Bộ Pháp Sư bào được khắc chạm những phép thuật nhỏ giúp giữ ấm và làm sạch đã trở thành một bộ Pháp Sư bào bình thường do lệnh cấm ma thuật. Khi không còn ma thuật, họ không khác gì người bình thường – vẫn sẽ đói, mệt, lạnh… Năm nghìn người được tổ chức thành Đội Quân Canh Gác Đen; trong các cái bẫy của loài chuột nhân, hơn mười người đã thiệt mạng; tại không gian vi mô, gần một phần tư số người đã mất tích; sau ba ngày vượt qua vùng Bắc Cực khắc nghiệt, chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người, trong đó đội ngũ gồm ba trăm pháp sư gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Dù những chiến binh ưu tú này đã bước vào tầng lớp siêu phàm, nhưng họ vẫn không thể sống sót trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, thiếu thốn vật tư và nơi nghỉ ngơi tại vùng Bắc Cực; chưa kể đến những tổn thương tinh thần nặng nề mà họ phải chịu đựng trong không gian vi mô.

Sự tra tấn cả về tinh thần lẫn thể xác khiến những chiến binh xuất sắc nhất được tuyển chọn từ hàng ngàn người đều muốn từ bỏ.

“Ha…”

Những làn hơi thở trắng của họ bị những tảng đá đen tối làm cho càng rõ ràng hơn.

Ngay cả trong hang động che chắn gió, nhiệt độ vẫn dưới điểm đông; chỉ là từ cái chết nhanh chóng bên ngoài, giờ đây họ đang chết từ từ.

“Tí tách tí tách… Nếu có một đống lửa, tôi sẽ nhảy vào để sưởi ấm.” Một pháp sư, người mặc khoảng năm sáu lớp quần áo lấy từ xác những người đã chết, vẫn không ngừng run rẩy vì lạnh.

Không chỉ anh ta mà còn có một trung đội trưởng cũng đang gõ đập trong hang động, ngước đầu tìm kiếm điều gì đó.

“Anh đang tìm gì vậy?” một đồng đội hỏi.

“Tôi đang tìm than… Nếu có than, chúng ta có thể đốt lửa…”

Đốt lửa?

Nơi đây chỉ có gió, tuyết và đá; không có củi, càng không có than… Làm sao có thể đốt lửa được?

Trung đội trưởng, người vẫn đang gõ đập khắp nơi, cuối cùng cũng ngã lòng ngồi xuống; ánh mắt của một số người đã tắt đi vì tuyệt vọng.

Họ không chết vì âm mưu của loài chuột nhân, cũng không chết trong không gian vi mô… Nhưng họ sắp chết vì lạnh giá tại vùng Bắc Cực… Thật là mỉa mai.

“Chúng ta không thể tiếp tục như this anymore.”

Một tiếng thì thầm vang lên giữa nhóm người ngồi ở giữa hang động.

Albek mặc chiếc áo len, da mặt nhợt như tro bụi; chỉ có mũi là đỏ, đầy máu.

“Không ai biết còn bao xa nữa mới đến bờ biển phía tây, và liệu đế chế sẽ mất bao lâu để tìm thấy chúng ta.” Albek nói, “Nếu không thay đổi tình hình, tất cả chúng ta sẽ chết dần trong những ngọn núi tuyết này.”

Việc không có ai đến cứ

“Ông muốn chúng ta từ bỏ đồng đội ư?”

“Chưa đến mức đó đâu… Chúng ta có thể… chờ cho cơn bão tuyết tan đi rồi mới tiếp tục hành trình.”

“Có binh sĩ nói rằng họ đã tìm thấy phân rồng bị đóng băng; chúng ta có thể săn rồng…”

Nghe vậy, Albek chỉ lắc đầu: “Nếu cơn bão này kéo dài hàng tháng thì sao?”

Họ đã quen với môi trường ôn hòa ở Trung Thổ, nên không hiểu rõ lắm về sự khắc nghiệt của miền Bắc – nơi thời tiết cực kỳ gay gắt, sánh ngang với cái nóng khủng khiếp của miền Nam.

Albek nhìn những người lính đang tụ tập lại với nhau: “Chúng ta đã không thể chịu đựng được nữa… Nếu không hành động một cách quyết liệt, sẽ không ai có thể sống sót để thoát ra ngoài được.”

Các đội trưởng không muốn bỏ rơi binh sĩ, nhưng cũng không thể từ chối đề xuất tàn nhẫn này.

Như Albek đã nói, họ đã kiệt sức rồi… Thà rằng họ cố gắng hết sức để tiến về phía đất liền, còn hơn là để các thủy thủ rơi xuống biển và chết trong cảnh hoang vắng.

Bốn phần trăm số binh sĩ đã thiệt mạng trên đường đi chính là minh chứng sinh động cho điều đó.

“Và đây không phải là việc từ bỏ đồng đội đâu.” Albek không muốn các chiến binh cảm thấy áy náy: “Nếu chúng ta ở lại đây, có thể còn chịu đựng được vài ngày nữa… Nhưng nếu các bạn tiếp tục hành trình, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết trên đường, và điều đó còn nguy hiểm hơn nữa.”

Gương mặt căng thẳng của các đội trưởng dần giãn ra… Họ nhận ra rằng Albek đã sử dụng từ “các bạn” khi nói ra quyết định này.

“Tôi sẽ ở lại cùng với những người bị thương.” Bề ngoài, Albek muốn an ủi những người lính cảm thấy bị bỏ rơi… Nhưng thật ra, ông cũng đã không còn sức lực nữa.

Albek không mạnh mẽ hơn những pháp sư khác là bao… Việc ông có thể chịu đựng đến tận bây giờ, hoàn toàn là nhờ vào ý chí muốn đưa đội quân trở về nhà.

Nếu tiếp tục hành trình thêm một ngày nữa, ông cũng sẽ trở thành một tượng băng trên con đường này thôi.

Các chiến binh thở dài không ngớt… Nhưng họ cũng chỉ có thể tuân theo lời khuyên của Albek mà thôi.

Họ tản ra, đi thông báo tình hình cho những người đồng đội và các đội đã hy sinh… Tiếng ồn ào lan truyền trong hang động, rồi dần im lặng… Khoảng hai nghìn hai trăm người bắt đầu rời đi… Chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người ở lại nơi đó.

Albek hít một hơi thật sâu… Hành động đó khiến ông ho khan dữ dội, máu bắt đầu chảy ra… Nhưng ông vẫn không quan tâm đến điều đó, ngẩng đầu lên và hét lớn: “H

Albek nhìn họ bận rộn với công việc của mình, trong lòng anh lẩm bẩm một dự đoán lạnh lẽo.

Không có thức ăn, chỉ có nước và cái lạnh giá… Họ chắc chắn chỉ có thể sống sót được… mười ngày nữa thôi.

Không phải đến ngày thứ mười thì tất cả mọi người sẽ chết; mà là đến ngày thứ mười, người cuối cùng mới sẽ qua đời.

……

Uhhh…

Cơn bão tuyết bên ngoài không hề suy yếu.

Những bộ áo giáp đã trở thành gánh nặng. Chúng có thể bảo vệ họ khỏi ít nhiều gió lạnh, nhưng cũng giống như những tảng băng, chúng tiếp tục chiếm đi hơi ấm từ cơ thể họ.

Những bộ áo giáp vốn dĩ nên bảo vệ họ, lại trở thành những vũ khí giết chóc họ.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều chiến binh không chịu cởi bỏ áo giáp, mà cứ đối mặt trực tiếp với cơn gió lạnh như những lưỡi dao băng xé toạc da thịt họ.

“Đồ gió chết tiệt này!”

Sợi dây gọi là lý trí gần như đã đứt tung; vị centurion đang tiến lên trong cơn bão, muốn chém điều gì đó… Chém đầu vị thần bão tuyết, chặt đứt các chi của Nữ hoàng Băng tuyết, hay bất kỳ vị thần nào cai quản cái lạnh!

Nếu Quân đoàn Vô địch Số Một có thể làm được, họ cũng có thể.

Chỉ là ở vùng cực Bắc này, không hề có thần linh; chỉ có những cơn gió, tuyết và cái lạnh vô tận mà thôi.

Hai nghìn hai trăm chiến binh tinh nhuệ, mang theo hy vọng, bắt đầu cuộc hành trình đầy hiểm nguy. Họ xếp hàng thẳng tắp trong hẻm núi; người ở phía trước cõng những tấm khiên, đối mặt trực tiếp với cơn bão tuyết.

Trong những ngày vừa qua, họ luân phiên chống chịu cơn bão; nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Những người cõng khiên sẽ dùng hết sức lực cuối cùng của mình, sau đó người ở phía sau sẽ tiến lên thay thế họ.

Mỗi người ngã xuống đều để những người đồng đội phía sau có thể tiến xa hơn.

Sau vài giờ vật lộn, họ cuối cùng cũng thoát ra khỏi con hẻm núi dài đằng đẵng; nhưng cơn gió dữ dội thổi vào miệng hẻm lại trở nên hỗn loạn và không ngừng.

Những tấm khiên không còn có tác dụng nữa; mỗi người đều phải đối mặt trực tiếp với cơn gió lạnh buốt từ mọi phía. Dưới chân là lớp tuyết dày hàng chục cm, có thể nuốt chửng một con người bất cứ lúc nào; xung quanh là cơn bão tuyết khiến họ chỉ có thể nhìn thấy người đứng phía trước mình mà thôi.

Dãy người dài lê thê dần bị tách rời nhau mà họ không hề hay biết.