Bởi vì nó là tài sản của Chủ tịch Nghị viện, ngoài sự cảnh giác cần thiết, An Nam còn cảm thấy kính trọng người đó nữa.

Nhưng dù người đó đáng được kính trọng đến mức nào, họ cũng không thể nói liên tục hàng giờ liền được. An Nam cảm thấy đầu óc quay cuồng, choáng váng, như thể có một con quái vật đang xâm nhập vào não bộ anh ta và phá hoại mọi thứ. Khi anh ta kết thúc câu chuyện, gần như đã quên mất điều mình đã hỏi ban đầu là gì.

À, đó là câu mà Chủ tịch Nghị viện đã nói.

Cây gậy phép trả lời rằng… khi còn trẻ, Chủ tịch Nghị viện từng trải qua những chuyện tương tự, nhưng ông ấy đã chọn không tin ai cả, chỉ tin vào sức mạnh của bản thân mình, và điều đó đã dẫn đến những sai lầm lớn…

Cây gậy phép biết về quá khứ của Chủ tịch Nghị viện… Chẳng lẽ nó đã theo ông ấy suốt nhiều thập kỷ rồi sao?

Không thể hỏi… tuyệt đối không thể hỏi… dù có tò mò đến đâu về quá khứ của Chủ tịch Nghị viện.

“Ông đã không nói chuyện được bao lâu rồi?” An Nam nghĩ rằng hỏi câu này sẽ không sao cả.

“Đã ba tháng rồi… Bạn sẽ không thể hiểu được nỗi đau khi không nói chuyện trong ba tháng đâu… Đó giống như bạn không nói chuyện suốt ba mươi năm vậy… Bạn sẽ không thể hiểu được nỗi đau đó…”

Cây gậy phép bắt đầu kể từ thời đại Saint Laurent, chuyển sang thời đại của các linh hồn, và gần như đang quay lại thời đại của các vị thần nguyên thủy… An Nam bắt đầu thiền định.

Nhưng thiền định chỉ kéo dài tối đa tám giờ thôi… Nếu Chủ tịch Nghị viện không trở lại…

Vào buổi tối, An Nam kết thúc thiền định và nhìn thấy cây gậy phép vẫn đứng yên ở đó, anh ta cảm thấy mình có thể tiếp tục được rồi.

“Cây gậy phép… Thưa ngài, liệu ngài đã ở bên cạnh Chủ tịch Nghị viện từ khi ông ấy còn trẻ chưa?”

Nhưng cây gậy phép không hề phản ứng, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác mà thôi.

An Nam thử bước ra cửa… Bên ngoài, gió lạnh rít gào, bão tuyết và bức tường bảo vệ vẫn còn đó…

Mơ hồ trong tiếng gió lạnh, anh ta nghe thấy tiếng gọi của thuộc hạ mình:

“Thưa Tiểu chủ Orme, Tòa án Lọc sạch cần sự giúp đỡ của ngài… Hãy cùng chúng tôi chiến đấu ngay bây giờ!”

Tại sao thuộc hạ lại chạy đến cung điện nhỉ? Khi nghĩ về điều đó, tiếng gọi trong gió tuyết trở nên ồn ào hơn: “Quân đội Tự do đang tấn công cung điện… Hãy

An Nam bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn và từ từ lùi lại phía sau.

  Lần này, giọng nói của Lôi Nạp Đa vang lên: “Thanh niên Orme, anh thật sự làm tôi thất vọng quá… Hãy ra đây ngay và giải thích rõ mọi chuyện…”

  Khi càng lùi xa cửa ra vào, những âm thanh kỳ lạ dần biến mất trong gió tuyết.

  “Đó là cái gì vậy?” An Nam hỏi cây phép thuật của mình, nhưng không nhận được câu trả lời.

  Nếu suy nghĩ kỹ, một cây phép thuật có thể nói chuyện chẳng phải cũng kỳ lạ không kém những hiện tượng kỳ bí bên ngoài sao?

  An Nam lặng lẽ quan sát xung quanh phòng nghỉ ngơi. Anh ta chưa uống gì kể từ khi bước vào đây, chỉ ăn những thứ kỳ lạ… Hay có lẽ cung điện này đang gặp vấn đề, và anh ta đã bị ảnh hưởng rồi?

  Bóng tối buông xuống, ánh đèn ma thuật sáng lên; những tiếng nói chuyện, tiếng hét lớn vẫn còn vang vọng bên ngoài.

  An Nam càng lúc càng hoang mang. Rồi, đột nhiên, tất cả những âm thanh đó đều biến mất không dấu vết.

  Không lâu sau, một bóng dáng cao lớn xuất hiện ngay trước cửa phòng nghỉ ngơi.

  Chủ tịch nghị viện đã trở lại… Nhưng liệu ông ấy có thực sự là chủ tịch nghị viện không?

  “Mọi chuyện đã kết thúc.” Giọng nói của chủ tịch nghị viện nghe có vẻ mệt mỏi, nhưng dáng vẻ của ông vẫn vững vàng như thường lệ.

  Ông nói với An Nam, người đang đầy nghi ngờ: “Những âm thanh mà anh nghe thấy chỉ là trò lừa đảo của loài chuột người thôi.”

  “Chúng dám gây rối trong cung điện à?”

  “Tôi chỉ là dụ chúng ra ngoài thôi… Chúng biết về anh, và ghét anh đến tận xương tủy…”

  “Vậy… mọi chuyện đã được giải quyết hết rồi sao?”

  “Còn một việc cuối cùng nữa…” Ánh mắt già nua, u ám của ông nhìn thẳng vào An Nam, áp lực khủng khiếp bỗng nhiên ập đến: “Tôi không ngờ rằng anh lại phản bội vương quốc…”

  An Nam nhíu mắt lại, nhưng anh chỉ hít một hơi thật sâu rồi nhìn thẳng vào mắt chủ tịch nghị viện: “Tôi không hiểu…”

  “Anh và chú của mình luôn phục vụ cho tổ chức ‘Kiếm Tự Do’…”

  Không khí trong phòng nghỉ ngơi dường như bị hút sạch, khiến An Nam khó có thể thở được.

  Vẫn còn kẻ lọt lưới!

  May mắn thay

An Nam Lấy ra lý do mà đã thảo luận trước khi khởi hành với Lôi Nạp Đa, giải thích rằng chú Lôi Nạp Đa từ lâu đã nghi ngờ có gián điệp được cài đặt xung quanh, vì vậy mới tỏ ra như vậy, giả vờ liên kết với phe “Những Lưỡi Dao Tự Do” để dụ gián điệp ra ngoài.

  Để tránh bị tổn thương không đáng có và bảo vệ gia tộc, Lôi Nạp Đa đã yêu cầu Orme ít đến Thủ đô mới hơn và đi khắp nơi để tiêu diệt những người thuộc phe “Những Lưỡi Dao Tự Do”.

  Áp lực vô hình ấy đã tan biến, và Chủ tịch Hội đồng gật đầu nhẹ: “Có vẻ đây chỉ là âm mưu của gián điệp mà thôi.”

  “Những kẻ đầu hàng cho loài chuột này thì đều như vậy, chỉ biết nói dối, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để sống sót.” An Nam nói với vẻ căm ghét chân thành.

  “Bạn hãy trở về đi, vẫn còn nhiều việc phải làm nữa.”

  “Vâng, Chủ tịch Hội đồng.”

  Khi An Nam rời đi, một giọng nói khác vang lên trong phòng nghỉ ngơi:

  “Giết hại cậu ấy thật là đáng tiếc, Orme nhỏ cũng sẽ buồn lắm đấy.”

  “Họ là kẻ thù.”

  Phần miệng của cây gậy phép xuất hiện hai con mắt, nhìn chằm chằm vào Chủ tịch Hội đồng: “Orme nhỏ còn là Phó Thị trưởng nữa đấy, ông định để mất cả dòng máu cuối cùng của gia tộc sao?”

  “Họ là kẻ thù.”

  “Irwin, ông điên rồi! Linh hồn ông đã bị quốc gia này chi phối rồi…”

  Một dòng ma lực mạnh mẽ cuồn trào như thủy triều, lướt qua cây gậy phép; những con mắt và cái miệng kia biến mất, và cây gậy lại trở thành một cây gậy phép bình thường.

  ……

  Chưa kịp rời khỏi cung điện, An Nam đã biết được những gì đã xảy ra trong một ngày ở đó: Chủ tịch Hội đồng đã đơn độc đến dinh thự của Công tước Babatode, bắt giữ công tước và đánh bại Kell, khiến anh ta phải bỏ chạy.

  Sau đó, những kẻ thuộc phe chuột và những gián điệp đã bị tha hóa lại xuất hiện, gây rối khắp nơi, nhưng chúng nhanh chóng bị kiểm soát.

  Tiếp theo, Chủ tịch Hội đồng đã dẫn Công tước Babatode đến Thư viện lớn, đánh gục Giám đốc thư viện muốn nổi dậy, kéo người giám đốc đang hấp hối trở về cung điện, và ra lệnh thiết lập lệnh giới nghiêm khắp thành phố, quân canh kiểm soát các con đường, chỉ cho phép người ta vào chứ không được ra ngoài.

Toàn bộ thành phố mới rộng lớn này đã bị đình trệ chỉ vì một câu nói của người đứng đầu quốc hội… Và người đứng đầu quốc hội ấy lại có thể đưa ra quyết định nhờ vào cuộc điều tra của An Nam…

Ai có thể ngờ được rằng kẻ chủ mưu đằng sau trận động đất lớn này lại chính là An Nam?

Ngoài việc hành động nhanh chóng và quyết đoán, không có từ ngữ nào khác phù hợp hơn để mô tả người đứng đầu quốc hội này.

“Thưa ông Orme!”

Vừa trở về dinh thự, các vệ sĩ cung đình liền đến báo: “Người đứng đầu quốc hội giao cho ông toàn quyền xử lý vụ việc này; đừng để sót lại kẻ phản bội nào.”

“Tôi hiểu rồi.”

Lôi Nạp Đa không có mặt tại dinh thự; toàn bộ thành phố mới đều bị ảnh hưởng bởi hành động đột ngột của người đứng đầu quốc hội. Ông ta đang dẫn người đi thi hành lệnh giới nghiêm.

Người có quyền lực lớn hơn nhiều – An Nam – vội vàng trở về Tòa án Tẩy uế, đưa hai danh sách: danh sách các quý tộc do Cảnh sát trưởng Milburn cung cấp và danh sách do Công chúa Sayers đề xuất, cho thuộc cấp dưới xử lý.

Trước đây, vì lo ngại ảnh hưởng đến tình hình, An Nam chỉ có thể tiến hành điều tra một cách kín đáo; nhưng bây giờ, khi cuộc truy lùng kẻ phản bội trong hàng ngũ người chuột đang diễn ra, ông ta có thể thoải mái trả thù cá nhân… Không, nên nói là loại bỏ kẻ gây hại cho dân chúng.