“Đào… hố.” Chú chuột chũi thông minh đáp lại.

An Nam Không ngờ rằng mình đã gần tìm ra sự thật về lý do tại sao loài chuột Stuern lại sống ở dãy núi đổ nát này.

Anh không vội vàng, hỏi chú chuột chũi liệu nơi này có phải là lãnh địa của loài người chuột không?

Chú chuột chũi trả lời rằng đúng vậy, nhưng nó cho phép An Nam và những người khác ở đây, miễn là họ không đi quá sâu vào bên trong.

“Vậy tôi có thể vào được không?”

“Bạn không thể luồn qua được.”

An Nam Đang nghĩ rằng mình có thể biến thành con chuột để đi theo, thì tiếng bụng réo lên đã ngăn cản ý định đó.

Nhìn những người tự do đang trong cảnh đói rét, An Nam quyết định cho họ ăn no uống đủ trước.

“Các bạn có muốn ăn gì không?” An Nam cũng mời chú chuột chũi cùng ăn.

“Ăn à? Tôi muốn!” Mắt chú chuột chũi sáng lên, nhưng những người tự do lại không thể chấp nhận điều đó.

“An Nam Ngài ơi, nó đã giết người của chúng ta!” Một người phàn nàn.

Wilson đã cố gắng ngăn cản, nhưng đã quá muộn.

Ba người tự do được cử xuống sâu trong mỏ để kiểm tra, nhưng chỉ có một người trở lại, và cơ thể anh ta bị xé nát, mất ít nhất năm pound thịt.

An Nam Im lặng một lúc, sau đó hỏi chú chuột chũi: “Ai làm việc đó?”

Chú chuột chũi ngay lập tức chỉ về phía con chuột lông nâu đang bị đám chuột khác vây quanh.

“Nó phải chết.” An Nam nói một cách nghiêm túc.

Là một lãnh chúa đàng hoàng, lúc này anh nên tận dụng cái chết của những người dưới quyền mình để đạt được lợi ích. May mắn thay, An Nam luôn nghĩ rằng mình không hề xuất sắc đến thế.

An Nam Đã sẵn sàng đối mặt với những tranh chấp với chúng — nếu cần, anh sẽ sử dụng vũ lực; chỉ cần giết hết tất cả những con người chuột ở đây, anh và Thị Tộc Stuern vẫn có thể coi nhau là “những đối tác có nền tảng hợp tác tốt”.

Không ngờ chú chuột chũi chỉ cần ngẩng đầu lên, dùng tiếng người chuột nhỏ nhẹ và nhanh chóng mắng mỏ con chuột lông nâu đó, rồi giao nó cho An Nam để xử lý.

Con chuột lông nâu đang kiểm soát đám chuột tuân lệnh một cách ngoan ngoãn, khiến những người tự do cảm thấy ngạc nhiên.

Họ chưa từng thấy loài người chuột nào dễ dàng như vậy; lòng hận thù và giận dữ của họ dường như giảm bớt đi rất nhiều.

Ngay cả loài người chuột cũng nghe lời của người lớn An Nam…

“Cậu vẫn có thể cầm vũ khí chứ?“

An Nam đưa thanh kiếm mỏng nhẹ cho người tự do bị thương đang được bạn đồng hành giúp đỡ.

“Tôi có thể…”

Anh ta vươn cánh tay đầy vết thương ra, nắm lấy thanh kiếm, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào con người chuột, rồi run rẩy đâm nó.

Con người chuột hoảng sợ và run rẩy, nhưng vẫn đứng yên không hề di chuyển, để thanh kiếm đâm xuyên qua bộ lông đen nâu dày đặc của nó.

Thanh kiếm cùng với con người chuột run rẩy, rồi đột nhiên rơi khỏi tay anh ta.

Khi An Nam nghĩ rằng người tự do đó đã mất sức, anh ta lại nói: “Người lớn An Nam, tôi không muốn giết nó nữa.”

“Tại sao vậy?”

An Nam tiến lại gần, nhặt lên thanh kiếm và nhìn người tự do bị thương kia.

“Con vật này có thể điều khiển những con chuột; việc dùng nó để phục vụ chúng ta còn hữu ích hơn là giết nó.”

Thật tốt quá…

Ngay cả An Nam cũng không dám nói rằng mình có thể có ý thức và niềm tin như vậy.

Anh ta nhìn người tự do đó cùng với những người tự do khác, rồi nói với con người chuột may mắn thoát nạn: “Con đã nghe thấy rồi đấy… Con đã mắc sai lầm, dù lúc đó con chỉ đang làm những gì mà con cho là đúng đắn. Nhưng bây giờ, chúng tôi sẵn lòng khoan dung cho con một cơ hội chuộc lỗi. Con muốn sống không?”

Con người chuột không nói gì, An Nam suýt nữa tưởng nó là một con người chuột trung thành với Thị Tộc Stuern, nhưng rồi lại nghĩ lại… Một con người chuột làm sao có thể hiểu được cái gọi là lòng trung thành chứ?

“Chúng ta sẽ cung cấp đủ thức ăn cho con.” Anh ta nói.

“Đồng ý.”

Con chuột mòn đen không có ý kiến gì; trong mắt nó, từ lúc nó được gửi đi, con người chuột đó đã coi như đã chết rồi.

Mười phút sau, trước cửa hang động bỏ hoang, họ đã dựng lên một bếp lửa và những chiếc nồi nấu ăn.

Những con người và con người chuột trước đây từng căng thẳng giờ đây ngồi cùng nhau một cách vui vẻ. “Vị trí của con cao lắm à?” An Nam hỏi con chuột mòn đen.

Quyền lực của con chuột mòn đen đã làm thay đổi hoàn toàn quan niệm của An Nam về tầng lớp con người chuột… Hay thực ra nó chỉ là thú cưng của một người quyền lực nào đó?

“Tất cả chúng đều nghe lời tôi.”

Đôi mắt đen nhẻm của con chuột chũi đen lo lắng nhìn vào nồi canh đang sôi trào bên trong.

Chuỗi tay nó quá ngắn; khi cố vươn tới cái nồi, đầu nó đã lao thẳng vào lửa.

“Gần xong rồi.”

Wilson, người đang dùng muỗng khuấy thức ăn, chạm nhẹ vào miếng thịt, sau đó lấy một chiếc bát gỗ đặt bên cạnh và múc đầy thức ăn đưa cho An Nam.

An Nam nhận lấy bát thức ăn, rồi đưa cho người tự do bị thương trước.

“Cảm ơn ngài An Nam!” Anh ta nói một cách hào hứng, dường như không còn cảm thấy đau đớn vì những vết thương trên người mình nữa.

Wilson lại múc thêm một bát nữa đưa cho An Nam, và người này cũng tự nhiên đưa bát thức ăn đó cho con chuột chũi đen đang ngóng đợi phía trước.

“Xin… ngài… hãy lưu trữ cuốn sách này nhé…” (Sáu // Chín // Sách // Bạn.)

“Ngài thật tốt bụng!” Con chuột chũi đen vui vẻ thưởng thức thức ăn.

Nếu muốn chinh phục một con chuột người, trước tiên phải chinh phục được dạ dày của chúng. Cảm thấy thời điểm đã đến, An Nam liền hỏi nó: “Các ngươi đã đến Dãy Núi Vỡ từ bao lâu rồi?”

“Ờm… ba năm rồi!”

Ba năm trước… gần như là lúc bộ lạc chuột người McKenren mới bắt đầu di chuyển về phía bắc.

Việc bộ lạc chuột người Stoen đặt chân đến Dãy Núi Vỡ sớm hơn dự đoán, điều này cho thấy họ cũng chỉ mới để mắt đến khu vực này không lâu.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Điều khiến chúng thèm muốn và khiến các bậc trưởng lão của bộ lạc chuột người phải đến đây, liệu chỉ có một cung điện vàng mà thôi sao?

Không phải vì An Nam thiếu thốn gì cả; gia tài hàng trăm năm của gia tộc Raymond chắc chắn đủ sánh ngang với những gì An Nam đã cống hiến suốt hơn mười năm qua. Nhưng có vẻ như bộ lạc chuột người thực sự không hề quan tâm đến những thứ đó — họ chỉ đơn giản là đang khai thác hang động ở khắp mọi nơi mà thôi.

An Nam bất chợt nghĩ ra một giả thuyết không có bằng chứng cụ thể, nhưng có lẽ đó chính là sự thật: Có thể bộ lạc chuột người đã phát hiện ra những mạch vàng mới dưới lòng đất.

Như vậy thì việc chúng khai thác hang động ở khắp mọi nơi cũng trở nên dễ hiểu hơn. Dù sao thì việc chúng chỉ tập trung vào Hoàng Kim Thành cũng còn có thể chấp nhận được; nhưng tại sao chúng lại không bỏ qua cả những ngọn núi sâu thẳm nữa chứ?

An Nam cũng bắt đầu suy nghĩ xem liệu lãnh chúa

Vậy tại sao dù con trai mình chết đi ông ấy cũng không hề buồn bã, và tại sao lại để mình tự rước họa vào thân với các tổ chức liên kết giữa công ty Philen và Scarlu… Rõ ràng ông ấy đang dùng chính mình làm công cụ để loại bỏ những tổ chức đó.

Còn việc làm thế nào để xác định được suy đoán này… An Nam đã nghĩ đến Tài Phú Giáo.

Chỉ cần Raymond – người lãnh chúa lớn muốn chiếm độc quyền những mạch khoáng sản mới này, chắc chắn ông ta sẽ nhắm đến Tài Phú Giáo.

……

“Uống đi!”

Quỳnh An vung thanh kiếm sắc bén của mình tấn công mọi kẻ đứng trước mặt.

Nhờ vào lớp áo giáp cứng cáp và thể lực phi thường của một chiến binh, cô xông pha qua đám địch một cách dũng cảm.

Máu của kẻ thù bị thanh kiếm đâm vào, bắn tung tóe lên khuôn mặt cô, biến cả khung cảnh trước mắt thành một màu đỏ thối.

Chiến trường trở nên hỗn loạn;Quỳnh An nhiều lần gặp nguy hiểm, may mắn được những người theo hầu cứu ra, nhưng điều đó cũng khiến cô bị chú ý.

“Tên bắn!”

Đúng lúc đó, một tiếng hét thất thanh vang lên bên tai cô; cô chỉ kịp ngẩng đầu lên thì đã thấy một trận mưa tên lao về phía mình.

Tiếng kim loại va chạm vang lên rầm rộ; những mũi tên đập vào áo giáp cô, tạo ra những tia lửa nhỏ, nhưng tất cả đều bị đẩy trở lại.

Quỳnh An cúi đầu xuống, giống như một bức tượng chiến binh đang suy tư, chịu đựng trận mưa tên dữ dội ấy.

Tuy nhiên, những người bạn xung quanh cô thì không thể chống chịu nổi; lớp áo giáp mỏng manh của họ không thể chịu đựng được sức mạnh của những mũi tên. Trong vòng vài mét xung quanh cô, dù là bạn hay thù, tất cả đều bị những mũi tên bắn trúng, trở thành những con nhím.

Khi tiếng vang của những mũi tên cuối cùng cũng im bặt, dường như bức tượng đó đã sống lại sau khi “đóng băng”.

Quỳnhan từ từ ngẩng đầu lên; cảnh tượng trước mắt khiến cô đau lòng đến tận xương tủy – những người bạn từng cùng cô chiến đấu, bây giờ nằm la liệt trên mặt đất, cơ thể họ đầy những mũi tên.

Máu trong người cô đang sôi trào; đó là một ngọn lửa mãnh liệt và sự giận dữ có thể tan chảy băng tuyết, phá hủy mọi thứ.