Hiện tại, Ruth đang xếp thứ 132 với 5.320.000 phiếu bầu; vài ngày trước, điều này thậm chí còn là điều mà Ben không dám nghĩ đến. Nhưng bây giờ, khi thấy rằng việc lọt vào top 100 dường như không còn quá xa, tham vọng của anh ta lại bắt đầu nảy sinh. Ruth chỉ còn kém vị trí thứ 100 đúng 250.000 phiếu bầu; anh ta phải nghĩ ra cách nào đó…

Nhưng cuộc thi đã kết thúc rồi; trừ khi anh ta đi xin Ruth chấp nhận An Nam làm “cha nuôi”, sau đó yêu cầu mọi người ở Thành phố Tự do bỏ phiếu cho cô ấy, thì Ben không thể nghĩ ra cách nào khác để Ruth có thêm phiếu bầu. Hả? Mọi người ở Thành phố Tự do đều sẽ bỏ phiếu cho Ruth sao?

Một ý tưởng bắt đầu hình thành trong đầu Ben…

……

Giáo sĩ Orlando, như mọi khi, đang đi giữa những túp lều ở ngoại ô Thành phố Tự do, giúp đỡ những con chiên đau khổ từng mất tổ ấm, lạc lõng, nhưng sau đó được Đấng Con Trai Thiêng liêng cứu rỗi. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng hát thánh ca vang đến từ xa. Hôm nay có hoạt động hát thánh ca à? Nghĩ vậy, giáo sĩ Orlando liền đi theo hướng tiếng hát vang lên.

Tại một giao lộ của các túp lều, có rất nhiều người dân tụ tập lại với nhau. Giáo sĩ Orlando không thể nhìn thấy gì cả, chỉ nghe thấy tiếng hát của trẻ em vang lên giữa đám đông… Kỳ lạ thay, chỉ có một giọng hát của một đứa trẻ. Chẳng lẽ đó là một đứa trẻ đơn độc đến đây để dạy học sao? Giáo sĩ Orlando cảm thấy rất vui mừng và lặng lẽ nghe tiếp. Dần dần, anh nhắm mắt lại, như thể trở về năm năm trước, khi những biến động chưa xảy ra, khi họ vẫn còn sống dưới ánh sáng của Người Phụ nữ Vĩ đại…

Khi bài hát thánh ca kết thúc, giáo sĩ Orlando mở mắt ra và thấy đám đông phía trước đã nhường ra một con đường, để lộ ra một cậu bé đang đứng giữa đó. Chính cậu bé này đã hát bài hát thánh ca vừa rồi; lúc này, cậu đang nói bằng giọng non nớt: “Các bạn hãy bỏ phiếu cho tôi nhé! Tôi là thí sinh số 643.” Sau đó, một người thanh niên bước ra, cảm ơn mọi người xung quanh, rồi cầm tay cậu bé rời đi.

Thí sinh số 643… Chẳng lẽ đó chính là cuộc thi do Đấng Con Trai Thiêng liêng tổ chức sao? Giáo sĩ Orlando luôn bận rộn với công việc truyền giáo, chỉ nghe nói về cuộc thi mà chưa có dịp đến xem trực tiếp. Khi mọi người tản đi, giáo sĩ Orlando tò mò theo dõi người thanh niên và đứa trẻ đó; anh thấy họ đi đến một giao lộ cách đó vài trăm mét, tiếp tục hát thánh ca và kêu gọi mọi người bỏ phiếu cho mình. Khi

Suốt cả buổi sáng, Ben đã dẫn Lucy đi chạy quanh nơi này. Nếu không phải vì Lucy còn quá nhỏ, họ có thể hát suốt cả ngày ngoài trời.

Ben dự định sẽ tiếp tục đi vận động bầu cử ở vùng ngoại ô sau giờ nghỉ trưa, và vào buổi tối sẽ đến tàu để xem kết quả.

Khi trở về Thành Phố Tự Do, họ tìm một nhà hàng có biển hiệu là “Bánh Táo”, trông rất phù hợp cho trẻ em, và gọi một phần bánh táo đặc sản của nhà hàng.

Chẳng mấy chốc, chiếc bánh táo thơm lừng, mang hương vị trái cây và bánh mì, đã được mang lên. Ben cắt một miếng cho Lucy và nhìn cô bé thưởng thức ngon lành.

“Mẹ Ben, mẹ cũng ăn đi.”

“Con không đói đâu, mẹ ăn đi.”

Khi Ben ăn no đến mức khuôn mặt đầy vụn thức ăn và ngồi dựa vào lưng ghế với cái bụng tròn vo, anh mới bắt đầu ăn phần bánh táo còn lại.

Lucy ngồi đung đưa đôi chân, đôi mắt tròn xoe nhìn quanh. Trẻ con luôn năng động, và không lâu sau, cô bé đã phát hiện ra một góc sân khấu ở góc nhà hàng.

“Mẹ Ben!”

Lucy chỉ vào góc sân khấu và nhìn Ben.

“Không cần nghỉ ngơi sao?”

“Chỉ là hát thôi, không hề mệt chút nào đâu!”

Dễ dàng hơn nhiều so với việc đứng trong đầm lầy đầy muỗi và bò cạp để tìm khoáng chất!

Lucy nhảy xuống ghế và chạy lên sân khấu.

Tiếng hát của đứa trẻ bỗng nhiên vang lên khiến các thực khách trong nhà hàng đều ngạc nhiên và nhìn quanh; hóa ra không ai đang chiếu phim ma thuật, mà là một đứa trẻ đang hát ở góc sân khấu, vì vậy mọi người đều vỗ tay đồng tình.

Vẫn là bài hát thánh ca – dù sao thì Lucy cũng chỉ biết hát bài này mà thôi?

Các thực khách hạ giọng xuống, không muốn làm phiền tiếng hát tuyệt vời của đứa trẻ. Ngay cả bà Susan, người đang bận rộn trong bếp, cũng bước ra với chiếc tạp dề trên người và vỗ tay cùng mọi người sau khi Lucy hát xong. “Các bạn vỗ tay đi… Tôi là thí sinh số 643, hy vọng mọi người sẽ bỏ phiếu cho tôi…” Lucy bụng no tràn, e thẹn che miệng.

“Ôi, con thật là đáng yêu.” Bà Susan như thể đang nhớ lại thời thơ ấu của mình ở An Nam vậy. “Tôi sẽ liền gọi các chị em của mình đến bỏ phiếu cho con ngay đây.”

“Cảm ơn bà ạ.” Lucy cúi đầu chào bà.

“Cô có thể gọi tôi là bà Susan được đấy.”

“Được thôi, bà Susan ơi, con có thể hát thêm một bài đồng dao nữa không ạ?”

“Tất nhiên rồi, đứa bé đáng yêu… Bà sẽ làm thêm một chiếc bánh táo cho con ngay đây.”

Lucy vẫn chưa biết rằng người phụ nữ mạnh mẽ như đàn ông này, với thân hình to lớn như một con gấu, có

Rồi anh ta thấy số phiếu của Lucy, vốn đã ổn định, bỗng tăng vọt lên gần một trăm nghìn phiếu, vượt qua hàng chục người khác và leo lên vị trí thứ 116.

“Chuyện gì vậy?!”

Bennen tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Tôi cũng muốn hỏi bạn, bạn đã làm gì vậy?” Nhân viên kiểm phiếu cũng rất tò mò.

“Tôi chẳng làm gì cả… Chỉ là cho Lucy đi biểu diễn khắp nơi trong thành phố thôi…”

“Vậy thì không lạ gì mà số phiếu tăng lên toàn là từ Thành phố Tự do.”

Còn lại một ngày nữa, khi thấy chỉ còn kém 200.000 phiếu so với vị trí thứ 100, Bennen quyết định sẽ cố gắng hết sức.

Nhưng vừa mới xuống thuyền, nhân viên Bộ Tài chính đã tìm đến anh ta.

“Bộ trưởng Ingrid muốn gặp bạn.”

Mang theo Lucy, Bennen hoàn toàn mơ hồ và theo họ đến Bộ Tài chính, nơi anh ta gặp Ingrid.

Bennen đã từng gặp An Nam và hai phó thị trưởng, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta gặp Ingrid.

Quả nhiên, bộ trưởng tài chính này giống như những gì người ta nói về bà – rất hiệu quả:

“Ai là người đưa ra ý tưởng cho việc đi biểu diễn để thu hút phiếu bầu?”

Ingrid nhanh chóng hỏi tiếp.

Bennen vẫn lo lắng liệu mình có phải đối mặt với trách nhiệm gì đó, thì Lucy liền chỉ vào anh ta và nói: “Là mẹ của Bennen.”

Bennen vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Tất cả đều là do An Nam chỉ dẫn.”

Ingrid không đáp lại gì, và nói rất nhanh: “Bạn có hứng thú làm việc tại Bộ Tài chính không?”

Bennen mở miệng định nói gì đó, nhưng Ingrid ngăn anh ta lại: “Tôi đã nghe về bạn… Bạn muốn quả Anh Đào Sơ Nguyên phải không?”

“Không… Ý tôi là tôi sẵn lòng! Quả Anh Đào Sơ Nguyên đã được An Nam ban tặng cho tôi rồi.”

“Được.”

Ingrid cúi đầu, đánh dấu điều gì đó trên tài liệu, sau đó nhanh chóng chuyển sang giọng điệu công việc thông thường khi nói với cấp dưới: “Ngày mai lúc 9 giờ sáng hãy đến Bộ Tài chính, người đó sẽ hướng dẫn bạn về công việc.”

Bennen bắt đầu lúng túng.

“Không tiện sao?”

“Ngày mai là ngày cuối cùng của kỳ bầu cử… Tôi muốn mang Lucy đi tiếp tục thu hút phiếu bầu.”

“Vậy thì ngày kia đi.”