“Ùi… lạnh quá.” Dòng mưa lạnh buốt tràn vào phòng nghỉ ngơi; đứng bên cửa sổ, An Nam vừa cởi bỏ Pháp Sư bào liền xoa tay lấy hơi ấm.

“Khí lạnh từ miền Bắc đang trở nên mạnh hơn rồi…”

Vào cuối tháng Ba, lúc này lẽ ra đã là mùa xuân ấm áp và hoa nở rộ, nhưng năm nay lại liên tục có mưa phùn, thời tiết trở nên lạnh lẽo.

Đứng ở cửa phòng nghỉ ngơi, Loxi không hiểu nổi: “Núi tuyết kia đã bị quỷ dữ biến thành núi lửa rồi, lẽ ra phải nóng hơn chứ?”

“Dù giải thích thế nào bạn cũng không hiểu đâu.”

Nếu là Griffin hay An Nam, họ vẫn có thể kiên nhẫn giải thích cho Loxi – một người ngoại đạo về khoa học, nhận thức của họ còn kém xa Martin nữa.

Tháng Ba sắp kết thúc, nhưng không có tin tức gì tốt đẹp cả. Dù là ở tiền tuyến, trong đế chế, hay đối với bản thân An Nam, cũng như thành phố Bạc Ngân.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy an ủi chính là sau khi Thành Chủ Phủ thuê được Talin Lilyth, mọi thứ dường như đang phát triển mạnh mẽ. Các quan chức trở nên tự tin hơn, không còn luôn có vẻ mệt mỏi hay căng thẳng nữa.

Nhìn thấy Thành Chủ Phủ đang phát triển rực rỡ như vậy, An Nam tự hỏi tại sao mình không nghĩ đến điều này sớm hơn.

Nhưng dù nghĩ thế nào cũng vô ích thôi; Pháp Sư Tháp chỉ có hai ba tầng mà thôi, Lilyth không thể xử lý hết công việc được. Ngay cả bây giờ, nếu có quá nhiều người cùng yêu cầu cùng lúc, cô ấy vẫn phải mất thời gian để trả lời hết.

Chắc chắn không có bất kỳ phe phái nào đủ giàu có để để Talin lo liệu hết các công việc hành chính đâu.

Có lẽ đây chính là dấu hiệu của việc chúng ta đã bước qua kỷ nguyên công nghiệp, kỷ nguyên thông tin, và bước vào kỷ nguyên trí tuệ sớm hơn dự kiến?

Cuối cùng, vào ngày cuối cùng của tháng Ba, một quan chức vội vàng chạy lên tầng ba:

“An Nam ngài ơi, có người từ thành phố Bạc Ngân đến rồi!”

……

“Thành phố Bạc Ngân…!”

Svente bỗng tỉnh dậy; không khí ẩm ướt, mốc meo lại tràn vào mũi anh.

Lúc nào mình đã ngủ thiếp đi vậy?

Svente ngồi dậy, nhìn lại phía sau; em gái mình vẫn đang nằm trên giường, ngực được phủ một tấm chăn mỏng, nhưng vẫn đang thở yếu ớt.

Nhớ lại những gì vừa xảy ra, giọng nói đó có vẻ rất hung hãn, không giống giọng của một phụ nữ chút nào…

Anh cảm thấy sợ hãi; có lẽ mình không nên trả lời những câ

Nhưng trong những năm hỗn loạn ấy, tất cả các mục sư đều mất đi sức mạnh; làm sao họ có thể giúp đỡ anh ta được chứ?

Mỗi ngày, Sven đều ra khỏi nhà trước bình minh và trở về khi trời tối, trong tình trạng mệt mỏi và lộn xộn, nhưng không tìm thấy gì cả; trong khi tình trạng của em gái anh ta lại ngày càng tồi tệ hơn. Ban đầu, em vẫn có thể thức dậy để uống chút cháo loãng, nhưng sau đó thì không còn thức nữa, hơi thở cũng yếu dần.

Vào một ngày nọ, Sven trở về sớm hơn mọi khi, tay cầm một sợi dây rơm mà anh đã phải dùng những đồng xu cuối cùng để mua.

Anh quyết định siết cổ em gái mình rồi tự treo cổ mình.

Sợi dây được đặt lên cổ thon thả của em gái, từ từ được siết chặt lại; Sven rơi nước mắt đầy mặt.

“Em gái ơi, hãy tha thứ cho anh…”

Buông tay ra, Sven lùi lại vài bước, khuôn mặt đầy đau đớn và tê dại; anh ném sợi dây lên xà nhà, sau đó quấn nó quanh cổ mình.

Anh bắt đầu thiếu oxy, trước mắt xuất hiện những hạt tuyết, rồi cảm thấy càng ngày càng nóng bức, cơ thể cũng trở nên nhẹ hơn...

Bam bam bam…

Có vẻ như ai đó đang gõ cửa? Sven không thể phân biệt được đó là ảo giác do sự hấp hối hay điều gì khác, bởi vì suy nghĩ của anh càng lúc càng… mệt mỏi…

Bam bam bam – bam!

Cánh cửa bị đập open, tiếng bước chân hỗn loạn tràn vào phòng. Trong khoảnh khắc trước khi mất ý thức, anh nghe thấy tiếng nói của những người xâm nhập:

“Anh trai ơi, còn có em gái đang ốm nặng nữa… chính là anh ta.” “Nhanh lên, cứu người đi!”

Trong trạng thái mơ hồ, Sven cảm thấy mình bị lật qua lật lại, bị làm cho nóng lên rồi lại lạnh đi.

Mình đang ở địa ngục à?

“Tất nhiên là bạn không ở địa ngục đâu; chào mừng bạn đến với thiên đường, chàng trai may mắn này.”

Dần dần, Sven tỉnh lại và thấy một ông lão râu trắng cầm cây gậy phép rời đi; sau đó, một nhóm phụ nữ tắm sạch cho anh, thay cho anh những bộ quần áo sạch sẽ, chỉ dành cho giới quý tộc, và đưa anh đến một nơi xa hoa như cung điện để dùng bữa. Khuôn mặt anh trở nên ngẩn ngơ vì những điều này vượt quá khả năng hiểu biết của mình.

Cuối cùng, anh được đưa đến trước một cánh cửa truyền tải, và có người nói với anh: “Chủ nhân của Thành phố Tự Do, Đấng Thánh của Giáo Hội Tài Phú, Nhà Chiêm Tinh Vô Địch, An Nam·Ông Lý Vĩ Thành muốn gặp bạn.”

Một người quan trọng như vậy muốn gặp mình ư?

Nếu là bình thường, Sven đã căng thẳng đến mức phải dùng ngón chân đào một cái hố trên đất

“Giọng nói của ngài…“

An Nam mỉm cười ấm áp: “Lúc đó tôi vội vàng quá, chưa kịp biết tên bạn.”

Svenet nằm sấp trên thảm lụa trắng tinh khôi, trán áp sát thảm: “Lạy Chúa vĩ đại, con là chiên của Ngài!”

“Đứng dậy đi, An Nam Đức Vua không cần bạn phải quỳ gối.” Vệ sĩ đồng phục bọc giáp bên cạnh lập tức ra lệnh.

“Đức Vua ư?…”

An Nam nhìn vào khuôn mặt trần truồng của Loxi, nói nhẹ nhàng: “Tôi là Con Thiêng, ngày hôm đó khi nghe thấy lời cầu nguyện của bạn, tôi đã sai người đến Thành Bạc để tìm bạn… May mắn thay, chúng ta đã gặp nhau kịp thời.”

“Con Thiêng… Đức Vua ơi, em gái tôi…” Svenet bỗng nhiên nhớ lại những gì mình đã làm, cúi đầu nhìn đôi tay mình và bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.

“Đừng lo, bạn không sử dụng bất kỳ sức mạnh nào cả; em ấy vẫn sống. Tuy nhiên, do bị sốt nhẹ trong thời gian dài và thiếu dinh dưỡng, em ấy cần được chăm sóc kỹ lưỡng một thời gian.” An Nam an ủi, đồng thời nhìn vào cậu bé gầy yếu bên cạnh: “Tất nhiên, bạn cũng vậy.”

Cảm giác được yêu thương mà cậu bé chưa từng trải qua kể từ khi cha mẹ mất đã làm cho cậu ta xúc động vô cùng. Vào khoảnh khắc này, cậu bé trẻ tuổi quyết tâm sẽ hiến dâng cuộc đời mình cho An Nam.

Vệ sĩ đồng phục bọc giáp bên cạnh lại nói tiếp, giọng điệu đã dịu đi nhiều: “An Nam Đức Vua không cần bạn phải hy sinh mạng sống, chỉ cần bạn sống sót và sống tốt là được.”

An Nam bỗng nhiên ngạc nhiên, bởi vì ông nhìn thấy một sợi chỉ màu trắng mỏng manh như sợi tóc bay ra từ người cậu bé và đi vào cơ thể mình. Còn Loxi và cậu bé dường như không hề nhận ra điều đó.

Sau khi nhờ các quan chức lo liệu cho anh chị em Svenet, An Nam liền đi tìm Vua Xương.

“Những gì ngài nói có thể chính là sức mạnh của đức tin,” Vua Xương nói sau khi nghe xong mô tả của An Nam.

“Sức mạnh của đức tin…”

An Nam thực sự biết về điều này – nó chính là cốt lõi của thần linh: thần tính và sức mạnh thần thánh. Trong đó, thần tính đến từ chức vụ tôn giáo, còn sức mạnh thần thánh đến từ sức mạnh của đức tin.

Vua Xương bảo An Nam kiểm tra thần tính của mình. An Nam làm theo lời khuyên đó, quay trở lại dưới gốc cây thế giới khác và bắt đầu thiền định.

Khi ý thức của ông hòa vào vòng xoáy ma thuật, một sợi chỉ trắng mỏng manh bắt đầu xuất hiện xung qu