Lãnh thổ đã mở rộng hơn, nhưng số người vẫn còn quá ít; trong khu vực mỏ đầy cạnh tranh này, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị người khác thèm muốn chiếm đoạt. Qiong An lại tiếp tục vận dụng những kỹ năng mà mình đã học được khi đi buôn ngày xưa – nhanh chóng thích nghi với các quy tắc địa phương: bảo công nhân trưởng chọn ra một số người từ nhóm lao động chăm chỉ để làm lính canh.

Tại khu mỏ Hải Gia Lỗ, số lượng lao động chăm chỉ còn ít hơn cả băng đảng Hỏa Long, chỉ có ba mươi chín người, và quy mô của nó cũng giảm đi gần một nửa so với trước đây.

Những người lao động này, sau nhiều ngày làm việc trong hang động tối tăm không ánh sáng mặt trời, đều gặp phải nhiều vấn đề sức khỏe khác nhau. Vì vậy, Qiong An đã hạ thấp yêu cầu: chỉ cần họ có thể nâng cái giỏ than nặng 50 pound lên cao qua đầu và giữ nguyên tư thế đó trong ba giây là được.

Điều này không quá khó đối với những người lao động chủ yếu dựa vào sức lực; ngoại trừ một số người quá yếu ớt, có tới hai mươi hai người đáp ứng yêu cầu.

Qiong An cũng giữ lời hứa, cho họ trở thành lính canh và thoát khỏi “địa ngục” đó. Sau đó, cô an ủi những người lao động đang tỏ ra tuyệt vọng, và một lần nữa nhắc lại lời hứa về việc cải thiện điều kiện làm việc.

“Thật sao?!”

Tâm trạng của những người lao động đều được thể hiện qua một câu nói duy nhất.

Không có gì có thể lay động con người hơn những hành động cụ thể. Qiong An bảo công nhân trưởng… không, bây giờ là phó đầu băng đảng, hãy mang thức ăn xuống từ xe đẩy.

Những kẻ đã bỏ trốn đã mang đi tất cả những thứ có thể mang theo; chỉ còn lại những viên than được khai thác trong những ngày vừa qua. May mắn thay, Qiong An đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

“Các bạn đừng lo lắng; khi băng đảng Hỏa Long cần tuyển thêm người, các bạn vẫn sẽ có cơ hội.”

Nhìn thấy vẻ biết ơn của những người lao động, Qiong An nhẹ nhàng mím môi. Chỉ với vài lời nói của mình, cô đã thay đổi cuộc đời của họ mãi mãi… Nhưng họ lại là chồng, là con trai, là cha của ai đó?

Cô bắt đầu hiểu tại sao An Nam lại đặc biệt quan tâm đến việc cứu giúp những người nghèo khó…

Khu mỏ Hải Gia Lỗ cách thung lũng Valoran – nơi băng đảng Hỏa Long kiểm soát các mỏ than – chỉ khoảng năm sáu dặm, nhưng trong điều kiện tuyết phủ dày đặc, quãng đường này cần ít nhất một giờ mới đi được.

Qiong An muốn phó đầu băng đảng giám sát khu vực này, nhưng Hading đã từ chối, nói rằng anh ta muốn theo sát bên cạnh Qiong An để phục vụ cô. Đành

“Người tự do ư?”

“Ồ, băng đảng Rồng Lửa quá tầm thường rồi; tôi định đổi tên thành Băng đảng Tự Do.”

Phó đầu lĩnh dẫn đầu cả nhóm reo hò: “Tên này hay lắm!”

“Cậu hiểu ý tôi là gì không?”

Phó đầu lĩnh lắc đầu: “Không hiểu.”

Qiong An cũng nghĩ vậy. Còn việc mở rộng băng đảng, Harding hoàn toàn ủng hộ.

“Nhưng chúng ta là những người chuyên nghiệp…”

Qiong An cảm thấy đã đến lúc phải tiết lộ một số thông tin về bản thân cho họ biết: “Các bạn có đoán được tại sao một nữ chiến binh như tôi lại phải một mình đến đây làm công việc vất vả không?”

Harding trợn mắt, anh không dám nghĩ tiếp…

“Ai đó kia!”

Qiong An bất ngờ quay đầu nhìn sang bên cạnh; một bóng xám mơ hồ lướt qua rồi biến mất trong tuyết như con chuột.

Là người chuột à…?

“Bos, đó là những kẻ lang thang,” Harding nói, “Họ rất khéo léo, ngay cả các thương nhân nô lệ cũng khó có thể bắt được họ.”

Qiong An suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi.

“Họ thực sự rất giỏi sao?”

“Giỏi? Bos, ngoài việc trốn tránh như những con chuột ra, họ chẳng có khả năng gì khác cả!”

“Cậu dường như rất ghét họ.”

Nếu không phải muốn thể hiện bản thân trước người đứng đầu mới, Harding đã sử dụng những lời lẽ cực kỳ ác ý để nói về họ rồi: “Ai chưa từng bị những kẻ lang thang trộm đồ vật chứ? Họ thực sự xuất hiện ở mọi nơi! May mà chúng ta đến kịp thời, bos. Nếu không, cả đống than ở Thung lũng Haigal đã bị họ lấy trộm mất rồi!”

Qiong An có vài ý nghĩ, nhưng không thể xác định rõ chúng. Cô tự hỏi, nếu An Nam ở đây thì sẽ làm thế nào.

Cô dừng lại, cho xe hàng chở thức ăn dỡ hết hàng xuống, sau đó dựng một tấm biển bên cạnh.

“Có ai biết đọc không?” Mọi người nhìn nhau rồi lắc đầu.

Dĩ nhiên Qiong An thông thạo ngôn ngữ chung; cô hỏi như vậy chỉ để đánh giá mức độ biết đọc của những kẻ lang thang… Không thể mong đợi họ cũng hiểu được chữ viết.

Qiong An gãi đầu, rồi đơn giản vẽ một khuôn mặt cười to bên cạnh đống thức ăn trong tuyết.

“Được rồi, chúng ta quay lại.” Vừa vỗ tay lau những bàn tay ướt át, Qiong An trở lại đội ngũ.

Harding không dám nói gì, đi một quãng xa mới hỏi: “Bos, đây là…”

“Các bạn chưa từng đối mặt với những kẻ lang thang chứ?”

“Nếu bắt được họ thì giết họ luôn phải không?”

“Ừm… không phải vậy.”

“Vậy là chưa từng có.”

6◇9◇Thư◇bar

“Cậu có bao giờ nghĩ rằng, một nhóm người linh hoạt như những con chuột sống trong núi này thực sự có những khả năng đặc biệt không?”

Thôi đi, phó đội trưởng Skitt – người chịu trách nhiệm tiếp xúc với những người lang thang kia – đã làm việc cùng Hiệp sĩ Thánh Rein trong thời gian dài lắm rồi; anh ấy biết rõ điều gì là đúng đắn để làm.

Bóng dáng củaQuỳnh An và nhóm người còn lại dần khuất xa trong bão tuyết.

Những vật tư được chất đống bên lề đường vừa mới phủ một lớp tuyết mỏng, thì ngay lập tức những bóng dáng mơ hồ đã xuất hiện xung quanh chúng.

Họ cúi người, nhanh chóng tiến về phía thức ăn màQuỳnhan cố ý để lại, và bắt đầu tranh giành nhau.

Những nụ cười được vẽ bên cạnh đã bị dấu chân giẫm nát, và chẳng mấy chốc sau, chúng không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu nữa…

……

Khi trở về Lưu vực Valoran,Quỳnhan cảm thấy một sự yên bình kỳ lạ, giống như khi trở về nhà vậy.

Phải chăng là vì cô là người đứng đầu “Băng đoàn Tự do”?

Hay có lẽ là vì cô vừa làm một việc tốt đẹp nên cảm thấy thoải mái?

Sau một ngày làm việc vất vả, cô cũng bắt đầu cảm thấy đói bụng, liền ngồi bên lò sưởi trong lều để nấu ăn.

Khi trời bắt đầu u ám, đoàn người buôn than mà cô đang mong đợi cũng đã đến… Nhưng không có nô lệ nào cả.

Có vẻ như trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không thể tuyển thêm người giúp đỡ được.

Quyết định để Hading lo việc bán khoáng sản thay mình,Quỳnhan tự cho rằng đây là cách để rèn luyện bản thân, trong khi cô thì ngồi trong lều và ăn uống.

Không lâu sau, tiếng ồn ào bên ngoài dần biến mất; Hading trở vào với túi tiền và đưa nó choQuỳnhan.

Vừa nhận lấy túi tiền,Quỳnhan liền nhíu mày và lục lọi bên trong:

“Tại sao lại nhiều thế này? Cậu không làm theo những gì tôi đã bảo sao?”

Hading vội vàng giải thích: “Dĩ nhiên là làm theo rồi… Nhưng người đứng đầu luôn phải nhận một nửa số tiền đó…”

Lúc này,Quỳnhan mới hiểu tại sao người đầu tiên đứng đầu băng đoàn lại cố gắng đến thế… Nếu là bản thân cô vào vài năm trước, cô cũng sẽ làm như vậy.

“Tôi không muốn lấy nửa phần của mình nữa… Tất cả đều để các bạn.”

“Điều này…”

“Có gì vậy? Các bạn thấy ít quá sao?”

Hading cẩn thận trả lời, e ngại rằng đây lại là một thử thách khác: “Ngài là người đứng đầu mà…”

Với giọng điệu đặc trưng của An Nam,Quỳnhan nói: “Người đứng đầu thì sao? Hãy nói với họ đi… Tôi, ừm… tôi làQuỳnh An, luôn yêu thương mọi người như con cái ruột thịt của mình… Các bạn là thuộc hạ của tôi, và tôi sẽ dẫn dắt các bạn để cùng nhau giàu lên!”