Quân đoàn kỵ binh tương lai đã tập luyện trong vài ngày tại trại tạm thời, và cuối cùng họ nhận được một tin vui: một đàn chuột hiếm gặp, khoảng hơn một trăm nghìn con, đang tiến gần đến nơi họ đóng quân. “Tất cả mọi người, dừng việc tập luyện ngay, mỗi người mang theo lương thực cho ba ngày và năm mươi viên đạn, chuẩn bị lên đường!”

Lệnh được truyền xuống từ trên xuống dưới, các trung sĩ chạy khắp nơi trong trại để triệu tập binh sĩ, tạo nên một không khí hết sức sôi nổi.

Nhưng Pike thì khác.

Anh ấy muốn ở lại để tham gia huấn luyện đặc biệt cùng với giáo viên yêu tinh.

Khi biết mình không thể ra trận, Pike lập tức lo lắng và nói: “Ngay cả khi chiến đấu với lũ chuột, điều đó cũng có thể coi là một hình thức tập luyện!”

“Nếu bạn không thể bắn trúng mục tiêu cố định, làm sao bạn có thể đánh bại những con chuột đang di chuyển liên tục?” Giáo viên yêu tinh trách móc. “Ngay cả những nhà thơ tài năng nhất, tiếng khóc đầu tiên của họ khi mới sinh ra cũng chỉ là tiếng khóc, chứ không phải là một bài thơ hay.”

“Tài năng chỉ có ích đối với những người kiên nhẫn.”

Thấy giáo viên yêu tinh nói rất nghiêm túc, Pike đành phải chấp nhận: “Vậy tôi cần phải luyện tập bao lâu?”

“Theo thời gian mà các thiếu niên yêu tinh trong bộ lạc chúng ta dành để luyện tập, bạn sẽ cần phải thực hiện việc bắn tập trong năm năm…”

“Năm năm!?” Pike reo lên.

“Tôi đang nói về các yêu tinh.”

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Pike lại nghe giáo viên yêu tinh tiếp tục: “Bạn là con người, bạn sẽ cần phải mất nhiều gấp hàng chục lần thời gian đó.”

Trong đầu Pike lập tức hiện lên hình ảnh sau năm mươi năm: Khi hoàn thành việc luyện tập, anh sẽ bước ra khỏi rừng, và với tư cách là người lính già nhất đang phục vụ trực tiếp, anh sẽ phải thể hiện sức mạnh trước mặt những người lính mới. Anh sẽ run rẩy khi nâng khẩu súng lên, thở hổn hển vài cái, sau đó dùng đôi mắt lão hóa để nhắm vào mục tiêu, rồi nhấn cò súng… Nhưng do lực đẩy mạnh, anh sẽ ngã xuống đất và vai mình sẽ bị trật khớp…

Không được…

Chắc chắn mọi người sẽ cười chết mất…

Pike hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Giáo viên thưa, tôi là một phần của quân đoàn kỵ binh… Nếu không thể cùng đồng đội chiến đấu ở tiền tuyến, thì tôi cũng không thể ẩn náu phía sau. Bạn biết đấy, chúng tôi con người thì sống không lâu… Những kỹ năng hoàn hảo và tinh xảo của người yêu tinh, dù tôi dành cả đời để học hỏi, cũng chẳng thể nào hiểu hết được… Vì vậy, xin lỗi, có lẽ tôi sẽ làm bạn thất vọ

Bây giờ, những binh sĩ sử dụng súng hỏa đã lan rộng khắp nơi, kéo dài hàng dặm liền, trông thật là hung hãn.

“Tư lệnh, sao ông lại vui đến thế?”

Phó chỉ huy nhìn thấy nụ cười không ngừng trên môi Jack.

“Ông cũng đang cười mà?”

Jack đáp lại, và không kịp kiềm chế mình nữa, cứ bật cười ra.

Lúc này, trong đầu anh chỉ toàn những suy nghĩ về việc học được những kỹ năng của loài tiên, đạt đến đỉnh cao của cuộc đời, và ngồi lên ngai vàng của Fermi.

Anh đã muốn cho cái tên Fermi ấy phải khóc lóc khi trở về nhà tìm mẹ từ lâu rồi… Giờ đây, với sự giúp đỡ của loài tiên, có lẽ anh sẽ làm được điều đó!

Phó chỉ huy không để ý đến nụ cười ngày càng “đáng sợ” của sếp mình, mà chỉ mỉm cười âu yếm và nói: “Vợ tôi sắp sinh rồi, có lẽ là trong vài ngày tới. Tôi đang nghĩ xem nên đặt tên con trai hay con gái thế nào cho phù hợp…”

“Ồ…”

Nụ cười của Jack biến mất.

“Có chuyện gì vậy?”

“À… hơi đau răng, bây giờ bạn hãy đi gọi người tiên phục vụ hậu cần mang thuốc đến cho tôi.” Jack nói, đưa tay che má.

“Ông cứ sai lính truyền tin đi là được mà?”

“Bạn đi thì đi ngay!”

Phó chỉ huy đành làm theo lời, rời khỏi đội quân và chạy về phía sau. Jack lắc đầu và tự hỏi liệu có nên đặt ra một số quy định mới không, chẳng hạn như cấm nói những điều vô nghĩa trong thời gian chiến tranh…

Ở rìa đội hình, thanh niên Pike và giáo viên tiên đang lặng lẽ tiến về phía trước.

Có một người lạ đang theo dõi họ, anh ta cảm thấy rất không thoải mái, nhất là khi đối phương lại là một nữ tiên xinh đẹp.

“Thưa cô giáo, không cần phải theo dõi tôi mãi như vậy, có thể…”

“Không được.” Nữ giáo viên tiên ngăn cản anh ta, giọng nói rất quyết đoán, “Đội trưởng Yín Lỗ nói rằng, chủ nhân của bạn rất kỳ vọng vào bạn, bạn xứng đáng được đào tạo hơn so với các binh sĩ loài người khác.”

“Chủ nhân… An Nam ngài ạ?”

“Chẳng lẽ còn có một vị chủ nhân khác sao?”

“Không không, chỉ là… tôi không dám tưởng tượng thôi.”

An Nam ngài ấy lại biết đến mình?

Thông tin mới nhất được công bố trên trang sách số 69!

Pike không kìm được nổi cười ngớ ngẩn, đầu óc anh tràn ngập niềm vui.

Nhóm chuột đang ở khá xa họ; ít nhất là cho đến khi trời tối, những người do thám ở cách đó hàng chục dặm vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì.

Thông tin chi tiết hơn nữa được Jack nắm giữ: những con người sói gần nhất họ đang ở cách đó 25 dặm; nếu tiếp tục di chuyển theo hướng đó, họ sẽ gặp nhau vào buổi sá

Nhưng Jack và Fen Dolara Bạch Sương đã thì thầm với nhau một hồi lâu, rồi ra lệnh cho tất cả các binh sĩ dựng trại ngay tại chỗ và tiếp tục hành quân vào ngày mai.

Vào tháng Ba, miền bắc vẫn còn khá lạnh, đặc biệt là vào ban đêm. Jack cho phép các đội nhỏ đốt lửa để sưởi ấm, sau đó ông ta biến mất không dấu vết, cùng với vị huấn luyện viên Fen Dolara Bạch Sương nữa.

Hàng chục ngọn lửa trại chiếu sáng khắp vùng hoang dã; khi đêm đã khuya và mọi người dần chìm vào giấc ngủ...

“Kẻ địch tấn công!”

Tiếng hét thảm thiết xé toạc bầu trời đêm, làm các binh sĩ đang ngủ gật bên bếp lửa đều bừng tỉnh.

Họ ngước đầu lên và thấy những ánh sáng đỏ thẫm kinh hoàng hiện lên từ trong bóng tối.

Bùm!

Một số binh sĩ nhanh trí đã nổ súng, nhưng so với số lượng kẻ địch khổng lồ đó, những khẩu súng ấy chỉ như muối bỏ biển.

“Các điệp viên của chúng ta đâu rồi?!” ai đó hét lên.

Lúc này, tiếng hô của Jack vang lên trên đầu họ: “Hãy cách xa lũ chuột, vừa tiêu diệt chúng vừa rút lui, kiên trì đến sáng!”

Các binh sĩ mơ màng lập tức tỉnh táo lại và nhanh chóng rút lui về phía nam.

Pike cũng nằm trong số đó. Sau khi kiểm tra súng, đạn dược và túi thức ăn, anh ta bình tĩnh cầm lấy đuốc và theo đoàn quân rút lui.

“Anh dường như không hề hoảng loạn chút nào?” Vị huấn luyện viên yêu tinh bất ngờ xuất hiện phía sau Pike.

“Với số lượng điệp viên được cử đi và những kẻ phản bội trong hàng ngũ, làm sao có thể để lũ người chuột đến ngay trước mắt mà chúng ta mới phát hiện ra?”

Pike hít thở đều đặn: “Chắc chắn là Tướng Jack đang cố tình thử thách chúng ta.”

“Anh thật thông minh.”

Pike cười ngượng ngùng: “Trong quân đoàn có rất nhiều người thông minh; có lẽ họ cũng sớm nhận ra điều đó thôi. Có lẽ Tướng Jack muốn kiểm tra khả năng ứng phó của chúng ta trước một cuộc tấn công bất ngờ?”

Anh ta đoán đúng. Cách đó vài dặm, trên một ngọn đồi thấp, Jack và Fen Dolara Bạch Sương đang quan sát lũ người chuột đuổi theo các binh sĩ.

Những điệp viên đã biết trước sự thật đã lẫn vào đám đông kia, và nhiệm vụ của họ là đánh giá phản ứng của các binh sĩ: xem có ai hoảng loạn đến mức chạy sai hướng, không bắn một phát súng nào mà đã bỏ chạy về phía sau, hay ngu ngốc đến mức để lũ người chuột lao thẳng vào mặt mình không…