Những biến cố đột ngột khiến Martha cảm thấy nỗi sợ hãi quen thuộc ấy trở lại.

“U ủ… u ủ…”

Martha vùng vẫy dữ dội; những người lính kiểm soát cô ta một tay bịt miệng cô, tay kia cầm súng, dường như họ không thể kiềm chế được cô nữa.

“Bắt cô ta im đi.”

Chumodichy ra lệnh một cách tức giận, rồi những người lính bỏ khẩu súng tấn công xuống, một tay nắm lấy Martha, tay kia vẫn bịt miệng cô. Liza bất ngờ quay đầu lại và hét lên: “Thả cô ấy ra!”

Ngay lập tức, miệng Liza lại bị bịt lại.

Nikola đứng dậy bỗng nhiên; ngực anh ta phập phồng dữ dội, nhưng Chumodichy đối diện với anh ta lạnh lùng nói: “Bắt họ im đi.”

Nikola quay sang vợ và Martha, nói: “Các bạn hãy yên lặng đi, không sao đâu, đừng sợ, đừng la hét nữa.”

Lúc này, có một người lính kéo Edward ra ngoài; cũng giống như Martha, Edward cũng bị bịt miệng.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại, mặc dù lúc này phòng đang đầy người.

“Đưa họ vào các phòng riêng, kiểm soát chặt chẽ họ lại; tôi sẽ bắt đầu thẩm vấn ông Chuichev.”

Nikola tràn đầy giận dữ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh chỉ có thể nói với giọng đầy oán giận: “Đừng làm hại họ!”

Người kia đã nói rõ ràng rồi… Lời của tổng thống không có giá trị gì cả.

Nikola còn có thể làm gì được nữa?

Ngôi nhà không quá lớn, nhưng vẫn có ba phòng ngủ; bây giờ, tất cả mọi người đều đã vào các phòng ngủ, chỉ còn lại Nikola và Chumodichy. “Ngồi xuống.”

Nikola tuân lệnh ngồi xuống chiếc ghế ăn.

Chumodichy đi đến bên cạnh Nikola, kéo một chiếc ghế ăn khác đến và ngồi xuống cạnh anh ta.

Nikola ngồi nghiêng người hướng về phía cửa ra vào, trong khi Chumodichy thì ngồi đối diện với bàn ăn.

Anh nhìn những món ăn sáng trên bàn, sau một khoảng thời gian suy nghĩ, anh cầm cái muôi lớn trong bát canh, múc nửa muôi canh súp cải đỏ, thổi qua rồi nhấp một ngụm.

“Rất ngon đấy… Đây là súp cải đỏ nấu từ tối hôm qua; sau khi đun đi đun lại nhiều lần, nó trở nên đặc hơn, tôi rất thích loại súp này.” Nói xong, Chumodichy từ từ uống hết nửa bát canh, sau đó cầm lấy một miếng bánh mì, cắn một miếng, rồi mới uống hết phần súp còn lại.

Chumodichy từ từ uống canh, từ từ ăn bánh mì; anh uống hết nửa bát canh và ăn hết bốn miếng bánh mì trước khi thở phào thoải mái.

“Xin lỗi vì đã ăn hết bữa sáng của bạn… Tôi hiếm khi làm như vậy, nhưng vì tôi đã bận rộn với việc của bạn từ chiều hôm qua cho đến bây giờ, nên tôi chẳng ăn gì cả… Tôi đó

」

  Chumodichic cũng quay người lại và nói với Nikolai một cách bình thản: “Tôi biết Lisa là nhân viên phục vụ tại căn tin của các bạn, nhưng không ngờ cô ấy còn giỏi nấu ăn nữa. Bạn yêu cô ấy vì tài nấu ăn của cô ấy, hay vì cô ấy dịu dàng hơn vợ cũ của bạn?”

  Nikolai trả lời khẽ: “Cô ấy… rất tốt.”

  “Đúng vậy, cô ấy rất tốt; nếu không thì bạn cũng sẽ không có đứa con ngoài giá thú với cô ấy đâu.”

  Chumodichic dường như hiểu rất rõ Nikolai, ông nói tiếp: “Vợ cũ của bạn yêu Mỹ, vì vậy cô ấy đã chết ở Mỹ. Còn Lisa thì khác; cô ấy yêu bạn, vì vậy cô ấy sẵn sàng chết ngay trước mặt bạn.”

  Nikolai đột nhiên tròn mắt, nhìn Chumodichic với vẻ kinh hoàng.

  Chumodichic nhún vai và nói: “Tại sao bạn lại nhìn tôi như vậy? Chẳng lẽ bạn vẫn chưa hiểu tại sao tôi đến đây?”

  Nikolai không hiểu và hỏi: “Bạn đang làm việc cho người Mỹ à? Nhưng tôi đã làm gì chứ? Tôi chẳng làm gì cả! Tại sao bạn lại làm như vậy!”

  “Không phải làm việc cho người Mỹ đâu. Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ được giao bởi cấp trên mà thôi. Nếu tôi muốn làm việc cho người Mỹ, liệu tôi có thể làm được không khi tôi vẫn chưa đạt đến địa vị đó để Bộ Chính sách Tổng thống miễn nhiệm tôi?”

  Chumodichic luôn rất thành thật; ông nổi tiếng về sự thành thật của mình.

  Càng thành thật, Nikolai càng cảm thấy tuyệt vọng.

  Nikolai run rẩy, và trong tiếng run rẩy, anh ta nói: “Tại sao? Tại sao lại như vậy chứ? Tôi chẳng hề đe dọa ai cả… Tôi chỉ… tôi thực sự không làm gì cả!”

  “Không, bạn đã đe dọa rồi. Nếu bạn chỉ là một nhân viên nhỏ bé trong cơ quan thương mại, thì bạn quả thực không thể đe dọa được ai. Nhưng bạn hiện đang là thư ký của Tổng thống mà…”

  Chumodichic thở dài và nói: “Nói thật đi, con gái bạn đã khiến bạn gặp rắc rối, nhưng chính vị trí công việc của bạn cũng là nguyên nhân. Vị trí đó quá quan trọng… Nếu bạn muốn trả thù cho con gái mình, bạn sẽ làm thế nào?”

  “Tôi không làm vậy đâu!”

  Trong lúc hoảng loạn, Nikolai đứng dậy và nói với Chumodichic một cách sốt ruột: “Tôi chẳng làm gì cả… Tôi không hề có ý định trả thù… Tôi chỉ muốn sống yên bình mà thôi… Tôi không hề muốn trả thù đâu!”

  “Chỉ cần bạn có khả năng trả thù là đủ rồi. Có thể bây giờ bạn không muốn trả thù, nhưng sau này thì sao? Ai có thể chắc ch

Nicola chỉ đành ngồi xuống; Chumodich tiếp tục nói: “Con gái cậu về nhà hôm qua và đã tìm đến cậu ngay lập tức. Kể từ đó, tôi nhận được mệnh lệnh… Cậu hiểu ý tôi chứ?”

  “Không hiểu.”

  “Không hiểu thì cũng không sao… Thực ra tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi không cần phải hiểu quá nhiều. Tôi chỉ cần thực hiện nhiệm vụ của mình thôi… Cậu biết đấy, tôi làm những việc bẩn thỉu.”

  Chumodich cười một cách tự giễu, sau đó nói một cách nghiêm túc với Nicola: “Việc con gái cậu vẫn còn sống đã là một tội lỗi rồi… Nó khiến một số người ở Mỹ rất tức giận—những người có quyền lực lớn… Cậu biết đấy, dù họ thuộc về chính phủ bóng tối, nhưng họ cũng có phẩm giá của riêng mình.”

  Nicola lắc đầu: “Không… Không đến nỗi đó đâu… Con gái tôi chỉ bị vợ cũ đưa đến Mỹ thôi… Nó chỉ bị các băng đảng tội phạm kiểm soát mà thôi… Không liên quan gì đến chính phủ bóng tối cả.”

  Chumodich lại lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Đừng nói nữa… Tôi sẽ nói thẳng ra: Con gái cậu luôn được Ngải Lợi. Hughes bảo vệ ở Mỹ… Cô ấy sống yên bình ở đó là tốt rồi… Tại sao lại phải trở về? Bây giờ, cô ấy sẽ chết… Cậu cũng sẽ chết… Gia đình mới của cậu cũng sẽ chết.” Đôi mắt của Nicola lại một lần nữa trở nên hoang mang.

  “Bây giờ cậu đã thiết lập mối liên hệ với Ngải Lợi. Hughes… Và cậu cũng có sự hỗ trợ về tài chính từ Mỹ… Nếu cậu ở vào vị trí quan trọng này… Nếu một ngày nào đó cậu cảm thấy mình có khả năng trả thù cho con gái… Thì công việc kinh doanh ở đây sẽ ra sao đây?”

  Nicola rất nhút nhát, rất sợ hãi… Nhưng anh ta cũng rất thông minh. Những lời này đã giúp anh ta nhận ra rằng Chumodich không có ý định giết mình… Bởi nếu muốn giết mình, Chumodich không cần phải nói nhiều như vậy đâu.

  “Cậu muốn chọn phương án nào?”

  Chumodich cười một cái, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Có hai lựa chọn: Phương án một, cậu làm việc cho chúng tôi… Sau đó cậu có thể quay trở lại văn phòng để tiếp tục làm thư ký của tổng thống… Phương án hai, tôi sẽ buộc tội cậu là gián điệp Nga và giết hết gia đình ba người của cậu.”

  Nicola không chút do dự: “Tôi chọn phương án một.”

  Chumodich nhún vai: “Lựa chọn thông minh đấy… Nhưng nếu chọn phương án một, cậu phải chấp nhận điều kiện này:

」

  Tchúmokítich đột nhiên dừng lại, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Họ là những người của Ngải Lợi. Hughes. Ngải Lợi. Hughes vẫn còn khá nhiều quyền lực. Theo ý tôi, việc giết họ cũng được thôi, nhưng chính phủ bóng tối của Mỹ không đồng ý, vì vậy sếp tôi cũng không cho phép tôi làm vậy.”

  Nikola chỉ cảm thấy thật bi thảm. Anh ta là thư ký của tổng thống, nhưng những kẻ này có thể bắt anh ta bất cứ lúc nào, hoặc giết cả gia đình anh ta nếu muốn.

  Còn Ricks chỉ là một tay sai của một tỷ phú Mỹ, nhưng những kẻ này lại không dám đụng đến anh ta.

  Nikola không nói gì cả; anh ta đã không còn gì để nói nữa.

  Tchúmokítich nói một cách bình tĩnh: “Nếu bạn chọn phương án thứ nhất, hãy mời họ đến đây, tôi sẽ nói chuyện với họ, và bạn cũng hãy giúp tôi thuyết phục họ. Họ đến đây cũng chỉ vì muốn kiếm tiền mà thôi. Bạn đã giới thiệu Tướng Cornell cho họ rồi mà, sau khi mọi chuyện qua đi, họ sẽ kiếm tiền của mình, còn bạn thì tiếp tục làm công việc thư ký của mình, và mọi chuyện sẽ kết thúc.”

  “Nhưng nếu họ không đồng ý hợp tác thì sao?”

  “Vậy thì chúng ta sẽ sử dụng nơi của bạn để loại bỏ họ. Điều đó rất đơn giản; bạn không cần phải lo lắng về việc nhà bạn bị bẩn, bởi vì tôi sẽ tìm cho bạn một căn nhà mới, một căn nhà lớn hơn.”

  Nikola thở dài một hơi dài.

  Tchúmokítich nói một cách bình thản: “Chỉ là hiện tại có một vấn đề nhỏ… Người bạn mới của bạn, hay nói đúng hơn là bạn của con gái bạn, đang gặp phải rắc rối ở Bachmut. Nếu họ mất kiểm soát bản thân, thì họ sẽ chết ở đó. Như vậy, tôi cũng không cần phải nói chuyện với họ nữa… Dĩ nhiên, cách đó còn đơn giản hơn nữa.”

  “Ý bạn là gì?”

  “Người bạn mới của bạn đang cố gắng tìm người hiến tạng thông qua mối quan hệ của Tướng Cornell… Dù họ tìm được bao nhiêu người cũng được, nhưng họ lại tình cờ tìm được người hiến tạng phù hợp. Chúng tôi buộc phải đưa họ đến bệnh viện ngay trong đêm để tiến hành phẫu thuật khẩn cấp… Nhìn vào thời gian…”, Tchúmokítich nhìn đồng hồ và nói tiếp, “Phẫu thuật chắc hẳn đã hoàn thành rồi.”

  Đặt tay xuống, Tchúmokítich tiếp tục nói: “Mặc dù họ không gây ra nhiều rắc rối lớn, nhưng vẫn có vấn đề. Nếu người bạn mới của bạn muốn trở thành ‘anh hùng’, thì chúng ta chỉ còn c

Nikola im lặng không nói gì, chỉ chăm chú suy nghĩ.

Chumodich nói: “Quay lại với phương án thứ nhất, việc bạn sẵn lòng hợp tác là điều tốt, nhưng làm thế nào để chúng ta đảm bảo được sự trung thành của bạn, làm thế nào để chứng minh rằng bạn thực sự muốn hợp tác một cách chân thành?”

Nikola thì thầm: “Cuộc sống của cả gia đình tôi chẳng đủ sao?”

“Không đủ.”

Chumodich ngả người ra sau và nói: “Tôi chỉ cần mang con gái bạn đi là xong… Đúng, bạn chắc chắn sẽ ghét tôi đến chết, nhưng tôi tin vào một điều: khi bạn dùng cuộc sống của con gái mình để đổi lấy sự an toàn cho cả gia đình, chắc chắn bạn sẽ trân trọng cuộc sống hơn nữa.”

Nikola thì thầm: “Dù thế nào đi nữa, con gái tôi cũng phải chết sao?”

“Không, có lẽ cô ấy sẽ không chết đâu… Làm sao tôi biết được những kẻ điên rồ ở Mỹ sẽ đối xử với cô ấy như thế nào… Thôi, bây giờ cô ấy không còn là con gái bạn nữa, mà là con gái của vợ cũ bạn… Liệu điều này có khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn không?”

Nikola nhìn thẳng vào mắt Chumodich và nói một cách nghiêm túc: “Làm sao bạn dám tự xưng là con người?”

Chumodich suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy… Nếu nghĩ lại những gì mình đã làm, thì tôi quả thực không xứng đáng được gọi là con người.” Nikola không biết phải nói gì nữa.

Chumodich tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Quay lại với vấn đề chính… Bạn đồng ý với phương án thứ nhất chứ? Vậy thì tôi được phép mang con gái bạn đi rồi đấy?”

Nikola không nhịn được mà nói: “Dù tôi có đồng ý hay không, con gái tôi vẫn sẽ chết… Sự khác biệt chỉ nằm ở việc ba chúng ta có chết cùng nhau hay không mà thôi… Nếu vậy, tại sao bạn lại nhất quyết muốn tôi đồng ý để bạn mang con gái tôi đi?”

“Nếu cả hai đều sẽ chết, tại sao bạn lại không đồng ý để tôi mang con gái bạn đi?”

Chumodich cũng hỏi lại một cách nghiêm túc.

Nikola nhìn Chumodich chằm chằm; Chumodich cũng nhìn thẳng vào mắt Nikola và nói: “Chọn phương án thứ nhất có nghĩa là đồng ý để tôi mang con gái bạn đi; chọn phương án thứ hai có nghĩa là con gái bạn sẽ bị tôi mang đi, và toàn bộ gia đình mới của bạn cũng sẽ chết… Mặc dù tôi nghĩ ngay cả kẻ ngu ngốc cũng sẽ chọn phương án thứ nhất, nhưng tôi sẽ không quyết định thay bạn… Bạn phải tự mình chọn một trong hai.”

Đó là một chiêu thức rất đơn giản: buộc Nikola phải tự chọn việc hy sinh con gái mình để bảo vệ gia đình mình.

Vẫn là một cách giết người mà còn tàn nhẫn hơn nữa…

Không có lý do nào khác cả…