Kaleinia nhìn chằm chằm vào những người lính lười biếng đó trong thời gian rất lâu; cô không nói gì, cũng không hề di chuyển, và không ai biết cô đang nghĩ gì.

Sau mười phút suy nghĩ, Kaleinia cuối cùng cũng hành động.

Cô nhìn về phía Kalogi và nói một cách nghiêm túc: “Hãy gọi ngay trưởng bộ phận hậu cần của hôm nay đến đây ngay bây giờ. Sau đó, hãy trả lời cho tôi vài câu hỏi. Đầu tiên, những người này có phải là binh sĩ bình thường không?”

“Vâng.”

“Rất bình thường… Hoàn toàn không qua bất kỳ quá trình tuyển chọn nào, và điều kiện sống của họ cũng phản ánh đúng mức sống của đại đa số binh sĩ bình thường, đúng nghĩa là những người lính bình thường ư?”

“Vâng.”

Kalogi cảm thấy khó hiểu với những câu hỏi đó, nhưng anh vẫn nhanh chóng trả lời.

Kaleinia gật đầu, sau đó chỉ vào những người lính đó và nói: “Điểm xuất phát ở bên trái là đây.” Cô vẽ một đường bằng tay trái, rồi chỉ sang bên phải và nói: “Điểm kết thúc ở bên phải là đây. Tất cả mọi người ở khu vực giữa, hãy tập trung lại đây với tôi. Bạn hãy tự mình thực hiện việc này.”

Kaleinia đã giao nhiệm vụ cho Kalogi.

Kalogi vẫn không hiểu rõ ý của cô, nhưng anh vẫn tiến lên và nói với giọng nghiêm túc: “Tất cả các bạn, hãy lắng nghe! Bắt đầu từ bạn, đến bạn… Những người ở giữa, hãy tập trung lại đây!”

Về cơ bản, tất cả những người đang ngồi lười biếng đều được gọi đến. Số lượng không quá nhiều; Kalogi cũng không đếm kỹ, nhưng có lẽ khoảng hơn ba mươi người.

Một nhóm người bắt đầu đứng dậy và lê thê tiến về phía Kalogi. Họ không xếp hàng một cách ngăn nắp, mà chỉ đứng thành một nhóm lộn xộn.

Nhóm người đó tạo thành hình dạng giống như một giọt nước; những người ở phía trước buộc phải đứng ngay trước mặt Kalogi, còn những người ở phía sau thì cố gắng che khuất mình sau lưng đồng đội của mình.

Dù sao thì họ cũng đã được gọi đến. Sau khi thu thập được nhóm người này, Kalogi dẫn họ đến trước mặt Kaleinia và nói: “Trung úy, tôi đã tập hợp họ lại được rồi.”

Kaleinia nhìn những người lính đó; cô không đếm số lượng, nhưng lại hỏi Kalogi: “Hãy nói cho tôi biết con số chính xác là bao nhiêu người.”

Tất nhiên, Kalogi biết cách đếm số, nhưng việc đếm những người đứng lộn xộn như vậy thực sự rất khó khăn.

Kalogi mất đến năm phút mới đếm được đúng số lượng – hơn ba mươi người – và sau đó anh trả lời Kaleinia: “Tổng cộng là ba mươi lăm người, trung úy.”

“Được thôi, bây giờ hãy hỏi họ xem có bao nhiêu người biết nói tiếng Anh.”

Carloji tỏ vẻ rất ngạc nhiên, anh quay lại và nói với đám đông: “Ai biết nói tiếng Anh, hãy giơ tay lên.”

Không ai giơ tay cả.

Khuôn mặt Carloji trở nên tức giận; anh biết chắc rằng trong số này chắc chắn có người biết nói tiếng Anh.

Carloji muốn nổi giận, nhưng Kalenia đã thì thầm: “Được rồi, đừng giận. Hãy yêu cầu những người không biết nói tiếng Anh giơ tay lên… Nếu phát hiện ra ai biết nói tiếng Anh nhưng cố tình giả vờ không biết, sẽ bị xử bắn.”

Carloji ngập ngừng một chút, sau đó lớn tiếng nói: “Những người không biết nói tiếng Anh, hãy giơ tay lên! Nghe kỹ đây, nếu tôi phát hiện ra ai giả vờ không biết khi thực ra biết, sẽ bị xử bắn!”

Mọi người đều đồng loạt giơ tay lên, không sót ai.

Kalenia tiến lại gần Carloji và thì thầm: “Tiếp tục đi… Những người không biết tiếng Anh sẽ phải thực hiện một nhiệm vụ, hãy nói như vậy.”

Vẫn chưa hiểu rõ ý định của Kalenia, nhưng Carloji không do dự mà nói: “Tốt lắm… Vì các bạn đều không biết tiếng Anh, nên có một nhiệm vụ phù hợp cho các bạn… Nghe này, bây giờ…”

Chưa kịp nói hết, trong số ba mươi lăm người đang giơ tay, bỗng nhiên có sáu người hạ tay xuống.

Carloji rất tức giận, nhưng anh không nói ra lời trừng phạt nào, mà chỉ nhìn về phía Kalenia.

“À… Thiếu sự tin tưởng cơ bản quá…”

Kalenia lắc đầu bất lực, rồi thì thầm: “Được rồi, hãy gọi sáu người đó ra và để họ đứng sang một bên.”

Carloji bắt đầu gọi từng người trong số sáu người đó ra và để họ đứng thành hàng cách xa khoảng mười mét.

Kalenia vẫy tay gọi Gao Fei và Thiên Lang Tinh đến, nói một cách nhẹ nhàng: “Hai người đến đây.”

Hai người theo lời Kalenia đến trước mặt sáu người lính đó.

Kalenia nhìn những người lính này, rồi đột nhiên nở nụ cười hiền từ và hỏi: “Các em, tôi muốn hỏi các em một câu… Bữa ăn cuối cùng các em ăn vào lúc nào?”

Sáu người nhìn nhau, nhưng không ai nói gì.

Kalenia chỉ vào một người lính và hỏi: “Em hãy nói xem, bữa ăn cuối cùng là lúc nào?”

Người lính nuốt nước bọt và trả lời: “Tối hôm qua, thưa bà.”

“Ăn gì vậy?”

“Khoai tây và bánh mì nướng, thưa bà.”

“Các em no chưa?”

“Không, thưa bà.”

“Lần cuối cùng anh ăn thịt là khi nào?”

“Tôi không nhớ rõ, có lẽ là tháng trước, trước khi bị bao vây, thưa bà.”

“Anh đã bao lâu không uống rượu rồi?”

“Tôi không uống rượu; chúng tôi chẳng bao giờ uống rượu đâu.”

Kaleinia nhún vai và nói: “Xin lỗi, tôi quên mất rồi… Khi tuổi già đi, trí nhớ cũng kém đi. Vậy thì lần cuối cùng anh ăn đồ ngọt là khi nào? Anh đã bao lâu không ăn đường rồi?”

“Đường ư? Xin lỗi, để tôi suy nghĩ đã… Tôi không biết nữa.”

“Rất tốt. Bây giờ, điều anh muốn ăn nhất là gì?”

“Thịt bò, bánh mì… Bất cứ thứ gì cũng được, thưa bà.”

“Hãy trả lời câu hỏi này: Nếu tối nay anh được ăn thịt, tại sao anh lại đi lính?”

Người lính bị hỏi tỏ ra rất bối rối; sau khi suy nghĩ một lúc, anh trả lời: “Tôi… vì… tôi muốn… trở thành binh sĩ để không bị người khác bắt nạt nữa, thưa bà.”

“Rất tốt. Hãy đứng sang một bên.”

Sau khi hỏi xong, Kaleinia chỉ vào người lính thứ hai và hỏi: “Anh gia nhập quân đội được bao nhiêu năm rồi?”

“Một năm rưỡi, thưa bà.”

“Trong phần lớn thời gian phục vụ, anh có được ăn no không?”

Người lính thứ hai cũng tỏ vẻ bối rối, nhưng anh nhanh chóng trả lời: “Bình thường thì có ăn no, nhưng bây giờ thì không được nữa.”

“Cách đây khoảng bao lâu anh mới được ăn thịt một lần?”

“Một tháng một lần… Thực ra hàng tuần cũng nên được ăn một lần, nhưng lương của chúng tôi bị cắt giảm rồi, thưa bà!”

“Hãy trả lời câu hỏi này: Nếu tối nay anh được ăn thịt, tại sao anh lại đi lính?”

“Tôi muốn giết người, thưa bà.”

“Được rồi, hãy đứng sang một bên. Tiếp theo.”

Gao Fei nhìn mà không hiểu gì cả; anh thực sự không thể hiểu được Kaleinia đang muốn làm gì.

Còn Thiên Lang Tinh cũng tỏ vẻ bối rối như vậy.

Bỏ qua những câu hỏi trước đó, Kaleinia chỉ yên bình hỏi: “Hãy trả lời câu hỏi này: Nếu tối nay anh được ăn thịt, tại sao anh lại đi lính?”

“Tôi cảm thấy việc trở thành binh sĩ rất oai phong.”

“Mỗi tháng anh được trả bao nhiêu tiền lương? Làm lính có kiếm được tiền không?”

“Không có lương cố định; mỗi tháng chỉ được nhận trợ cấp 45.000 bảng Sudan.”

Kaleinia lập tức hỏi Thiên Lang Tinh bên cạnh: “Tỷ giá đổi từ đô la Mỹ sang bảng Sudan là bao nhiêu?”

“Xin lỗi, tôi không biết; tôi sẽ hỏi ngay.”

Thiên Lang Tinh thẳng thắn thừa nhận mình không biết, nhưng anh nhanh chóng đi hỏi và ngay sau đó quay lại, thì thầm: “Một đô la M

“Trợ cấp chưa đầy mười đô la mỗi tháng ư?”

Kaleinia rất ngạc nhiên, rồi cô lập tức hỏi: “Mỗi tháng đều được nhận sao?”

“Vâng, thưa bà.”

Kaleinia gật đầu, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Các bạn ba người lại đây, đợi đến tối để ăn thịt nhé.”

Ba người còn lại có vẻ thất vọng và ngạc nhiên; một trong số họ, người không được hỏi, lập tức nói: “Tôi cũng có thể trả lời câu hỏi, thưa bà.”

“Lúc nãy bạn đã có cơ hội, nhưng bạn không tự nguyện đứng lên; còn những câu hỏi của tôi thì đã hỏi xong rồi. Được rồi, quay lại đi, các bạn không cần làm gì nữa.”

Nói xong, Kaleinia bước sang một bên và hỏi Gao Fei cùng Thiên Lang Tinh: “Các bạn đã phát hiện ra vấn đề chưa?”

Gao Fei và Thiên Lang Tinh không hiểu ý của Kaleinia, nên cả hai đều lắc đầu.

Kaleinia không tức giận, chỉ thì thầm: “Chúng ta đã chọn ngẫu nhiên 35 người để kiểm tra; rõ ràng là những người này hoàn toàn không có tính tích cực, họ sẽ không bao giờ tự nguyện làm bất cứ việc gì, ngay cả khi bị đe dọa đến mức chết, họ cũng không chịu thừa nhận rằng mình biết tiếng Anh… Nhưng khi có lựa chọn khác, họ lập tức sẵn lòng đứng lên.”

Gao Fei hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

“Trong số đó, có sáu người chắc chắn biết tiếng Anh; tỷ lệ này không hề thấp. Những người còn lại thì như các bạn đã nghe thấy: chế độ ăn uống kém cỏi, không được đảm bảo, thu nhập gần như bằng không; chiến thắng cũng không có phần thưởng gì, còn thua trận thì cũng không bị trừng phạt gì cả… Điều này rất rõ ràng.”

Kaleinia nói xong, rồi tiếp tục: “Muốn chỉ huy một đội quân như thế này đi chiến đấu thì chắc chắn sẽ không thể thắng được. Vì vậy, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ bắt đầu khích lệ tính chủ động của họ.”

Thiên Lang Tinh nhìn Kaleinia một cách không hiểu: “Tôi tưởng bà sẽ nói về việc khơi dậy bản năng hung dữ của họ…”

“Chưa đến lúc đó. Bước đầu tiên, tôi sẽ đối xử với họ một cách khác biệt… Tôi sẽ cho người lính vừa trả lời câu hỏi đó thưởng một bữa ăn ngon nhất trong đời họ!”

Như thể một tia sáng đã chiếu vào đầu Gao Fei, như thể tia chớp đã làm sáng tỏ suy nghĩ của anh.

“À! Tôi hiểu rồi!”

Kaleinia và Thiên Lang Tinh đều nhìn về phía Gao Fei; anh hào hứng nói: “Hai biện pháp: một là ‘không lo thiếu mà lo không công bằng’, hai là ‘dùng hành động để xây dựng niềm tin’!”

Gao Fei không thể diễn đạt hai thành ngữ này bằng tiếng Anh, nhưng anh đã hiểu ý n

Kaleinia nhíu mày và hỏi: “Cậu đã hiểu được điều gì rồi chứ?”

  “Tôi đã hiểu hết rồi. Một là lý do tại sao chỉ cần họ trả lời vài câu hỏi thôi là sẽ được ăn thịt; hai là tại sao lại phải đối xử khác biệt với họ… Ồ, còn có nữa!”

  Gao Fei nghĩ ra điểm thứ ba và ngạc nhiên nói: “Cô đang thuần hóa họ đấy!”

  Kaleinia nhìn Gao Fei một cách ngạc nhiên, sau đó gật đầu và nói: “Thuần hóa – đúng là từ hay lắm. Cậu phải hiểu rằng, việc thuần hóa một người rất khó, nhưng việc thuần hóa một nhóm người thì lại dễ dàng hơn nhiều.”

  Thiên Lang Tinh cảm thấy không hiểu lắm, bởi vì lúc này anh ta hoàn toàn không thể theo kịp cuộc trò chuyện này.

  Kaleinia tiếp tục nói: “Biết tôi giỏi nhất điều gì không? Thực ra là công tác hậu cần. Tôi rất hiểu rõ tầm quan trọng của bữa ăn đối với tinh thần binh sĩ, và tôi cũng biết cách khiến một nhóm người phân hóa thành các nhóm khác nhau. Bây giờ, điều chúng ta cần làm là khiến những binh sĩ này nhận ra rằng việc tuân lệnh sẽ mang lại lợi ích, và họ chắc chắn sẽ được đối xử ưu ái. Chỉ với biện pháp này thôi, trong vòng ba ngày nữa, ít nhất là một phần tư số người ở đây sẽ bắt đầu có mong muốn chiến đấu.”

  Thiên Lang Tinh thì thầm: “Tại sao lại như vậy?”

  Kaleinia cười và nói: “Hãy quan sát kỹ và học hỏi từ đó đi.”

  Người phụ trách công tác hậu cần đến, Kaleinia chỉ vào ba người may mắn đã trả lời các câu hỏi và nói một cách nghiêm túc: “Tối nay, hãy chuẩn bị cho họ những món ngon nhất mà họ từng được ăn trong đời, và để họ ăn ngay tại đây, trước mặt mọi người. Hãy bắt đầu ngay đi.”

  Người phụ trách hậu cần không hỏi lý do, ông ta chỉ ngay lập tức đáp: “Vâng, tôi sẽ chuẩn bị ngay, sẽ cố gắng hết sức.”

  Kaleinia nhìn Thiên Lang Tinh và nói: “Anh hãy giám sát. Nếu có binh sĩ nào cố gắng cướp thức ăn, hãy bắn họ ngay tại chỗ. Đơn giản như vậy thôi.”