An Nam chỉ vào bản thân mình, khuôn mặt đầy không tin nổi.

“Họ chẳng lẽ muốn mời tôi đến rồi cùng nhau nâng ly chúc mừng, sau đó xông vào đám hiệp sĩ để đâm tôi thành từng mảnh sao?”

Người mang tin đã đưa đến một thông điệp khó tin: Cung điện của Nhĩ Đế Quốc đã gửi thư mời, mời An Nam tham dự bữa tiệc tại kinh đô.

“Để đối phó với ngươi, không cần phải phiền phức đến thế.” Ör Meido lên tiếng xen vào.

“Ngươi quá coi thường ta rồi… Ta có Sử Ngoã La bên trái, Liliti bên phải, lại còn có viên pha lê triệu hồi ở ngực… Chắc chắn ta vẫn có thể…”

Nói càng lúc, An Nam càng thiếu tự tin. Đó là Vua Tối Cao mà, không chỉ vài nhân vật huyền thoại, ngay cả các vị bán thần cũng không dám đối đầu với ông ta.

“Lời khuyên của ta là không nên để ý đến.”

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Thư mời từ Nhĩ Đế Quốc chắc chắn chỉ có hai khả năng: buộc tội hoặc mong muốn hòa giải.

Trong trường hợp đầu tiên, An Nam sẽ tự rước họa vào thân; còn trong trường hợp thứ hai… Một lá thư mời đơn thuần như vậy thì thật là không hợp lý chút nào.

Tháp Đồ Ân Đế Quốc được mọi người gọi là “quốc gia man rợ”, nhưng ngay cả những “kẻ man rợ” này khi đối mặt với các lực lượng bên ngoài cũng sẽ thông qua “Bộ Lễ Nghi” để thực hiện một loạt các thủ tục phức tạp và tuân theo quy tắc… Làm sao có thể chỉ đơn giản gửi một lá thư mời là xong việc được?

Hơn nữa, liệu Nhĩ Đế Quốc có cần phải hòa giải hay không?

Không hề. Thành phố Tự Do đã rút lại một con phố thương mại, nhưng đó là công quốc Cối Xay Gió… Việc đó chỉ là một cái tát nhẹ vào mặt đệ tử của họ mà thôi; ngoài danh dự ra, Nhĩ Đế Quốc không hề mất mát gì cả.

Nếu An Nam thực sự đi theo lời mời đó, có lẽ họ sẽ bị xúc phạm, và thậm chí còn bị đối xử theo những chiêu thức do chính họ tự đặt ra: được mời đến, sau đó bị chém đầu, hoặc bị coi như chó.

“Nhưng nếu từ chối thẳng thừng thì cũng quá nhàm chán… Hãy cử người của chúng ta đến, và nói rằng ở biên giới Bắc có những người chuột và quái vật đang hoạt động bất thường, Thành phố Tự Do muốn chuẩn bị chiến tranh, nên lãnh chúa An Nam không có thời gian để tham gia… Nếu Nhĩ Đế Quốc muốn hóa giải mâu thuẫn, hãy để những vị vua quý tộc có quyền quyết định của họ đến đây.”

Nếu dám yêu cầu vua của họ đến đây, thì đó thực sự là sự xúc phạm đối với Nhĩ Đế Quốc.

“Vâng, thưa

Sự do dự như người ta tưởng tượng không hề xảy ra; ngược lại, ánh mắt của các quan chức bỗng sáng lên. Họ đua nhau xin được đi, vì chắc chắn việc này sẽ thể hiện rõ khí phách của Thành Phố Tự Do.

“Chuyện tốt như thế này làm sao có thể đến lượt các ngài!” Phó Bộ trưởng cười lạnh, “Đừng tranh nhau nữa, tôi mới là người phù hợp để đi…”

Nhưng các quan chức lại phản đối, cho rằng việc Thành Phố Tự Do đã mất công đào tạo họ thật là một tổn thất; họ nên được gửi đi thay.

“Điều này….”

Phó Bộ trưởng thấy lý lẽ của họ có vẻ hợp lý, nhưng nhìn thấy vẻ quyết tâm mãnh liệt trên khuôn mặt các quan chức thuộc Bộ Lễ Nghi, ông đành phải chọn một người ít quá khích hơn để đi.

“Renna, em có tin tưởng vào khả năng hoàn thành nhiệm vụ không?”

…

Vào giữa tháng hai, ở miền Trung, việc canh tác mùa xuân đã bắt đầu; còn ở miền Bắc, băng tuyết cũng tan chảy, biến những cánh đồng bao la, đồi núi và rừng rậm thành những vùng đất lầy lội. Trước tháng ba, những vùng đất này sẽ trở nên cứng cáp, không còn lầy lội khi bước đi trên đó. Khoảng thời gian đó, Đế quốc cũng sẽ có hành động gì đó… Các con quỷ dữ và người chuột cũng vậy.

Khi không còn kẻ thù, từ chân núi tuyết cho đến hạ lưu sông Planni, nơi này trở thành thiên đường của những sinh vật hỗn loạn; chúng sống tự do, sinh sản và xây dựng tổ ở miền Bắc, giống như đang ở trong lãnh địa của mình vậy.

Thực ra, đối với một đế quốc lớn, việc mất vài năm để phản ứng không hề chậm chạp; huống chi ban đầu Đế quốc còn chẳng màng đến những cuộc bất ổn ở miền Bắc nữa… Nếu không phải vì người chuột dám tấn công những chi nhánh của gia tộc Vàng bị bỏ lại ngoài đó, và còn dám xâm phạm đến dòng máu của Đế quốc, khiến nó tức giận, thì có lẽ Đế quốc cũng sẽ không quan tâm đến việc miền Bắc bị mất.

Dù vậy, các vị Vua Tối Cao khác, các phe lực lượng ở miền Trung và các nước chư hầu đều chỉ đứng nhìn, để Đế quốc một mình đối mặt với mọi thứ. Giới quý tộc chế giễu việc An Nam hợp tác với người chuột, nhưng ít nhất, An Nam cũng không đứng yên nhìn người chuột giết hại đồng bào của mình.

Maria và Cái Nhĩ đã bận rộn suốt những ngày qua, điều tra những động thái của bọn người chuột McKen.

Trong khi đó, các giám khảo và ca sĩ cũng cần phải trở về; họ không thể mãi mãi ở lại Thành Phố Tự Do được. Những người tham gia cuộc thi muốn ở lại, An Nam đều đối xử v

An Nam cũng đang ở giữa đám đông, vui vẻ cùng mọi người.

Lục Tây ban đầu đứng bên cạnh An Nam, nhưng đã bị đám đông nhiệt tình xô ra ngoài.

An Nam không quan tâm, vì ở Hồi Tự Do Thành chẳng ai có thể làm hại được ông ta; chỉ là xung quanh toàn là những người cao hơn mình, khiến ông ta không thể nhìn rõ gì cả.

May mắn thay, có một nữ pháp sư đã lách vào bên cạnh An Nam và lén sờ vào người ông ta một cái.

Chưa dừng lại ở đó, một hiệp sĩ khác cũng lén lút sờ vào mông ông ta.

Còn có một nữ chiến binh với vòng ngực đầy đặn thì trực tiếp ôm lấy ông ta.

An Nam vội vàng giơ hai tay lên như thể đang bị chìm đắm.

“An Nam Ngài đang bị những kẻ thiếu hiểu biết từ nước ngoài bao vây!”

Không biết ai đã hét lên, và người dân Hồi Tự Do Thành lập tức lao về phía An Nam…

**Tin mới nhất được đăng trên trang web số 69!**

Những gì người nước ngoài có thể làm, họ cũng có thể làm được!

……

“Tôi đại diện cho Hồi Tự Do Thành, mời Hoàng tử Leon của Nhĩ Đế Quốc đến thăm thành phố để giải quyết những bất đồng.”

Tại cung điện hoàng gia của Nhĩ Đế Quốc, viên quan lễ nghi trẻ tuổi của Hồi Tự Do Thành – Renna – đứng thẳng người trước mặt Hoàng tử.

Trong căn phòng lớn sang trọng và cổ điển, Hoàng tử Leon nhìn chằm chằm vào viên quan lễ nghi không hề tỏ ra sợ hãi và hỏi: “Tên ngươi là gì?”

“Renna.”

“Chức vụ của ngươi là gì?”

“Chỉ là một quan chức bình thường trong Bộ Lễ nghi mà thôi.”

“Chỉ là một quan chức mà đã có can đảm như vậy sao?” Hoàng tử Leon nhẹ nhàng ngẩng mắt lên, như thể đang nhìn một con kiến đang lao vào đối đầu với một con rồng khổng lồ.

Ông ta vỗ tay nhẹ, khen ngợi sự dũng cảm… và sự ngu ngốc của con kiến ấy, cũng như lòng nhân từ mà một con rồng lớn đáng lẽ phải có.

“Ta sẽ ban cho ngươi sự tôn trọng xứng đáng… cái chết.”

……

“Đồ khốn nạn! Dám giết tôi à?!”

Thông tin về việc viên quan lễ nghi của Hồi Tự Do Thành bị Nhĩ Đế Quốc giết chết lan truyền về thành phố, và An Nam tức giận đứng dậy: “Đâu rồi sứ giả của Nhĩ Đế Quốc?!”

Ông ta muốn trả đũa bằng cách giết người của Nhĩ Đế Quốc, nhưng tiếc rằng sứ giả đã trở về nước mình rồi.

“Chính họ là những kẻ bắt đầu trước…” An Nam thì thầm.

Bên trong, Thành Chủ Phủ đã phát tiền trợ cấp để minh oan cho Renna. Bên ngoài, Hồi Tự Do Thành sử