“Bạn có thể làm từng việc riêng biệt và thông qua việc thử nghiệm lặp đi lặp lại để tìm ra con đường đúng đắn,” Vua Xương khuyên nhủ.

“Tôi hiểu rồi.”

An Nam và Vua Xương đều là người ngoại đạo; những ai đã bước trên con đường trở thành thần linh cũng không bao giờ ghi chép lại những kinh nghiệm của mình vào nhật ký, vì vậy họ chỉ có thể tự mò mẫm trong quá trình thực hành.

Có vẻ như tôi vẫn phải trả cho Avery một khoản tiền để anh ấy có thể thực hiện mong muốn của mình ngay lập tức.

Hôm nay đã khá muộn rồi, An Nam trở về dưới gốc cây thế giới khác trung thành của mình, vừa mới nằm xuống nghỉ ngơi thì lại bất ngờ bị đẩy dậy.

Bởi vì anh ta nhận thấy rằng trên vòng xoáy ma thuật đó, sức mạnh thiêng liêng đang quấn quanh hai luồng năng lượng đức tin.

Chuyện gì vậy? Phải chăng năng lượng đức tin cũng có sự chậm trễ? Hay là sau khi bị anh ta lay lay mãi, Avery lại cảm thấy hài lòng?

……

Jimmy không rời khỏi bên giường bệnh của em gái, bởi vì ban ngày các bác sĩ đã nói với anh rằng em gái có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào.

Con phố bên ngoài cửa sổ đã từ ồn ào chuyển sang yên tĩnh; mí mắt của cô gái trên giường bệnh rung động và cô ấy mở mắt ra.

Cô nhìn thấy một màu trắng tinh khôi – ga trải giường trắng như tuyết, trần nhà, tường… Cho đến khi cô nhìn thấy anh trai mình đang nằm bên cạnh giường, tâm hồn cô mới cảm thấy nặng nề hơn: “Ủm… Anh trai, đây là thiên đàng sao?”

Jimmy giật mình tỉnh táo và nhìn em gái mình với niềm vui: “Không, Remi, đây là Thành phố Tự do… Em đã được cứu rồi…”

Anh từ từ kể lại những gì đã xảy ra sau khi em gái bị ốm; trong lúc bất lực, anh đã cầu xin sự giúp đỡ từ các vị thần linh, và hy vọng đã đến từ trên trời.

“Vị đó thật tốt bụng…” Em gái côi miệng khô héo và nói một cách khàn giọng: “Anh trai, em muốn uống nước…”

“Lỗi của anh!”

Jimmy vội vàng lấy cốc nước, giúp em gái ngồi dậy và cho cô uống một ít nước.

Tình trạng sức khỏe của em gái ngày càng tốt lên; đôi mắt Jimmy đỏ hoe… Anh sẽ không bao giờ quên người đã cứu sống họ.

“Chúng ta phải đền đáp ơn An Nam…”

Jimmy cởi quần áo ra và trải xuống bên cạnh giường, rồi quỳ xuống cầu nguyện… Đó là điều duy nhất anh có thể làm lúc này.

“Vị vĩ đại An Nam ơi, ánh sáng của Ngài…” Đó là lời cầu nguyện mà Jimmy đã học được từ nhà thờ; chỉ là đối tượng của lời cầu nguyện đã thay đổi từ Bà Phù thủy của Sự Giàu có thành… An Nam…

……

An Nam nhanh chóng tì

Vua Xương nói rằng người tín đồ đầu tiên của mình cực kỳ sùng đạo, vì vậy họ có thể đóng góp nhiều sức mạnh tín ngưỡng hơn.

Còn với Averi… hắn đoán rằng đó là một kẻ không tin vào bất cứ điều gì.

Vì vậy, trong hệ thống giáo hội này, những kẻ cuồng tín quan trọng hơn những người tín đạo chân thành; những người có niềm tin mơ hồ cũng tốt hơn những kẻ chỉ tin một cách qua loa; còn những kẻ không tin vào bất cứ điều gì thì bị mọi người ghét bỏ và truy đuổi.

“Tại sao lại như vậy?” An Nam vẫn không hiểu được, “Những kẻ không tin vào bất cứ điều gì không có niềm tin, phải không? Họ chẳng lẽ dễ dàng hơn các tín đồ khác để được chuyển hóa thành người tin đạo sao?”

“An Nam, chính quan niệm của bạn mới là sai.”

Vua Xương không ngần ngại sửa lại cho An Nam: “Những kẻ theo các tôn giáo khác khi bị đàn áp hoặc trải qua những biến cố lớn, họ rất dễ thay đổi niềm tin của mình; ngay cả khi họ thay đổi phe phái một cách triệt để, họ vẫn có thể nhanh chóng tạo ra sức mạnh tín ngưỡng mới. Nhưng đa số những kẻ không tin vào bất cứ điều gì thiếu đi ‘hạt giống’ đó; ngay cả khi họ trở thành tín đạo, điều họ tuân theo cũng chỉ là một ‘sinh vật sở hữu quyền lực mạnh mẽ’ chứ không phải là ‘lời gọi của linh hồn mình’. Đó chính là lý do tại sao những kẻ không tin vào bất cứ điều gì lại bị coi là kẻ dị giáo.”

An Nam đã hiểu ra; dù sao thì bản thân anh ta cũng là một ví dụ điển hình – không tin vào thần linh, chỉ muốn lợi dụng họ để đạt được lợi ích riêng.

So sánh như vậy, Averi trở nên vô dụng hơn; mặc dù anh ta là một học trò của pháp sư. Jimmy đã đóng góp cho anh ta hai luồng sức mạnh tín ngưỡng, và ngày mai có thể sẽ còn nữa. Bản thân anh ta đã cứu cha mình – kẻ nghiện cờ bạc – và mẹ mình – người đang ốm nặng – nhưng anh ta lại không nhận được chút sức mạnh tín ngưỡng nào cả.

Tuy nhiên, sau khi biết rằng Averi cũng là một kẻ không tin vào bất cứ điều gì và cần được hướng dẫn, An Nam đã lấy lại được sự bình tĩnh.

Trước hết, hãy thực hiện mong muốn của anh ta; nếu không thành công, thì hãy từ từ thuyết phục anh ta chấp nhận Thành Phố Tự Do.

An Nam không thể buộc anh ta phải tin vào mình một cách thô bạo; bởi vì có vô số con mắt đang theo dõi anh ta, anh ta phải cẩn thận.

“Còn một câu hỏi cuối cùng nữa.”

An Nam hỏi: “Chắc chắn có rất nhiều cư dân trong Thành Phố Tự Do tin vào tôi, tại sao họ lại không thể tạo ra sức mạnh tín ngưỡ

An Nam Dù có sự thần thánh, nhưng nó không thuộc về mình. Anh ta giống như người cầm cái cuốc mà Vua Xương đưa cho, vất vả đào từng chút để tạo ra một lỗ nhỏ cho mình có thể chui vào.

Chỉ khi An Nam thực sự chui vào đó và biến sự thần thánh thành của riêng mình, lúc đó anh ta mới có thể coi mình là một bán thần, có khả năng hấp thụ sức mạnh của đức tin.

Truyện ngắn mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Ở một khía cạnh nào đó, An Nam giống như việc bắn tên trước rồi mới vẽ mục tiêu: Con đường truyền thống của các vị thần là chọn lựa vai trò tôn giáo, phát triển tín đồ, và cuối cùng là dùng ngọn lửa thần linh để thúc đẩy sự phát triển.

An Nam đã phát triển được một số lượng lớn tín đồ, con số này không hề ít hơn so với những vị thần đã dành hàng chục năm để xây dựng đạo giáo của mình. Nhưng vì trước đây anh ta không đi theo con đường truyền thống của các vị thần, nên sức mạnh của đức tin không có mục tiêu cụ thể.

“Vậy nếu tôi biến đổi sự thần thánh này, liệu có rất nhiều sức mạnh của đức tin sẽ đổ về phía tôi không?”

“Đúng vậy.”

Vua Xương dừng lại một chút: “An Nam, bạn nên suy nghĩ xem mình nên chọn con đường nào.”

“Con đường nào?”

“Bạn nghĩ các vị thần phát triển tín đồ như thế nào?”

“Có lẽ là giống như tôi, tìm đến những người đang gặp khó khăn và cứu rỗi họ, phải không?” An Nam suy nghĩ một hồi, “Hoặc có thể tìm đến những quý tộc có quyền lực để họ truyền bá đạo giáo từ trên xuống dưới.”

Vua Xương không đưa ra ý kiến gì về suy nghĩ của An Nam, chỉ nói: “Những ngày qua, tôi đã đọc rất nhiều tài liệu cổ xưa và bí mật. Thông thường, các vị thần thế hệ thứ hai và thứ ba sẽ chọn hai con đường khác nhau.”

Ngọn lửa trong hồn nó lấp lánh như đang chuyển động.

“Con đường thứ nhất là đặt tín đồ vào hoàn cảnh nghèo khó và gian khổ, cắt đứt mọi con đường để họ thăng tiến. Không ai có thể giúp đỡ họ; họ chỉ có thể nhận được những nguồn lực ít ỏi và cảm giác hạnh phúc từ giáo hội, và phải cống hiến sức mạnh của đức tin cho vị thần suốt đời, hy vọng sau khi chết sẽ được lên thiên đàng.”

“Chỉ có những vị thần ác ma mới làm như vậy, phải không?”

Vua Xương nhìn An Nam sâu sắc, rồi tiếp tục nói: “Con đường thứ hai là hào phóng cung cấp điều kiện sống tốt đẹp cho tín đồ, để họ có thể tự do học tập và làm những gì họ muốn…”

“Tất nhiên là con đường thứ hai!” An Nam trả lời một cách không suy nghĩ.

“Nhưng lòng tham của con người là không b