“Nghiêm trọng đến thế sao?” Chỉ một tháng trước, đế quốc vẫn đang thịnh vượng, ngoại trừ việc gặp phải rắc rối với đội quân Tuần tra Đen, hầu như không bị tổn thất gì cả. Làm sao bỗng nhiên lại trở nên suy yếu đến thế này?

“Kẻ thù cuối cùng cũng là toàn bộ tộc người chuột và những ác quỷ được Quỷ Vương hậu thuẫn. Nếu chúng không tận dụng cơ hội này để gây rối trong đế quốc thì thật khó tin…” Chị gái, người đã có được nhiều thông tin hơn, nói với Orlindo.

“Lão Tổ Tông đã can thiệp chưa?”

Orlindo lắc đầu: “Chưa.”

“Vậy thì cũng chẳng có vấn đề gì lớn đâu.” Lão Tổ Tông chính là trụ cột của An Nam. Chỉ cần bà ấy ở đó, chúng ta không cần lo lắng về bất kỳ vấn đề nào xảy ra trong đế quốc.

Nếu Lão Tổ Tông gặp nguy hiểm… An Nam sẽ đi cứu bà ấy. Nếu không thành công, thì cũng chỉ có thể chết cùng Maria mà thôi…

An Nam nghĩ: “Có lẽ đế quốc đang dùng cơ hội này để thanh lọc nội bộ mình thôi.”

Bất kỳ chính quyền nào muốn duy trì sự ổn định lâu dài, đều cần phải định kỳ loại bỏ những nhánh cây mọc um tùm, chiếm hết dinh dưỡng của cây mẹ. Xét về thời gian, đế quốc cũng nên tiến hành một cuộc “tẩy trừ nội tạp” rồi.

“Chúng ta cũng nghĩ như vậy,” Orlindo nói.

“Nhưng nếu không báo cho đế quốc biết, ai sẽ đi đón người ở vùng Bắc Cực chứ?”

“Chúng ta sẽ đi.”

So với sự tự tin của Orlindo, An Nam lại có vẻ e ngại hơn: “…Chúng ta có thể làm được không?”

Orlindo gật đầu: “Ngay cả đế quốc, nếu muốn hành động ở vùng Bắc Cực, cũng chưa chắc sẽ thành công hơn chúng ta đâu. Có thể họ còn gây rắc rối cho chúng ta nữa kìa.”

An Nam liếc nhìn anh ta. Bây giờ anh ta dám nói rằng “đế quốc sẽ gây rắc rối cho chúng ta”, thì sau này anh ta dám nói những điều gì nữa, cô cũng không dám tưởng tượng nổi!

Nhưng không thể trông cậy vào đế quốc được, chỉ có thể làm như vậy thôi.

Orlindo bắt đầu ra lệnh, hỏi các trợ lý về vị trí của những chiếc Không Đĩnh ở khắp nơi, rồi nói: “Hãy cho tất cả các chiếc Không Đĩnh__ Không Đĩnh đang sẵn sàng xuất phát quay trở về, và tập trung sự chú ý vào vùng Bắc Cực.”

“Không được,” An Nam ngăn cản: “Anh quên mất rồi à? Những chiếc Không Đĩnh__ Không Đĩnh của chúng ta đều được vận hành bằng ma lực mà.”

Orlindo vỗ đầu: “Thật sự quên mất điều đó…

“Thời tiết lạnh giá có ảnh hưởng đến việc Không Đĩnh cất cánh không nhỉ?”

“Chừng nào không gặp phải bão tuyết thì không sao đâu.”

Ormedo gật đầu rồi gọi người phụ nữ phù thủy đỏ: “Hiện tại, Tự Do Thành có bao nhiêu con tàu trống không?”

“Bảy con ba mái, ba con năm mái… Còn kể cả con tàu của quán rượu không?”

“Không kể.”

Đưa một đám ca sĩ đi làm gì vậy? Để hát cho quỷ dữ nghe à?

“Vậy là tám con rồi.”

“Cô tự mình dẫn tám con tàu đó đến Bờ Tây để chuẩn bị hỗ trợ.”

Nghe nói được trở về quê hương, người phụ nữ phù thủy đỏ rất vui mừng.

Ormedo cảnh báo cô: “Đừng trì hoãn trên đường, hãy đi nhanh nhất có thể đến đích.”

“Rõ rồi.” Người phụ nữ phù thủy đỏ đành đồng ý, trong khi đó vừa bực bội vừa xoa xoa mái tóc dài của mình.

Mặt khác, người chị cả có trách nhiệm duy trì trật tự tại Tự Do Thành, che giấu các hoạt động bí mật, đồng thời triệu hồi Quân đoàn Lửa Địa Ngục và Quân đoàn Kỵ binh Du mục từ phía Bắc để không ảnh hưởng đến việc đánh giá tình hình.

Nếu trong Đế quốc đã có gián điệp của loài chuột người và quỷ dữ, thì chắc chắn Tự Do Thành cũng vậy.

An Nam nói rằng có lẽ cả trong Thành Chủ Phủ cũng có gián điệp; nếu không, tại sao mỗi khi có chuyện gì xảy ra, tin tức lại lan truyền khắp Tự Do Thành ngay trong ngày?

Ormedo liếc nhìn anh ta và khẳng định rằng chắc chắn trong Thành Chủ Phủ không hề có gián điệp.

An Nam ngập ngừng, không hiểu ý ông ấy là gì.

Các lệnh được ban hành liên tục từ Thành Chủ Phủ, có lệnh thật, có lệnh giả; có cả những lệnh thực sự cần thiết lẫn những hành động nhằm che giấu thông tin. Ngay cả khi ai đó muốn điều tra, họ cũng chỉ nghĩ rằng đó là những hoạt động thông thường được thực hiện cùng lúc mà thôi.

Buổi chiều, con khinh khí cầu đầu tiên được chế tạo xong để thăm dò Không Đĩnh và được gửi đến đảo tiền đồn qua cổng truyền tải bí mật.

Ormedo nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi bất chợt nói: “Hãy báo cho Quân đoàn Lửa Địa Ngục biết để họ thay đồ sang trang phục mùa đông.”

“Khoan đã.”

An Nam, vẫn còn ở trong văn phòng, gọi lại người trợ lý đang chuẩn bị ra ngoài và do dự hỏi: “Ông định làm gì vậy?”

“Nếu như nhóm lính canh đen mất tích thực sự đang ở vùng cực Bắc, thì làm sao chúng ta có thể không cử Quân đoàn Lửa Địa Ngục đi cứu họ?”

“Nhưng việc này sẽ khiến chúng ta chính thức đối đầu với phe liên minh của chuột người và quỷ dữ…” “Chúng

“Đến lúc đó, chúng ta không cần đến lực lượng chính; chỉ cần một đội quân nhỏ thôi cũng đủ khiến họ phải vất vả rồi.”

An Nam nghĩ rằng mình chỉ cần cung cấp thông tin; một khi xác nhận được rằng Quân đoàn Canh gác Đen đang ở vùng Bắc Cực, họ sẽ giao họ cho Đế quốc, thay vì tự rước họa vào thân.

Anh ta không tin rằng phản ứng của Đế quốc lại chậm hơn kẻ phản bội.

“Nhưng bây giờ là cơ hội.” Ôrmeđo nói một cách nghiêm túc: “Việc tìm ra Quân đoàn Canh gác Đen mất tích và giải cứu đại diện của họ có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau; đây là cơ hội để chúng ta đàm phán ngang hàng với Đế quốc.”

Thành phố Tự do không thể mãi mãi chỉ là em út của Đế quốc.

Nếu họ luôn nghĩ như vậy, dù có được “sự che chở của người anh lớn”, họ cũng sẽ mãi mãi thấp kém hơn người khác và luôn e ngại trong mọi hành động.

Nếu Đế quốc cũng nghĩ như vậy, họ sẽ coi việc kiểm soát các “em út” là điều hiển nhiên; ngay cả khi những người cầm quyền không muốn như vậy, những kẻ tham lam vẫn sẽ tìm cách can thiệp.

Bản tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Ngay cả khi không thể ngang hàng với Đế quốc, Thành phố Tự do cũng cần phải có ít nhất là quyền tự chủ.

Còn về cái giá phải trả…

Ôrmeđo đã sẵn sàng đối mặt với nó; bạn không thể chỉ hưởng lợi mà không chịu trách nhiệm.

An Nam bỗng nhiên hiểu tại sao Ôrmeđo lại có suy nghĩ tiến bộ đến thế – anh ta nghĩ đến bà Ông Cổ Tư Tháp. Tình yêu mà bà dành cho con gái mình thật sự rất sâu đậm; ông ấy thực sự yêu bà ấy, và cũng thực sự đang kiểm soát bà ấy.

Ôrmeđo muốn thoát khỏi gánh nặng mang tên “tình yêu”.

“Tôi không đồng ý.”

Nhưng An Nam vẫn từ chối kế hoạch của Ôrmeđo.

Ôrmeđo nhíu mày không hiểu; theo cô ấy, chỉ cần tìm thấy Quân đoàn Canh gác Đen và đưa họ trở về, kế hoạch đã thành công một nửa rồi.

Đế quốc không thể để đồng minh của loài người chuột và ác quỷ trả thù Thành phố Tự do; lúc đó, tuyến phòng thủ của Thành phố Tự do chắc chắn sẽ an toàn.

Khi nhìn chăm chú vào đôi mắt đầy sự phản kháng của An Nam, Ôrmeđo bất ngờ nhận ra một nỗi đau ẩn giấu sâu thẳm trong đó. Cô ấy đã nghĩ đến điều gì đó… và trái tim ông ấy dường như tan chảy trong im lặng.

“An Nam… Chúng ta đều biết rằng, con thuyền đậu ở bến mới là nơi an toàn nhất.”

Giọng nói của Ô

An Nam trong lòng tràn ngập sự do dự: “Chú Bloom của cậu, cái răng gãy… cùng những người lính ở nghĩa trang kia, họ không nên phải trả giá cho tham vọng của chúng ta…”

“Cậu sai rồi.”

Nàng kéo An Nam ra ban công. Trên con phố bên ngoài cửa sổ, không biết từ khi nào đã đầy rẫy các binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục.

Năm nghìn người lính xếp hàng ngay ngắn, không một tiếng động nào vang lên.

“Họ mang mối thù sâu sắc với loài chuột người; họ mơ ước được trở về miền Bắc để trả thù.”

An Nam ngẩn ngơ nhìn những người lính nghiêm túc kia: “Tôi cũng không thể để họ từ bỏ điều đó được?”

“Tất nhiên là có thể, nhưng… đó không phải là ý nghĩa cuộc đấu tranh của họ.”

“Được thôi, hãy nói với họ… và để họ tự quyết định đi.”

“Không…”

Ormedo buông tay An Nam, mở cánh cửa ban công và nhẹ nhàng đẩy anh ta ra ngoài.

“Việc này nên do cậu tự nói với họ.”

Khi bước ra ban công, hàng nghìn ánh mắt trên con phố đồng loạt đổ dồn về phía anh ta.

Nhìn vào những đôi mắt kiên định ấy, tất cả những lời khích lệ trong lòng An Nam cuối cùng chỉ còn lại một câu duy nhất:

“Hãy xuất phát!”