Đi bộ vừa nói chuyện, An Nam và Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau.

An Nam có phần tò mò muốn biết “việc quan trọng hơn” mà Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc đề cập là gì, nhưng lại không dám hỏi, sợ rằng mình sẽ phải gánh vác những trách nhiệm vượt quá khả năng của mình.

“Cây thế giới của bạn dường như cũng đến từ Thế giới Tàn úa.”

“Ngài đã biết điều đó?”

“Khi tôi lên bến cảng.” Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc ngước đầu nhìn về phía Lãnh Chủ Phủ. “Thành phố của bạn toát ra một hương thơm giống hệt cây thế giới.”

“Rõ ràng đến vậy sao?”

Nếu ngay từ đầu đã nhận ra được… thì quá trình các linh hồn nhận ra điều này chắc hẳn sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều.

Không thể nào Thành phố Tự do cũng sẽ ban hành những đạo luật loại bỏ linh hồn như những nơi khác được chứ?

“Không, tôi chỉ đơn giản là đã từng nhìn thấy cây thế giới và may mắn có khả năng cảm nhận được nó mà thôi.”

“Vậy thì tốt rồi…” An Nam nói lên một lo ngại khác, “Cây thế giới kia… liệu có trở thành điểm mốc cho những thứ kỳ lạ đang tồn tại phía sau không?”

“Không, cây thế giới của bạn đại diện cho sự kháng cự của sinh vật bản địa trước những thứ kỳ lạ đó.”

Nghĩa là, nếu một ngày nào đó những thứ kỳ lạ đó xuất hiện ngoài Thế giới Allen, cây thế giới chắc chắn sẽ rất hữu ích, phải không?

Phải chuẩn bị trước, cần tìm cách thu thập thêm nhiều tù nhân bị xử tử để nuôi cây thế giới!

Nhưng liệu người chuột có thể được dùng làm phân bón không nhỉ?

Nếu chúng có trí tuệ và cũng tin vào thần linh, thì chắc hẳn hiệu quả của chúng cũng sẽ tương tự như con người… Dù là ít hơn một chút về mặt tính cách con người… nhưng số lượng thì nhiều hơn nhiều!

An Nam đang suy nghĩ về nguồn gốc của người chuột thì không hay không biết mình đã đến những con phố ven biển.

Người chuột thì dễ tìm lắm… Có thể yêu cầu các bậc trưởng lão của họ gửi đến, hoặc đơn giản là theo đội quân đế quốc đi tiêu diệt chúng.

Quay lại với hiện tại, An Nam nhìn thấy Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc đang nhìn về phía quán rượu, ngửi thấy mùi rượu thơm phức bay ra ngoài, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ấy bỗng nhiên hiện lên vẻ say sưa đặc trưng của những kẻ nghiện rượu.

Trong khoảnh khắc đó, Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc bỗng nhiên mất đi vẻ huyền thoại của mình, trở thành một người già bình thường.

An Nam bèn đi vòng qua quán rượu, cười nói: “Không được đâu, ngài đã quá già rồ

“Đúng vậy… Nếu không phải bà đã cứu tôi ra khỏi bùn lầy, có lẽ khi còn trẻ, tôi đã chết trong những con hẻm bẩn thỉu bên cạnh quán rượu…”

An Nam cảm thấy tò mò, nhưng vì Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc không muốn nói tiếp, anh liền quay lại với chủ đề ban đầu: “Chúng ta thực sự không có cách nào để gọi linh hồn của Vương Nữ trở lại sao?”

“Con trai yêu dấu, nếu ngài muốn cô ấy sống lại, có lẽ Wilhelm là biện pháp duy nhất.”

“Wilhelm…”

“Ở đó vẫn còn một số trường phái cổ xưa và Pháp Sư Tháp lưu giữ những tài sản của các pháp sư thời cổ đại; có thể ngài sẽ tìm thấy những kiến thức liên quan đến các thế giới khác ở đó.”

Đó là một ý tưởng hay, chỉ là việc thực hiện nó không hề dễ dàng – ảnh hưởng của An Nam vẫn chưa đủ mạnh để lan tỏa đến Wilhelm.

An Nam đành chọn phương án thay thế: “Liệu chúng ta có thể sử dụng sức mạnh của bà để gọi linh hồn của Vương Nữ trở lại không?”

“Ngài dự định làm thế nào?”

“Tôi cũng không biết… Có lẽ nên để Vương Nữ ở gần những mảnh vỡ của đền thờ một thời gian xem sao?”

“Tôi không nghĩ điều đó sẽ có hiệu quả, nhưng… có lẽ cũng nên thử.”

Dù sao thì cũng không có phương án nào tốt hơn thế.

“Đừng vội vàng, tôi vẫn chưa kịp quan sát kỹ nơi này.”

“Có lẽ ngài đang muốn ngửi mùi rượu phải không?”

An Nam ngửi thấy mùi men rượu được gió biển mang đến; không lạ gì Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc lại bị cuốn hút đến thế.

Nhưng An Nam thực sự không dám cho ông uống rượu… Nếu xảy ra chuyện gì thì sao? Hơn nữa, khi trở về, ông vẫn là một Đại Chủ Giáo Thác, còn khi ra đi thì lại trở thành một ông già say xỉn… Làm sao ông có thể giải thích chuyện này với Thánh Nữ và các giáo hoàng khác đây?

“Tôi đã quá già rồi… Cần thêm thời gian mới có thể nhìn thấy rõ mọi thứ.” Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc vẫn tiếp tục tìm cớ.

An Nam không tin lời ông, và tiếp tục đẩy chiếc xe lăn đi qua trước quán rượu.

Khi trở lại công viên một lần nữa, một nhóm các cô gái đang tụ tập ở xa đã thu hút sự chú ý của An Nam. Họ đeo những vòng hoa được làm từ hoa tươi trên đầu, và sau một hồi thương lượng với Lucy, họ được cho phép tiến vào.

“Ồ? Có ai đến tặng hoa cho ngài à?” An Nam ngạc nhiên hỏi.

Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc đáp: “Tôi nghĩ họ đang tặng cho bạn đấy.”

“Tôi ư?”

Họ nhìn những cô gái tiến về phía mình; người dẫn đầu trong số họ – An Nam – có vẻ quen thuộc, họ nhớ ra rằng chính mình là người đã cứu những người phụ nữ này khỏi tay của những hiệp sĩ nô lệ.

“An Nam thưa ngài… chúng tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình…” Cô gái e dè, cầm những cánh hoa trên tay, “Nhưng chúng tôi vừa mới tìm được việc làm và vẫn chưa nhận được lương, vì vậy các bạn tôi…”

Cô giơ chiếc vòng hoa lên; một góc của nó đã bị cô bóp méo đi.

“À, tôi không cẩn thận…”

“Ôi, nó thật đẹp… Đây là để tặng cho tôi à?” Đôi mắt của An Nam sáng lấp lánh khi cô vội vàng đeo chiếc vòng lên đầu.

“Thế nào, hợp với ngài không?”

Người con gái nhỏ tuổi nhất nói.

Cô gái lo lắng dần bớt đi, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Ngài đeo vào trông giống như một vị hoàng tử tiên…”

Chỉ là vị hoàng tử tiên này hơi thấp một chút thôi.

“Các bạn đã tìm được việc làm rồi à?” An Nam hỏi.

“Vâng, chị Fischer đã cho chúng tôi làm công nhân ở xưởng dệt, và còn cung cấp chỗ ở cùng lương nữa.” Cô gái vui mừng và một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn với An Nam.

“Vậy thì hãy bắt đầu cuộc sống mới một cách tốt đẹp nhé. Tôi đã từng trải qua những nỗi đau đó, vì vậy tôi hy vọng các bạn sẽ không phải trải qua chúng nữa.”

Đứng nhìn những cô gái vui vẻ trở lại bên nhóm bạn của mình, tiếng nói của họ vang lên xa xôi. “Điều này không phải do tôi sắp xếp đâu.” An Nam vẫn muốn giải thích thêm một lần nữa.

“Chúng tôi biết mà… Kể từ khi nghe nói về danh tiếng của ngài, chúng tôi đã biết rồi.”

Khi đẩy Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc đi dạo trong công viên, nhìn thấy các cửa hàng ven đường, An Nam bỗng nhiên thay đổi ý định và kéo ông vào một cửa hàng.

“Chào mừng quý khách đến với… An Nam thưa ngài, sự xuất hiện của ngài thực sự làm cho cửa hàng này trở nên rực rỡ hơn!” Người chủ cửa hàng vui vẻ tiến lên, nụ cười che khuất cả đôi mắt. “Chắc hẳn ngài chính là ông Victor phải không ạ?”

“Bạn nhầm rồi… Ông ấy là Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc của Giáo Hội Tài Phú.”

Người chủ cửa hàng bất ngờ và sợ hãi đến mức không dám nói thêm gì nữa.

An Nam vẫy tay: “Hãy tìm cho Đại Chủ Giáo Thác một đôi kính.”

“Vâng ngài!” Người chủ cửa hàng lại kéo nhân viên lại và tự mình đi tìm kính phía sau quầ