Ù——Bề mặt băng phủ đầy tuyết xoay tròn, tạo ra những vòng sóng trắng xóa.

Dọc theo bờ biển đóng băng, vài hàng điểm đen lẻ tẻ, thưa thớt, đang từ từ di chuyển về phía trước.

Họ trông thảm hại, gầy yếu, mặc đầy lớp áo lót, giống như những kẻ lang thang ở vùng phía bắc vào mùa đông, cố gắng mặc thật nhiều quần áo để giữ ấm.

Không ai có thể liên tưởng đến họ với những binh sĩ tinh nhuệ nhất của đế chế.

Cảm giác thoải mái khi rời khỏi dãy núi chỉ kéo dài chưa đầy nửa ngày; những binh sĩ trốn thoát đã nhận ra rằng bờ biển này lại là một địa ngục băng giá. Dù không có tài nguyên hay củi lửa, nhưng ít ra nơi đây cũng tốt hơn nhiều so với những cơn bão tuyết liên tục ở vùng núi.

Chỉ nghỉ ngơi một chút, họ lại tiếp tục hành trình về phía nam theo ý muốn của Albek, không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp cần thiết.

Hoặc là chết trên đường, hoặc là tìm được sự giúp đỡ.

Chỉ còn lại những người này sau khi thoát khỏi cơn bão tuyết; họ lẻ tẻ, rải rác dọc theo con đường dài hàng dặm.

Đội hình như vậy khó bị phát hiện, và cũng thuận tiện hơn khi cần phải bỏ lại “đuôi” để trốn thoát vào những lúc quan trọng.

Thỉnh thoảng, họ gặp phải xác cá voi, đàn cá bị dòng nước đẩy lên bờ biển và đóng băng; họ giống như đàn quạ, xúm lại đập vỡ những tảng băng để ăn thịt thối rữa đầy mảnh vụn – ngay cả những người có sức mạnh phi thường cũng không thể tiếp tục hành trình trong thời gian dài ở nhiệt độ âm vài mươi độ khi thiếu ngủ và thức ăn.

Liên tục có người ngã gục; họ đã vượt qua được cơn bão tuyết, nhưng lại không chịu nổi cái lạnh cắt da thịt trên bờ biển dài.

Cái Thuỵ may mắn khi trong số những người sống sót sau cơn bão tuyết, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc: Holt từ đội bên cạnh.

Gặp được người quen trong hoàn cảnh khó khăn quả là điều đáng mừng; anh ta đoán Holt cũng vậy.

Hai người cùng nhau tiến về phía trước, hỗ trợ lẫn nhau.

“Nằm xuống!”

Một tiếng hét lớn đột nhiên vang lên phía trước; không suy nghĩ gì thêm, họ lập tức nằm im trong tuyết.

Cái Thuỵ nhìn thấy từ góc mắt, trên bầu trời xuất hiện vài con quái vật giống như tượng đá.

Chúng đi tuần tra nhưng không phát hiện ra những người binh sĩ nằm im như những tảng đá kỳ lạ trên mặt đất, rồi tiếp tục bay vòng quanh bờ biển và đi xa.

Vài phút sau, các binh sĩ lần lượt bò dậy. Để tránh đường đi của những con quái vật này, họ buộc phải bước lên mặt băng đóng băng.

Nếu nghĩ theo mặt tích cực, việc những dấu vết của quỷ dữ đã xuất hiện có nghĩa là họ không còn xa núi tuyết nữa.

Hòld đứng dậy và phát hiện ra Cái Thuỵ vẫn nằm bất động trên tuyết.

“Hãy thức dậy đi, đừng để mình chết ngay trước bình minh chứ!”

Anh hét lớn và kéo Cái Thuỵ dậy; các đồng đội khác cũng đến giúp đỡ, cùng Hòld nâng đỡ anh ta đi một đoạn, cho đến khi Cái Thuỵ đã bắt đầu có thể di chuyển được.

“Anh đã cứu tôi...” Cái Thuỵ nói, người cúi gập.

Lúc ngã xuống, anh ta vẫn còn ý thức, nhưng càng lúc càng lạnh, càng lúc càng mệt mỏi; linh hồn anh ta dường như đang chìm sâu vào cõi tối... Chính tiếng hét của Hòld đã giúp anh ta tỉnh táo trở lại.

“Chúng ta đều là đồng đội, không cần phải nói về điều này.”

Hòld thở dài, tập trung vào việc di chuyển trên mặt băng trơn trượt. Anh không muốn trở thành người đầu tiên gặp tai nạn chết.

Thật đáng buồn, có lẽ anh sẽ trở thành người thứ hai, hoặc thậm chí là người tiếp theo...

Bởi vì đã có một người khác bị trượt xuống và đầu đập vào mặt băng cứng, chết ngay tại chỗ.

“Đáng thương quá...”

Cách đó không xa, có một người lính thì thầm: “Anh ta đã trốn thoát khỏi không gian ảo, vượt qua cơn bão tuyết và những con quỷ dữ, nhưng cuối cùng vẫn chết ở đây...”

Những người lính ở gần đó đá tuyết lên người nạn nhân để che giấu xác chết, tránh để những con quỷ dữ phát hiện ra.

Sau khi gặp phải hai đợt tuần tra của những con quỷ đá, họ đã may mắn thoát khỏi bờ biển và giữ khoảng cách bốn năm dặm so với bờ biển.

Những con quỷ đá chỉ tuần tra trên đất liền; với khoảng cách xa như vậy, chúng khó có thể nhận ra những điểm đen nhỏ trên mặt băng. Mặc dù di chuyển chậm hơn, nhưng ít ra họ vẫn an toàn, và nhiệt độ dường như cũng đang tăng lên; họ còn có thể nghe thấy tiếng sóng biển...

Họ đi đường vào ban ngày và tụ tập lại vào ban đêm để chống chịu cái lạnh; sau vài ngày, họ dần dần có thể nhìn thấy “Dãy núi tuyết” đứng sừng sững giữa vùng cực Bắc và biên giới phía bắc.

Khói đen dày đặc bốc lên từ miệng “Dãy núi tuyết”, cùng với dòng dung nham màu sáng như mủ, uốn lượn chảy trên những ngọn núi hùng vĩ, để lại những vết thương sâu sắc trên nó.

Những người lính đã gần như mất cảm giác đã trở nên hào hứng khi nhìn thấy ngọn núi lửa; việc này có nghĩa là họ sắp thoát khỏi vùng cực Bắc. Chỉ cần vượt qua ngọn núi lửa này, họ sẽ có thể được nhìn thấy bởi các lực lượng loài người.

“Điều này thật sự không ổn…”

Nhưng Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào ngọn núi lửa, lẩm bẩm một mình.

“Tại sao vậy?” Holt nghe thấy và hỏi.

Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 mở miệng – chiếc răng cửa bị vỡ do ăn cá đông lạnh – và nói: “Sức hấp thụ ma thuật của tôi gần như tương đương với một pháp sư… Thông thường tôi có thể cảm nhận được các luồng ma thuật và sử dụng một số phép thuật nhỏ, nhưng ở đây, lượng ma thuật trong không khí quá loãng đến mức có thể khiến người ta ngạt thở…”

“Tại sao quỷ dữ lại phải tốn công sức biến toàn bộ vùng Bắc Cực này thành vùng cấm ma thuật?”

Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Quãng đường họ đã đi trong những ngày qua tương đương với chiều dài của một quốc gia nhỏ, nhưng họ vẫn chưa thoát khỏi vùng cấm ma thuật. Tại sao quỷ dữ lại cố gắng duy trì một phạm vi phép thuật rộng lớn như vậy ở vùng đất cằn cỗi này?

“Không biết… Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi…” Holt lắc đầu.

Những câu hỏi như thế này hiện tại chẳng có ý nghĩa gì đối với họ; việc sống sót mới là điều quan trọng nhất.

“Anh nói đúng…” Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 nhìn ra xa, ánh mắt trở nên u ám.

Họ tiếp tục hành trình. Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】, người vốn đã ít nói, càng không mở miệng nữa; anh chỉ liên tục nhìn về phía ngọn núi lửa đen tối, từ đó những làn khói đen u ám bốc lên.

Cảm giác “ấm áp” không còn là ảo giác nữa; nhiệt độ thực sự đang tăng lên, họ có thể nhìn thấy những dòng nước biển đen chưa đóng băng ở phía xa, và nghe thấy tiếng sóng thực sự vang lên.

Mặc dù vẫn cực kỳ lạnh, nhưng điều kiện thời tiết này đã không còn đủ nguy hiểm để cướp đi mạng sống của các binh sĩ nữa.

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng hy vọng đã đến gần, một vùng đất bất ngờ mở rộng ra, kéo dài xuống đáy biển, chặn đứng con đường họ phải đi.

“Có khả năng…”

Cái Thuỵ【Cái Thuỵ】 ngước nhìn Holt, nở một nụ cười tuyệt vọng đầy nứt nẻ: “Sáng bình minh… có thể chưa bao giờ tồn tại?”

……

Một hòn đảo cô đơn, xa rời bờ biển, nhiều người đang di chuyển đến đây thông qua những cổng truyền tải phát sáng và đang bận rộn làm việc trên bãi đá ở giữa hòn đảo.

Trên hòn đảo hoang vắng, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của “dãy núi tuyết” ở phía đông bắc. Khoảng cách này khá an toàn; những con quỷ dữ ghét nước biển, ngay cả những sinh vật như ma thú đá cũng không thể chịu đựng việc không thấy đất liền trước mắt, vì vậy chúng chỉ hoạt động trong phạm vi khoảng hai mươi đến ba mươi dặm dọc theo bờ biển, và chúng không hề biết gì về những gì đang xảy ra trên một hòn đảo cách đất liền gần trăm dặm.

Hòn đảo này không lớn lắm; việc chứa đựng một ngôi làng đã là điều gần như khó khăn rồi. Thêm vào đó, xung quanh là những dòng nước biển đen tối, lạnh lẽo, điều này càng làm giảm đi cảm giác an toàn.

Tuy nhiên, Thành phố Tự do chỉ coi nơi này là một căn cứ tạm thời. Với sự có mặt của căn cứ tiền phong này, việc trinh sát khu vực Không Đĩnh sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; các đội trinh sát có thể xuất phát từ hòn đảo, lan rộng hoạt động ra xung quanh, đặc biệt là vòng qua dãy núi tuyết, hướng về phía cực bắc.

Căn cứ tiền phong đang được xây dựng; trên bãi đá vụn, đã có ba bốn chiếc Không Đĩnh được đặt vào vị trí cần thiết. Những sinh vật lùn trên những con Không Đĩnh này đã mặc những bộ quần áo được khắc chữa phép thuật duy trì nhiệt độ ổn định; sau khi sẵn sàng, chiếc Không Đĩnh đầu tiên đã cất cánh, bay ra biển.

Ban đầu mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng khi chiếc Không Đĩnh kia trở thành một điểm đen nhỏ trên bầu trời, nó đột nhiên như mất đi lực đẩy và bắt đầu rơi xuống một cách lệch lạc.