Vì vậy, hiện nay mười tay đua hàng đầu đều nhận được hơn triệu phiếu bầu, và con số này vẫn đang tăng lên hàng trăm nghìn mỗi ngày.

Ngay cả những người có thành kiến lớn đối với Thành phố Tự do, cho rằng cuộc thi chỉ là dịp để giới thấp cấp ăn mừng, cũng phải thừa nhận rằng nếu điều này không được coi là chức vô địch, thì cái gì mới đáng được gọi là chức vô địch?

Cuộc thi “Nhạc sĩ Giọng hát” ở bên cạnh lại đi theo một hướng khác.

Thật ra, Ngài Tarkinson có vài điểm đặc biệt; ông đã sao chép ý tưởng của An Nam nhưng đã biến nó thành thứ thuộc về mình.

Chẳng hạn, quyền bỏ phiếu được An Nam cung cấp cho tất cả mọi người, nhưng sau khi được Ngài Tarkinson áp dụng, nó đã được thay đổi thành việc chọn ra một hội đồng ban giám khảo gồm 100 người giàu có hoặc quý tộc trong Thành phố Nghệ thuật, để họ quyết định liệu các thí sinh có được tiếp tục tham gia hay không.

Hay như vấn đề truyền hình trực tiếp: Ngài Tarkinson, người nắm quyền lực, đã yêu cầu ghi lại toàn bộ các buổi thi và sau đó gửi những viên đá ma thuật đến các rạp hát.

Khi những ca sĩ opera nổi tiếng từ khắp nơi lần lượt xuất hiện trên sân khấu, những khán giả yêu thích opera không thể cưỡng lại sự cám dỗ; các rạp hát đều kín chỗ ngồi trong thời gian ngắn.

Điều này khiến những người quý tộc trước đây từng chỉ trích Ngài Tarkinson giờ đây lại bắt đầu ủng hộ ông, thậm chí những quý tộc lão thành cũng mỉm cười khi gặp ông.

Quý tộc vốn dĩ là như vậy: Chỉ cần có lợi ích, danh dự thì có ý nghĩa gì? Nếu bạn đánh vào mặt trái của họ, họ vẫn sẽ hỏi bạn có muốn đánh vào mặt phải không.

Còn có trường hợp mà Toàn quyền Polgont đã châm biếm: “Khi An Nam vừa bắt đầu hành động, bạn đã vội vàng mất bình tĩnh.” Mặc dù ông ta bày tỏ sự không hài lòng, nhưng thực tế ông ta đã đích thân đến Thành phố Nghệ thuật để xem một buổi thi và bỏ phiếu cho thí sinh mình yêu thích.

Điều đáng chú ý là, người nhận được phiếu bầu từ Toàn quyền không phải là Madeline Jenkins.

Sự tham gia của Toàn quyền Polgont đã khiến tầng lớp thượng lưu của Nhĩ Đế Quốc cũng bắt đầu quan tâm đến cuộc thi “Nhạc sĩ Giọng hát”.

Báo Nghệ thuật đã tận dụng cơ hội này để quảng bá rộng rãi, và Ngài Tarkinson cũng nhanh chóng chuẩn bị 100 viên đá ma thuật để gửi đến dinh tổng quyền. Những viên đá ma thuật này vừa là lời cảm ơn, vừa là công cụ để quảng bá cho cuộc thi.

Rất nhanh sau đó, các quý tộc ở tỉnh Galant cũng bắt đầu quan tâm đến cuộ

Vì vậy, tại Nhĩ Đế Quốc, không ai bàn luận về chương trình “Toàn Dân Ca Sĩ”, như thể nó chưa từng tồn tại vậy.

Nhưng tại những vùng đất có phố thương mại, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

……

Dãy núi Vỡ Nát, Hoàng Kim Thành.

Trên những con đường sạch sẽ và thoáng đãng, vài người làm công việc vệ sinh tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

“Ông chủ Lam Long mà tôi phục vụ rất dễ tính; chỉ cần một ít tiền rơi ra từ khe tay ông ấy thôi cũng đủ cho chúng tôi tiêu cả đời rồi…”

“Có rơi vào tay bạn không?”

“Không, nhưng ông chủ Lam Long đồng ý cho tôi mang một con lợn nướng đến, và ông ấy đã thưởng tôi rất hậu hĩnh.”

“Thật tốt… Ông chủ mà tôi phục vụ thì chẳng bao giờ nói chuyện với chúng tôi cả.”

Palin cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: “Vậy thì ngày mai tôi cũng sẽ mua một con cừu non nướng để thử xem sao.”

Dãy núi Vỡ Nát thiếu thốn cỏ cây, mọi loại thực phẩm đều rất đắt đỏ, nhất là sau khi Lam Long Tộc đến đây. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của phố thương mại, hàng ngày có rất nhiều thực phẩm được giao đến.

Mặc dù vẫn thiếu thịt, nhưng ít nhất người dân bình thường cũng có thể mua được bánh mì.

Thịt vẫn đắt đỏ, nhưng nếu có thể đổi lấy thêm phân rồng từ ông chủ Lam Long, có lẽ cũng xứng đáng.

Ừm… cũng có thể thảo luận với những người làm công việc vệ sinh khác để cùng nhau góp vốn.

Cuộc trò chuyện của họ nhanh chóng chuyển từ việc làm thêm sang chủ đề phim ảnh ma thuật. Người dân ở Dãy núi Vỡ Nát yêu thích nhất là bộ phim “Hãy Để Ma Thuật Bay Lên”; họ có thể cảm thông sâu sắc với nội dung trong phim.

Rồi họ lại bàn về chương trình “Toàn Dân Ca Sĩ” đang hot nhất. Có người hỏi Palin anh sẽ bầu cho ai.

Palin vẫn chưa quyết định được, và cũng không dám bầu một cách tùy tiện – khi còn trẻ, đã có người buôn bán lừa anh đi bỏ phiếu, hứa sẽ trả mười pound bánh mì sau khi bỏ phiếu xong. Palin tin lời họ, cùng một nhóm người đi bỏ phiếu, nhưng vừa đến nơi, đã bị những kẻ thù của người buôn bán đó mua chuộc lính canh và bị đánh đập dữ dội, phải nằm liệt giường ba ngày.

“Tôi sẽ bầu cho Lam Long,” một người làm công việc vệ sinh nói. “Nếu không có Lam Long, làm sao chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền như vậy.” Ngay lập tức, có nhiều người khác đồng tình: “Ồ, ca ngợi ông chủ Lam Long!”

“Bạn nên ca ngợi An Nam đại nhân, ca ngợi Giáo Hội Tài Phú, ca ngợi những quan chức đã mang đến cơ hội này cho bạn.”

Palin không nói gì, anh cũng cảm thấy mình nên bầu cho Lam Long.

Ừ

“Bản tin mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!”

“Tôi bỏ phiếu cho Hama, cậu là niềm tự hào của chúng ta – những người Ork!”

“Tôi… thật sự rất khó để quyết định!”

“Không ai có thể khiến việc bỏ phiếu trở nên khó khăn hơn người này!”

“Tôi bỏ phiếu cho Ruth! Ôi, cậu ấy còn quá nhỏ…”

“Của tôi còn nhỏ hơn nữa, thưa quý bà… Cô muốn xem không?”

“Tôi bỏ phiếu cho tất cả mọi người!”

Đám đông hỗn loạn trong chốc lát lại yên tĩnh xuống, sau đó họ phẫn nộ và buộc người đó phải rời đi.

“Tại sao vậy?”

“Nếu bỏ phiếu cho tất cả mọi người, thì coi như không ai được bỏ phiếu cả… Rời đi ngay!”

“Vậy thì tôi bỏ phiếu cho Lam Long!”

“Tôi cũng bỏ phiếu cho Lam Long!”

“Tôi bỏ phiếu cho Bạch Long!”

“Các bạn đâu còn là con người nữa à? Tại sao lại bỏ phiếu cho những sinh vật ngoài hành tinh như vậy!”

“Dám phạm phép… Làm sao các bạn dám đi ngược lại sở thích của An Nam đại nhân!?”

Cảnh tượng tương tự cũng diễn ra ở hầu hết các điểm bỏ phiếu trên các con phố thương mại. Điều thú vị là, dù ở đâu, mọi người đều có xu hướng bỏ phiếu cho những con rồng – so với việc một người đứng trên sân khấu hát những bài hát không ai hiểu, thì việc những con rồng xuất hiện trên sân khấu càng thêm hấp dẫn, và khán giả cũng cảm thấy thích thú hơn.

Chính vì vậy, những con rồng tham gia cuộc thi đều có thứ hạng khá cao; ngay cả những người đã đăng ký dưới hình thức con người như Valurmanis và Zergast, thứ hạng của họ cũng nằm trong top 200.

Sự náo nhiệt có những ưu điểm, nhưng cũng có những nhược điểm: ví dụ, một số fan hâm mộ không biết phân biệt tình huống, không kiêng nể địa điểm, cứ thế khuếch trương cho những người thích mình, điều này tự nhiên sẽ gây ra sự bất mãn từ phía fan hâm mộ của những người khác và người qua đường.

Còn có những người sẵn sàng chi tiền để thu hút người bỏ phiếu, sau khi họ bỏ phiếu xong thì tặng quà, thực phẩm hoặc tiền. Người ta nói rằng, một lãnh chúa ở miền nam đã hứa sẽ giảm một tháng thuế cho những ai bỏ phiếu cho tình nhân của mình…

Còn có những trường hợp cực đoan hơn, khi có người cố gắng mua chuộc các quan chức tại điểm bỏ phiếu…

Nhóm người quan sát trên các con phố thương mại luôn thu thập thông tin và gửi chúng về Thành Phố Tự Do; chỉ khi những hành động đó trở nên quá đáng, họ mới can thiệp để ngăn chặn – ví dụ như khi một nhóm cướp bóc sử dụng hành vi bắt cóc để ép người khác bỏ phiếu cho thủ lĩnh của họ.

Đúng vậy, thủ lĩnh của họ đã tham gia cuộc thi và lọt vào top 1000.