

“Đó có phải là một vấn đề à?” Albek không hiểu, “Nhiệm vụ của tướng lĩnh chỉ là chỉ huy di chuyển của quân đoàn; các chi tiết cụ thể thì do các trung tá quản lý.”

“Được rồi, phương thức chiến đấu khác nhau sẽ dẫn đến sức mạnh khác nhau; vì vậy, không thể so sánh được.”

“Chỉ những đội quân yếu thế mới cần phải dùng đến chiến thuật và mưu lược để thu hẹp khoảng cách. Nếu không phải vì sa vào bẫy, thì dù có hàng triệu con chuột xâm lược, chúng cũng không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Quân đoàn Canh giữ Bóng Tối; còn Quân đoàn Lửa Địa Ngục thì không thể làm được điều đó.”

“Để giải quyết vấn đề mà Fermi đã đề cập, hoặc là cần có những sĩ quan cơ sở vững vàng, hoặc là cần trang bị những cây cối từ thế giới khác… hoặc là…”

Fermi Không để An Nam phải suy nghĩ thêm, anh ta tự nguyện đề xuất: “Tố

“Chính ủy là gì vậy?”

“Đó chính là hệ thống hai quan chức chính mà bạn đã nói đến. Tổng chỉ huy quân đoàn phụ trách công tác quản lý hàng ngày, chỉ huy chiến đấu và huấn luyện binh sĩ trong thời bình cũng như trong chiến tranh. Còn chính ủy thì có nhiệm vụ giám sát tư tưởng của binh sĩ, tổ chức các hoạt động văn hóa, đề bạt các sĩ quan… Những việc liên quan đến cuộc sống hàng ngày và công tác quân sự được phân chia để quản lý riêng biệt.” An Nam giải thích một cách ngắn gọn.

“Ưu điểm của hệ thống này là việc phân chia quyền lực. Có người giỏi chỉ huy nhưng kém trong công tác quản lý; ngược lại, có người giỏi phát hiện tiềm năng của người khác nhưng không biết cách chỉ huy. Khi quyền lực được phân chia rõ ràng, mỗi người đều có thể phát huy tối đa thế mạnh của mình và đảm bảo rằng mọi việc đều được xử lý đúng cách. Tuy nhiên, nhược điểm là nếu hai quan chức này không hợp tác với nhau, nó sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của toàn bộ quân đoàn.” Fermi bày tỏ sự ngưỡng mộ: “Thật là ông đã nghĩ ra điều này từ trước rồi.”

“Ồ, ông Albek, ông nghĩ sao về hệ thống hai quan chức chính này?”

“Xin phép tôi giới thiệu hệ thống này với tổng chỉ huy quân đoàn được không ạ?”

“Quả là một pháp sư – biết cách khen ngợi một cách khéo léo đến mức không để lại dấu vết gì cả…” An Nam cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc để không bị lộ vẻ tự hào, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, mọi chuyện cũng cần được phân loại rõ ràng. Fermi, quân đoàn muốn nhận những phần thưởng gì?”