“Thịnh phi Lệ Bình.”

Khi từ xa nhìn thấy lộng lẫy của xe ngựa chở Thịnh phi Lệ Bình và Thịnh phi Hỉ Bình, Giang Quý Nhân đã cố tình quay mặt đi, giả vờ không thấy gì, thậm chí còn định đi đường vòng để tránh họ. Nhưng với bộ trang phục cung đình, tốc độ của nàng không thể sánh kịp những người eunuch làm việc chăm chỉ trong Hậu Cung; trong chớp mắt, nàng đã bị chặn lại.

“Thịnh phi Lệ Bình ạ? Giang Quý Nhân có lẽ nhầm người rồi… Phải gọi là ‘Hoàng hậu Thịnh phi Lệ Bình’ mới đúng.”

“…Hoàng hậu Thịnh phi Lệ Bình.”

Ánh mắt của Thịnh phi Lệ Bình lấp lánh:

“Còn người bên cạnh ta này nữa, cũng phải gọi luôn.”

Giang Quý Nhân hy vọng rằng Vân Kiểu sẽ nói rằng không cần phải gọi.

Mặc dù Vân Kiểu thường xuyên nói ra những lời khiến người khác xấu hổ, nhưng nàng không bao giờ có tính cách bạo lực hay lợi dụng quyền lực để áp bức người khác. Khác hẳn với Thịnh phi Lệ Bình – người trước đây thường dùng vẻ đẹp của mình để gây áp lực cho người khác khi được sủng ái.

“Đúng rồi, cũng phải gọi ta nữa.”

Nhưng Vân Kiểu lại cười ha hả đáp lại: “À, không đúng… Phải gọi là ‘Ta’ mới đúng.”

……

Nàng sống theo một nguyên tắc đơn giản: người khác đối xử với mình như thế nào, mình cũng sẽ đối xử lại như vậy. Đối với người như Thường Tại – người chưa bao giờ làm hại mình – dù gặp nhau trong Hậu Cung và họ không nói chuyện một cách lịch sự, nàng cũng không để bụng, không cảm thấy họ thấp kém mình chút nào.

Nhưng Giang Quý Nhân đã nhiều lần âm thầm hãm hại nàng, không chỉ giết con Chí Thỏ nhỏ của nàng mà còn sai mèo cào nát người nàng… Điều đó chứng tỏ rằng nàng hoàn toàn chấp nhận quy tắc “ai có địa vị cao hơn thì có thể làm bất cứ điều gì với bạn”, và thậm chí còn thấy niềm vui trong việc đó. Vậy nên, khi thứ bậc quyền lực đổi chỗ, khi đến lượt nàng, nàng cũng sẽ không hề do dự trong việc trả đũa.

Lần này, đây là lần đầu tiên Vân Kiểu đứng về phe áp bức trong những cuộc đấu tranh quyền lực trong Hậu Cung.

Cuộc khẩu chiến đầy căng thẳng!

……

“…Hoàng hậu Thịnh phi Hỉ Bình.”

Trong sự ngạc nhiên, Giang Quý Nhân vẫn cưỡng mình gọi tên họ.

Hai tiếng gọi đó khiến Lệ Phiên cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Là một người được phong tước, những năm qua, Giang Tần nhờ có Thái hậu làm hậu thuẫn, tự cho mình ngang hàng với Nguỵ Tần__【Nguỵ Tần】 – người có con gái và đứng đầu trong danh sách các phi tần – không hề coi trọng Lệ Phiên chút nào. Việc khiến gia tộc Giang phải cúi đầu kính nể và gọi bà là “Hoàng phi” quả thực khiến Lệ Phiên cảm thấy thoải mái hơn cả việc uống được một ly canh mơ chua lạnh giữa cái nóng của mùa hè.

Nhưng niềm vui của Lệ Phiên lại bị Vân Kiểu bên cạnh làm lu mờ:

“Khác với bản thân ta được tuyển vào cung trong kỳ này, Giang Quý Nhân đã là người cũ trong cung rồi; lẽ ra bà ấy phải hiểu rõ hơn ta về các quy tắc và nghi thức trong cung mới đúng… Sao hôm nay lại mất bình tĩnh như vậy? Phải chăng vì mới trở thành quý nhân, nên bà ấy vẫn chưa quen với những nghi thức dành cho các phi tần? Không sao đâu, dần dần sẽ quen thôi.”

Giang Quý Nhân bỗng sững sờ. Bà không ngờ Vân Kiểu lại không kiêng nể bà đến thế, thậm chí còn gay gắt hơn cả Lệ Phiên.

Nhưng điều còn khốc liệt hơn nữa đang chờ đợi bà: “Giang Quý Nhân đứng đó làm gì vậy? Đừng để muộn giờ đi chào Hoàng hậu đấy, nhanh lên!”

“Cô…”

“Nếu có gì muốn nói, hãy quỳ xuống rồi nói.”

Niềm tự hào mà Giang Quý Nhân đã xây dựng suốt nhiều năm bỗng chốc tan biến hoàn toàn. Bà cảm thấy ngực nặng như chì, mắt hoa váng, chỉ mong mình sẽ ngất đi… Nếu bà ngất ngay bên ngoài Kiến Chương Cung, thì Vân Kiểu sẽ chiến thắng hoàn toàn, và mọi lý do của bà cũng sẽ trở nên vô nghĩa! Bà quyết tâm phải khiến Vân Kiểu phải hối tiếc vì những lời nói và hành động ngạo mạn của mình!

“Á!”

Giang Quý Nhân nén giận, cuối cùng cũng ngất đi thật.

Vân Kiểu thì bình tĩnh tiếp tục công việc của mình.

Việc bị tức đến ngất xỉu – một sự kiện có xác suất thấp – lại chính là lúc họ có thể dùng việc quay trở lại thời gian để “xóa bỏ” nó.

Giống như trong trò chơi “Thâm cung”, dù thể trạng của các phi tần ở mức bình thường, chỉ cần kiên nhẫn quay trở lại thời gian đủ nhiều lần, rồi cuối cùng cũng sẽ gặp phải kết cục là họ bị sảy thai.

“Ah!”

“Ah!”

“Ah!”

……

Đến lần thứ mười, cuối cùng họ cũng đã khiến Giang Quý Nhân phải chịu đựng tình trạng hai mạch máu nổ tung, nhưng vẫn đứng thẳng người, tiếp tục thực hiện các bước trong quá trình phát triển câu chuyện.

“Nữ hoàng Từ Bình thật là biết cách nói chuyện một cách sắc bén… Trước đây, ta thật sự đã coi thường ngài, nhưng ngài đừng quên rằng, trước mắt Cung Lý, ngày tháng còn rất dài; ta không thể mãi mãi giữ được vị trí cao quý này đâu.”

Giang Quý Nhân nói một cách lạnh lùng.

Vân Kiểu ngạc nhiên: “Ngài vẫn muốn giữ vị trí cao quý ấy à?”

Giang Quý Nhân cảm thấy đau lòng thực sự.

Nhưng đối phương dường như không hề nhận ra điều đó, và vẫn thúc giục cô nhanh chóng thực hiện các nghi thức lễ nghĩa.

Đây là con đường bắt buộc phải đi để đến Kiến Chương Cung; vì sự chậm trễ này, những phi tần khác đi qua cũng đều nhìn cô với ánh mắt chế giễu. Giang Quý Nhân kiềm chế nỗi nhục, và thực sự thực hiện các nghi thức lễ nghĩa mà một người có địa vị cao quý phải làm đối với một phi tần: “Nữ quý Giang thị xin chào Nữ hoàng Từ Bình, mong Nữ hoàng luôn an khang, may mắn.”

“Ừm, rất tốt… Thấy không, ngài thật sự biết tuân theo quy tắc phải không? Đứng dậy đi.”

Vân Kiểu quay đầu nói với Lệ Phi: “Lẽ ra ta muốn ngài cũng làm như vậy với chị Lệ Phi, nhưng thời gian đã muộn rồi; mau vào đi.”

Lệ Phi sửng sốt đến nỗi hàm cả rơi xuống đất.

“Ngài thật sự là người có tính cách mạnh mẽ như vậy sao?”

“Còn có những điều mạnh mẽ hơn nữa đấy… Chỉ là chưa đến lúc phải sử dụng thôi… Lần sau ta sẽ cho ngài thấy.”

Vân Kiểu nghĩ trong lòng rằng trong trò chơi “Thâm cung”, cô ấy từng dễ dàng tiêu diệt cả cung điện; việc sử dụng độc dược với hoàng hậu cũng chỉ là chuyện nhỏ đối với cô ấy mà thôi. Lệ Phi nhìn cô với ánh mắt nửa tin nửa ngờ; nếu là ngày bình thường, cô chắc chắn sẽ cho rằng đó chỉ là lời nói khoác lác, nhưng hôm nay, cô bắt đầu nghi ngờ điều đó.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa

Vân Kiểu cúi chào Hoàng hậu một cách nghiêm túc và chuẩn xác đến mức không ai có thể chỉ trích được. Hoàng hậu không những không gây khó dễ cho cô ấy mà còn khen ngợi nhẹ nhàng: “Nương đã nghe tin Thị phi Tần được phong chức, vốn dĩ đã định tặng quà chúc mừng, hôm nay cô đến đúng lúc. Đông Họa, hãy lấy danh sách quà mà nương đã soạn sẵn hôm qua ra, sau này mang đến tặng Thị phi Tần.”

  Đông Họa lấy danh sách quà ra và đọc lên.

  Lúc này, nhược điểm của việc gia đình nghèo khó lại bộc lộ rõ: Vân Kiểu không thể phân biệt được những món quà mà Hoàng hậu ban tặng có tốt hay không, chỉ có thể liếc nhìn biểu hiện trên mặt các Thị phi để đoán xem chúng có phải là những thứ quý giá không.

  Khi Đông Họa đọc đến phần về chiếc áo lông cáo trắng, Hoàng hậu ngăn cô lại: “Nhớ phải đi chỉnh sửa áo cho phù hợp với kích thước của Thị phi Tần.”

  Nghe này, thật là chu đáo quá!

  Chỉ những việc nhỏ như thế này, Hoàng hậu cũng tự mình chỉ đạo. Nếu không có chuyện bị phạt quỳ trước đó, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng Thị phi Tần được Hoàng hậu coi trọng lắm đấy.

  “Thần thiếp xin cảm ơn ân huệ của Hoàng hậu.”

  Vân Kiểu thực sự cảm thấy lòng mình chân thành khi thực hiện nghi thức này.

  Những thứ mà Hoàng đế ban tặng là những vật phẩm quý giá, không thể từ chối được.

  Còn những thứ do Hoàng hậu ban tặng thì khác.

  Nếu là những thứ quý giá, thì đó chính là tiền bạc ròng rỉnh mà thôi!

  Hoàng hậu cười nói: “Ngồi xuống đi.”

  Sau khi được mời ngồi, cô ấy nghe thấy eunuch báo tin – Thị phi Thục, Thị phi Tĩnh và Giang Quý Nhân đã đến.

  Mọi người đều ngạc nhiên trước, sau đó không nhịn được mà bật cười.

 
Thật là bất ngờ khi Thị phi Tĩnh, người hiếm khi xuất hiện, lại ra ngoài; và khi nghe đến tên Giang Quý Nhân, mọi người lại không nhịn được mà cười.

  Khi Thị phi Tĩnh vào và cúi chào, khuôn mặt tái nhợt của cô ấy nói lên lời xin lỗi với Hoàng hậu: “Thần thiếp sức khỏe vẫn chưa khỏe, mỗi buổi sáng con trai của thần thiếp đều yêu cầu thần thiếp phải tự tay cho thuốc. Hôm nay con trai đã đỡ hơn một chút, nên thần thiếp mới đến báo cáo với Hoàng hậu. Việc vắng mặt lâu như vậy, thực sự là lỗi lầm của thần thiếp.”

  “Thân thể em vốn dĩ đã yếu ớt, lại còn phải lo lắng cho Đại hoàng tử, nương làm sao có thể trách em được. Nhanh ngồi xuống đi.”

  “Hoàng hậu thật là thông cảm v