Đã đến nơi rồi.

Tòa nhà này là loại nhà ống, được xây dựng vào thời kỳ Liên Xô, kiểu nhà Krushchev.

Ngày xưa, vào thời Liên Xô, đây là khu vực tốt nhất ở Kiev, nhưng bây giờ, đây lại là nơi nghèo khó nhất ở Kiev.

Chắc chắn không có thang máy, và nhiều căn hộ thậm chí còn không có phòng tắm riêng, vì vậy môi trường ở đây có thể tưởng tượng được, chắc chắn không hề tốt đẹp gì cả.

Evan đi theo Vasily lên tầng năm.

Vasily gõ cửa, và rất nhanh sau đó, cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên bước ra.

Một hình ảnh điển hình của người phụ nữ công nhân Ukraine.

Có lẽ khoảng hơn bốn mươi nhưng chưa đến năm mươi tuổi, trang phục rất đơn giản, trông già hơn so với tuổi thật.

“Mẹ ơi.”

Vasily gọi “mẹ”, và ngay lập tức, mẹ anh ôm lấy anh, siết chặt vào lòng, như thể Vasily có thể biến mất bất cứ lúc nào.

Sau khi ôm nhau vài giây, mẹ Vasily bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đẩy con trai vào trong nhà, rồi nói với Evan với đôi mắt đầy nước mắt: “Xin mời vào, nhanh lên.”

Khi Evan bước vào nhà, mẹ Vasily liền đóng cửa lại.

Khi cửa đã đóng, Vasily lại một lần nữa được mẹ mình ôm chặt vào lòng, sau đó bà bắt đầu hỏi với vẻ lo lắng: “Con lên đây có bị hàng xóm nhìn thấy không?”

Vasily trả lời nhỏ giọng: “Chỉ có chị Valia nhìn thấy thôi, không ai khác.”

“Bà ấy vẫn ổn, bà ấy không sao đâu, bà ấy sẽ không tố cáo con đâu.”

Đúng lúc đó, một người đàn ông bước ra từ phòng ngủ.

Phòng khách rất chật hẹp, hai bên đều là phòng ngủ; người đàn ông này cũng khoảng bốn năm mươi tuổi, mặc áo phông cánh tay ngắn, nhìn Vasily với vẻ nghiêm túc.

Nhìn thấy người đàn ông đó, Vasily nói một cách khó khăn: “Bố ơi, sao bố lại trở về đây?”

“Bố biết con sẽ trở về, nên đã xin nghỉ để về đây.”

Sau khi buông con trai ra, mẹ Vasily lau đi nước mắt, rồi nói với Evan: “Xin chào, anh là đồng đội của Vasily phải không? Cảm ơn anh đã đưa con trai tôi về đây.”

Evan mỉm cười và nói một cách nghiêm túc: “Không có gì đáng cảm ơn, đó là việc tôi nên làm.”

Bố của Vasily, tức là Boris, nhìn về phía Evan và chỉ vào ghế sofa, nói một cách thẳng thắn: “Xin mời ngồi xuống, bà ấy tưởng Vasily sẽ chết ngoài kia mất, bây giờ bà ấy quá xúc động… Vợ tôi, hãy mời khách ngồi xuống nói chuyện đã, đừng khóc nữa.”

Evan trong lòng rất ngạc nhiên.

Trông người đàn ông này hoàn toàn bình thường mà, không giống như hình dung của mình về một kẻ nghiện rượu chút nào cả.

Evan bước tới và nói: “Thưa ông Pavchenko, chào mừng ông.”

  Evan đưa tay ra bắt tay Boris; Boris nắm lấy tay anh ta một cách mạnh mẽ và lắc tay vài cái.

  “Xin ngồi xuống đi.”

  Boris mời Evan ngồi xuống, sau đó lại nói với vợ mình: “Nhanh lên, con trai chúng ta đã về rồi. Bạn có thể nói chuyện thoải mái sau này; hãy tiếp đãi bạn đồng đội của con trai trước đã.”

  Nói xong, Boris lấy một gói thuốc lá từ trên bàn và hỏi: “Cậu muốn hút thuốc không?”

  “Không, cảm ơn.”

  Boris đặt gói thuốc lại xuống và nói một cách nghiêm túc: “Uống cà phê nhé?”

  “Được, cảm ơn.”

  “Vợ ơi, pha cà phê cho tôi.”

  Boris không tự mình làm gì cả; anh ta bảo vợ mình pha cà phê.

  Mẹ của Vasily lập tức đáp: “Được rồi, tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

  Vasily tiến lại và ngồi bên cạnh Evan.

  Rõ ràng là Vasily thực sự sợ cha mình; khi về đến nhà, cậu ta vô thức ngồi bên cạnh Evan.

  Không đúng… vẫn là không đúng.

  Evan bắt đầu suy nghĩ xem chuyện này rốt cuộc là thế nào.

  Boris nhìn con trai mình, trong ánh mắt đầy vui mừng và lo lắng; ông nhẹ nhàng hỏi Vasily: “Con trai, con—”

  —con có bị thương không?”

  Vasily gật đầu và nói: “Con đã bị thương hai lần.”

  Boris muốn nói gì đó, nhưng rồi anh ta lại lắc đầu, không biết phải nói gì.

  Sau một lúc dài, Boris mới cẩn thận hỏi: “Hãy kể cho ba nghe xem, sao con lại trở thành lính đánh thuê được?”

  Vasily nhìn lên Evan trước, sau đó nhìn cha mình nhưng không trả lời ngay.

  Evan cảm thấy tình hình này vẫn có gì đó không ổn; anh ta thì thầm: “Nói thật ra, không có gì phải giấu giếm với gia đình cả.”

  Vasily lập tức nói: “Con đã bị bắt làm tù binh, sau đó mới gia nhập Hồng Ma.”

  Đúng rồi… nhưng câu trả lời quá sơ sài.

  Boris nhìn Evan với vẻ nghi ngờ.

  Evan lắc đầu và nói không khỏi bất lực: “Chuyện là như thế này———“

  Evan vừa mới bắt đầu kể, thì mẹ của Vasily đã mang theo ấm cà phê ra.

 ‹Bà rót một tách cà phê đen cho Evan, đặt ấm sữa và đường lên bàn, sau đó kéo Vasily ngồi xuống ghế sofa bên cạnh và nói với giọng nức nở: ‘Lần này con đừng đi nữa nhé?’›

  Boris ho khan một tiếng, sau đó nói với Evan: “Cảm ơn bạn đã đưa con trai tôi trở về; tôi rất biết ơn. Thực ra, tôi cũng là một binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Quốc gia Ukraine, và tôi đã tự nguyện gia nhập.”

Evan có vẻ ngạc nhiên.

  Boris và Vasily hoàn toàn không giống nhau chút nào.

  Boris rất mạnh mẽ, mạnh hơn Vasily rất nhiều; anh ấy cao khoảng một mét tám, cổ và tay đều rất to, lại còn để râu, trông rất mạnh mẽ và hung dữ.

  Khác biệt nằm ở thái độ và cảm giác mà họ mang lại cho người khác; Boris hoàn toàn không giống Vasily chút nào.

  Vasily trông rất ngốc nghếch, hiền lành và dễ mến, luôn lắng nghe mọi người nói.

  Nhưng Boris thì rõ ràng là kiểu người không dễ bị chọc tức.

  Evan tự hỏi không ngờ Boris lại là thành viên của Lực lượng Vệ binh Quốc gia Ukraine.

  Trại Azov thuộc về Lực lượng Vệ binh Quốc gia, và Trại Quái vật Biển cũng xuất phát từ trại này.

  Ý là sao nhỉ? Điều đó có nghĩa là Hồng Ma – kẻ thù lớn nhất của họ ở Bachmut – thuộc cùng một đơn vị quân sự với Boris.

  Thật không ngờ… Evan thực sự không ngờ đến điều này.

  Biểu cảm của Evan vẫn không thay đổi, trong khi Boris lại trở nên rất tự hào.

  “Tôi không ngờ Vasily lại bị buộc nhập ngũ vào quân đội; điều đó khiến tôi rất tức giận, nhưng tôi cũng rất mừng vì Vasily có thể bảo vệ đất nước này. Tôi thực sự rất vui!”

  Đúng rồi, Evan đã hiểu ra vấn đề là gì.

  Boris nhìn con trai mình với ánh mắt đầy tự hào và tiếp tục nói: “Mặc dù Vasily đã bị bắt làm tù binh và trở thành lính đánh thuê, nhưng cuối cùng anh ấy vẫn không phục vụ Nga. Việc anh ấy có thể trở về là điều tuyệt vời nhất đối với tôi!”

  Nói xong, Boris vẫy tay về phía Vasily và hào hứng hỏi: “Con trai yêu, con thể hiện thế nào trong quân đội vậy? Bố luôn ở chiến trường và không thể liên lạc được với con; con chiến đấu thế nào rồi?”

  Vasily mở miệng, nhìn về phía Evan.

  Evan do dự một lúc, sau đó quyết định trả lời thay Vasily: “Về vấn đề này, thì… Vasily đã thể hiện rất xuất sắc, thực sự rất xuất sắc. Anh ấy là xạ thủ súng máy giỏi nhất mà tôi từng gặp, và tôi tin rằng anh ấy cũng là người lính giỏi nhất.”

  Boris cười ha hả, rất vui mừng và nói: “Đúng rồi! Đó mới là con trai tốt của bố!”

  Evan không biết phải tiếp tục nói gì, anh ta do dự một chút rồi hỏi: “Thưa ông, liệu ông có biết tại sao Vasily lại gia nhập Hồng Ma không?”

  Boris nhìn Evan và trả lời một cách thản nhiên: “Tại sao ư? Chẳng phải vì anh ấy bị bắt làm tù binh sao? Đơn vị của anh ấy đã bị tiêu diệt hết, anh ấy bị thương và bị bắt; các bạn nhìn thấy năng l

“Đúng vậy…… nhưng cũng không hẳn vậy.”

Evan cảm thấy mình chưa bao giờ nói lắp đến thế trong đời này.

Sau một lúc do dự, Evan tiếp tục nói: “Anh không hề biết gì về những gì đã xảy ra ở tuyến đầu Bachmut phải không?”

Boris ngập ngừng một chút, rồi cau mày đáp: “Bachmut đã bị chiếm, bị người Nga chiếm đóng, còn có gì khác nữa à?”

Evan không khỏi thất vọng: “Anh không biết sao… Khoan đã, trong nhà anh còn ai khác không? Anh đã kể cho ai biết con trai mình trở về chưa? Đặc biệt là các đồng đội của anh?”

Cuối cùng, Evan cũng hiểu được nguyên nhân khiến mình lo lắng.

Boris lập tức nói: “Không, tôi chưa kể với ai cả. Vasily chỉ là người mất tích mà thôi. Nếu mọi người biết anh ấy trở thành lính đánh thuê, sẽ rất phiền phức; khó có thể giải thích rõ được. Có thể mọi người sẽ nghĩ anh ấy đã bị Nga mua chuộc… À, anh… không phải người Nga chứ?”

Biểu cảm của Boris bắt đầu trở nên căng thẳng.

Evan thở dài và nói: “Vasily, anh phải nói ra sự thật. Hãy kể cho cha mình biết điều gì đã xảy ra ở Bachmut.”

Vasily suy nghĩ một lát, rồi hỏi lại Evan: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Anh! Anh biết mà!”

Vasily nghĩ mãi, rồi đáp: “Tôi không biết đâu… Lúc đó tôi bị thương mà.”

Evan không còn cách nào khác, liền nói thẳng với Boris: “Được rồi, tôi sẽ nói thẳng luôn. Nhóm ‘Hải Quỷ’ thuộc Lực lượng Vệ quốc của chúng ta đã giúp người nước ngoài lấy nội tạng của binh sĩ Ukraine. Chúng tôi đã tiêu diệt nhóm ‘Hải Quỷ’, và trên đường trở về, chúng tôi đã làm bị thương con trai anh. Người đàn ông lớn tuổi nhất trong nhóm tôi thấy con trai anh sử dụng súng máy rất giỏi, vì vậy mới quyết định cứu mạng cậu ấy.”

Khuôn mặt Boris thay đổi hoàn toàn, anh nhìn Evan một cách nghiêm túc và nói: “Anh đang nói dối… Đó là tuyên truyền của người Nga.”

Evan bình tĩnh trả lời: “Con trai anh đã chứng kiến rất nhiều chuyện. Anh có thể hỏi cậu ấy. Thưa ông Pavchenko, tôi ngưỡng mộ lòng yêu nước của anh, cũng kính trọng những đóng góp mà anh đã làm cho đất nước… Nhưng những gì tôi nói không liên quan gì đến Nga hay Ukraine cả.”

Boris vẫn tỏ vẻ nghi ngờ.

Evan tiếp tục nói: “Tôi không hiểu tại sao anh có thể chấp nhận việc Vasily bị buộc đi lính để hy sinh mạng sống… Bởi vì theo tôi, trí thông minh của Vasily dường như không phù hợp để làm lính chút nào.”

Boris nói một cách gay gắt: “Con trai tôi không ngu đâu!”

“Tôi không nói anh ấy ngu đâu! Anh ấy là xạ thủ súng máy của Hồng Ma… Sự công nhận từ Hồng Ma mới

Evan nói rất thẳng thắn, bởi vì anh ta nghi ngờ Boris và trại quái vật biển là một phe.

  Theo phản ứng của Boris hiện tại, có vẻ như đúng là như vậy.

  Boris nhíu mày, anh ta nhìn Vasily và hỏi: “Thật sao?”

  Vasily không chứng kiến trực tiếp cảnh tượng khủng khiếp tại Trung tâm Y tế số ba Bachmut, nhưng anh ta đã ở lại cùng Hồng Ma trong thời gian dài và cũng đã nghe nhiều lần về những điều đó.

  Vasily hơi sợ cha mình, nhưng trước câu hỏi của Boris, anh ta kiên quyết gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

  Boris hít một hơi thật sâu, anh ta tỏ ra rất hoang mang và nói: “Làm sao có thể như vậy được… Làm sao điều này lại có thể là sự thật! Sukable, làm sao điều này có thể xảy ra được!”

  Boris đứng dậy, anh ta muốn đi vài bước, nhưng phòng khách quá nhỏ; anh ta bực tức bước đi vài bước, rồi đột nhiên quay đầu lại và nói:

  “Chúng ta đang bảo vệ đất nước này mà! Họ đều là những binh sĩ đang bảo vệ tổ quốc của mình mà! Làm sao có người lại làm những việc như vậy được… Làm sao họ có thể coi thường thi thể của những người lính đã hy sinh như vậy được!”

  Evan ngạc nhiên và nói: “Hy sinh? Tôi có bao giờ nói đến từ ‘hy sinh’ đâu? Ông Pavchenko, ông là ngốc hay chỉ là ngây thơ thôi… Điều này có phải là sự coi thường thi thể của những người lính đã hy sinh không?”

  Boris tròn mắt, anh ta nhìn Evan với vẻ kinh ngạc và run rẩy nói: “Họ vẫn còn sống à?”