Khi Phù Thành ngày càng phát triển mạnh mẽ và thương mại bùng nổ, cảng biển này – vốn mới được xây dựng – đang dần trở thành cảng lớn nhất ở khu vực tây xa của Trung Thổ.

Vô số con tàu neo đậu tại đây, và hàng ngàn lô hàng được vận chuyển qua lại.

Đong… đong… đong…

Tiếng chuông vang vọng trên bầu trời cảng, làm đám hải âu đang đậu trên các cột buồm bất ngờ bay lên.

Các binh sĩ súng hỏa canh gác cảng vội vàng di chuyển vào đất liền để điều tiết cho người dân tránh xa những hố sâu xuất hiện sau khi Phù Thành bay lên trời.

Khoảng mười phút sau, Phù Thành – nơi đã rời đi chưa đầy một tuần – bắt đầu xuất hiện trên bình minh.

Mọi người trên bến cảng và trên các con tàu đều ngước nhìn khi Phù Thành từ từ hạ cánh xuống những hố sâu bên bờ biển.

Sau khi có những rung chuyển nhẹ dưới chân, Phù Thành hoàn toàn hòa nhập với mặt đất.

Lớp phép thuật ngăn nước biển tràn vào hố sâu biến mất, và những du khách đang chờ đợi tại cảng reo hò vui mừng, lao vào Phù Thành.

Khi những du khách háo hức ấy ùa vào trong thành phố, một quan chức đang cầm thước và sổ ghi chép vội vã chạy ra khỏi Thành Chủ Phủ, va phải một thiếu nữ quý tộc cùng một người phụ nữ mặc trang phục của lính canh.

“Nhìn những quan chức ở đây này, họ thật là bất cẩn và ngu ngốc, không khác gì những kẻ thô lỗ, vô kiến thức,” cô gái tóc vàng cuộn, mặc chiếc váy dài đẹp đẽ trong cái lạnh của mùa đông, than phiền.

Cô ấy đã đến đây vì những hình ảnh ma thuật được lan truyền, nhưng ngay khi con tàu thương mại cập bến, Phù Thành lại bay lên trời và phải mất vài ngày mới trở lại. Cô buộc phải ở lại một khách sạn ồn ào, nằm ngay trên một mũi đất đầy hải âu.

Rồi cô nhận ra rằng không ai ở đây biết đến mình – KateLinh Na, nữ diễn viên sân khấu nổi tiếng nhất của Thành Hoa Đô.

Ở Thành Hoa Đô, mỗi khi cô ra ngoài, đều có rất nhiều fan hâm mộ vây quanh; trong lễ hội ba tháng của thành phố, không ít quan lại và người quý tộc sẵn sàng đánh nhau chỉ để được xem cô biểu diễn.

Vì vậy, KateLinhna hiếm khi ra ngoài và ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Cô thường dành thời gian ở trong vườn nhà mình, say mê những câu chuyện tuyệt vời trong sách vở, và khi cảm thấy hứng thú, cô sẽ nhảy múa trong vườn với những động tác uyển chuyển như chim thiên nga.

Nếu không phải vì lượng khán giả đến rạp ngày càng ít đi, và cô tình nghe thấy những lời than phiền của các diễn viên ở hậu trường, có lẽ cô cũng không biết đến sự tồn tại của công nghệ hình ảnh ma thuật – trong khi đó, công nghệ này đã trở nên phổ biến ở Thành Hoa Đô suốt g

Và rồi cô ấy đã đến.

Ban đầu, KateLinhna rất thích cảm giác này – khi không ai biết đến mình, cô ấy giống như một con thiên nga vô tư, có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Còn có điều gì thoải mái hơn việc ngồi trước cửa sổ trên vách đá và ngắm nhìn bờ biển chứ?

Nhưng sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, KateLinhna lại không còn thích nó nữa. Cô ghét những con quỷ dữ luôn điệu đàng, khoe thân; ghét những người đàn ông thô lỗ, vôLễ; ghét những con chim hải âu hay đi phân khắp nơi; và cũng ghét những bộ quần áo luôn không thể khô và mang mùi tanh của cá muối.

Cô thích hơn những đám hoa rực rỡ, những làn gió nhẹ nhàng, và những câu chuyện buồn bã, đầy cảm xúc.

Còn lý do tại sao cô lại đi xa hàng ngàn dặm để đến Thành phố Tự Do thì phải bắt đầu từ suy nghĩ của KateLinhna: “Cô ấy cho rằng trong các buổi biểu diễn ma thuật, diễn viên chỉ đóng vai mà thôi; vậy thì chắc chắn ở quê hương của nghệ thuật này – Thành phố Tự Do – mọi thứ sẽ hay hơn nhiều so với ở thành phố Hoa Đô.”

Nhưng nếu nói một cách công bằng, thật khó để KateLinhna có thể chỉ trích vẻ đẹp ngăn nắp của thành phố, những con đường sạch sẽ, và những ngôi nhà tinh xảo ở đây… À, chỉ có thể sau thành phố Hoa Đô mà thôi.

Theo dòng người đến cửa vào Nhà hát Lớn Thành phố Tự Do, người hộ vệ nữ đi mua vé, trong khi KateLinhna ngước đầu ngắm nhìn những tấm poster khổ lớn được treo trên tường ngoài. Trên đó là hình ảnh một cặp đôi đẹp đang ôm nhau, phông nền là tòa Pháp Sư Tháp hùng vĩ. Có vẻ như đây chính là vở kịch “Sự Sụp Đổ Của Pháp Sư Tháp”. KateLinhna cảm thấy rất ấn tượng… Khi người hộ vệ mua xong vé và bước vào hội trường vừa rảnh ra, cô cũng bị cuốn hút bởi vở kịch đó như thể mình cũng đang sống trong câu chuyện ấy vậy.

Những hình ảnh sinh động trên màn hình ma thuật đã tác động mạnh mẽ đến quan niệm về thế giới của KateLinhna trong suốt hơn mười năm qua. Cô chưa bao giờ biết rằng ma thuật lại có thể hiển thị một cách sống động đến thế… Trên một tấm màn trắng, không có diễn viên, không có lời bình luận, nhưng vẫn còn chân thực và ấn tượng hơn bất kỳ vở kịch nào với bối cảnh đẹp đẽ.

Khi đàn chuột bên ngoài Pháp Sư Tháp lao về phía khán giả, KateLinhna thực sự nghĩ rằng chúng sẽ bước ra khỏi màn và cùng mọi người hét lên vì sợ hãi. Khi vở kịch gần kết thúc, Ruth – người may mắn sống sót sau thảm họa – đang khoác chiếc chăn, đi giữa đám đông binh sĩ cứu hộ; ánh đèn trong hội trường dần sáng l

Và việc biểu diễn một buổi đã khiến người ta kiệt sức; ngay cả những diễn viên giỏi nhất cũng không thể duy trì phong độ để tiếp tục biểu diễn nhiều buổi liên tiếp được.

Nhưng hình ảnh ma thuật thì khác. Là những diễn viên xuất sắc, ngay cả khi KateLâmna đắm chìm trong câu chuyện, họ vẫn có thể nhận ra rằng phong độ biểu diễn của mình không liên tục. Điều này cho thấy rằng hình ảnh ma thuật được tạo thành từ những đoạn ngắn riêng lẻ, nhưng toàn bộ câu chuyện vẫn giữ được tính liên tục thông qua các hình ảnh – giống như người đọc say mê cuốn sách và quên mất việc lật trang.

Chính vì vậy, mỗi câu thoại, mỗi hình ảnh đều được chăm chú thiết kế, thể hiện phong độ tốt nhất của diễn viên; khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo nên một bức tranh hoàn hảo.

Bỗng nhiên, KateLâmna không muốn đi nữa, bởi vì cô ấy đã tìm thấy thứ gì đó mới mẻ và đáng để theo đuổi hơn cả những vở kịch sân khấu…

“Thưa cô, cô có muốn mua hòn đá ma thuật không?”

Giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau khiến KateLâmna giật mình; cô nhìn thấy một người đàn ông đang lén lút di chuyển, nhưng đã bị người hầu gái can ngăn.

KateLâmna ngăn chặn chị Leanne định đuổi người đàn ông đó và hỏi: “Hòn đá ma thuật là cái gì vậy?”

“Đó chính là hòn đá ma thuật dùng để tạo ra những hình ảnh ma thuật đó…” Người đàn ông chỉ về phía nhà hát lớn rồi nhìn quanh.

KateLâmna quan sát người đàn ông; thân hình anh ta có vẻ co ro một cách bất tự nhiên – không phải vì lạnh, mà là đang cố gắng che giấu điều gì đó.

“Anh là nhân viên của nhà hát à?”

Người đàn ông lắc đầu và tiếp tục nói: “Cô có tò mò không… Sau khi Jack và Ruth vẽ xong bức chân dung, họ đã làm gì trong căn phòng đó?”

Người hầu gái lập tức tỏ ra tức giận: “Anh biết mình đang nói về cái gì không? Những người Bắc Âu thô lỗ như các anh…”

“Cô có nó sao?”

Ánh mắt KateLâmna sáng lên khi được người hầu gái bảo vệ phía sau.