“Hỳ Thường Tại thường muốn loại da nào nhỉ?”

Khi gặp lại Ngạnh Lộc lần nữa, Vân Kiểu đã bị hỏi ngớ ngẩn.

Bữa ăn phụ của cô ấy giờ đây lại là da thú sao?

Với địa vị của Hỳ Thường Tại, việc có được loại da tốt là điều khá hiếm; nếu có, cũng chỉ là những mảnh da vụn thôi. Trong thời hiện đại, việc ghép các mảnh da vụn lại với nhau được coi là xu hướng thời trang, nhưng trong thời cổ đại, điều này lại bị coi là không đứng đắn. Nếu các phi tần mặc những chiếc áo làm từ loại da này, không chỉ bản thân họ mất mặt, mà còn khiến Hoàng hậu – người quản lý toàn bộ cung đình – bị chỉ trích vì đã đối xử tệ với các phi tần.

“Trên sân săn có thể bắt được những con vật nào?” Vân Kiểu hỏi.

“Có rất nhiều loại đấy, Bệ hạ rất giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; nếu Bệ hạ ra lệnh, ngay cả hổ, gấu hay báo cũng có thể bị bắt được. Nhưng nếu muốn làm thành áo khoác bằng da thú, thì da cáo, chồn, chuột, báo hoặc hổ sẽ phù hợp hơn.”

Thực ra, “thú chuột xám” chính là da sóc.

Sân săn Hàn Dương nằm ở khu vực chuyển tiếp giữa rừng và đồng cỏ, nơi có nguồn tài nguyên động vật hoang dã rất phong phú. Để chuẩn bị cho cuộc săn mùa thu này, người ta cũng mang những con vật từ các sân săn khác đến đây, để đảm bảo rằng bất kỳ ai có thể bắn được một mũi tên cũng đều có thể bắt được mục tiêu – ngay cả một con mèo mù cũng có thể bắt được thú.

Vân Kiểu suy nghĩ một lát. Cô ấy không mấy hứng thú với việc mặc những bộ trang phục làm từ lông thú, nhưng dưới sự ân huệ của Hoàng đế, cô không dám từ chối. Vì vậy, cô nói: “Dù là con thỏ, cũng có thể dùng để làm găng tay được mà.”

“Vậy thì thiếp sẽ đi báo tin ngay.”

Lần này, Ngạnh Lộc đến để truyền thông điệp này, khiến cho Mao Mã Mã im lặng hoàn toàn. Sau đó, cô ấy không bao giờ nói những lời mang ý nghĩa ẩn chứa sự chỉ trích nữa.

……

Hoàng đế hiếm khi có hứng thú tham gia các cuộc săn, vì vậy mọi người đều tự nguyện đồng hành cùng Ngài.

Theo một lệnh của Hoàng đế, những vệ sĩ canh gác xung quanh đều trở nên cảnh giác hơn, sợ rằng những con thú hung dữ có thể xâm nhập vào sân săn mà không hề báo trước. Nếu phát hiện thấy hổ hay gấu, họ sẽ cố gắng bao vây chúng và sau đó xin ý kiến của Hoàng đế xem liệu có nên bắn một mũi tên quyết định từ một vị trí an toàn để giành lấy con mồi đó hay không. Nếu việc này khiến cho người nào đó bị thương hay thiệt mạng

Tạ Tri Hành nhướng mày nói: “Đi thôi! Sau này chúng ta sẽ để cái roi sư tử đó cho người em út ngâm rượu uống, giúp cậu ấy tăng cường sức khỏe.”

  Mọi người vội vàng khen ngợi Hoàng đế vì lòng nhân từ của Ngài.

  Những người am hiểu mới biết rằng Vương gia Khang luôn tự cho mình là người trong sạch, bình thường ông ấy cũng không ăn nhiều thịt, chẳng hề dùng nước, ngay cả những thứ mà người thường xem là có công dụng bổ dưỡng, ông ấy cũng coi là bẩn thỉu.

  Cuộc săn hổ được tiến hành nhờ vào những thợ săn giàu kinh nghiệm đi dò đường trước, sau đó các vệ sĩ được trang bị đầy đủ sẽ bao vây con hổ thành hình lưới, di chuyển từ hai bên để dần thu hẹp phạm vi. Khi Hoàng đế nhìn thấy con hổ từ xa, con hổ đực đã bị các vệ sĩ cầm đuốc đuổi đến mức kiệt sức. Vị tướng chỉ huy cuộc săn này, Shen Zhongxing, ra lệnh không được dùng tên bắn để giết con hổ, vì sợ làm hỏng lớp da của nó. Các vệ sĩ dù có bàn tán rằng người họ Shen không coi mạng sống của họ quan trọng, nhưng vẫn tuân thủ lệnh.

  Con hổ đực hoảng loạn, khi chạy trốn đã lao qua bãi bùn, khiến toàn thân nó dính đầy bùn lầy.

  “Bảo vệ Hoàng đế!”

  “Xếp hàng!”

  Đàn ông thích cưỡi ngựa đi săn, họ say mê niềm khoái cảm khi giết hại con mồi, cảm giác hào hứng khi kéo cung bắn tên. Nhưng khi Hoàng đế và các quý tộc đi săn, mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng: hàng ngàn người và vật liệu được sử dụng để đưa con mồi vào tầm bắn của họ, tạo ra những âm thanh lớn làm phiền thính giác của con mồi… Dưới áp lực liên tục như vậy, ngay cả những con thú hung dữ cũng trở nên yếu đuối như những con mèo nhỏ.

  Ngồi trên con ngựa chiến đẫm mồ hôi và máu, Tạ Tri Hành tỏ vẻ bình thản. Xung quanh, mọi người đều trông thấy con hổ mà mặt đầy hào hứng, chỉ có ông ấy vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi.

  “Hoàng đế có cảm thấy không như trước nữa không?”

  “Trước đây, Tiên đế muốn thử thách chúng ta; không ai nhượng bộ ai cả, đặc biệt là ba người em trai đều giúp đỡ người em út, nhường con mồi cho cậu ấy. Chỉ có Ngài là luôn ủng hộ Ta,” Tạ Tri Hành vỗ nhẹ cương ngựa, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông – nụ cười của người chiến thắng: “Nhưng nghĩ lại, có lẽ bây giờ Ta đang tận hưởng thành quả của chiến thắng mình đạt được.”

  Chỉ người chiến thắng mới được mọi người chào đón trong cuộc săn mùa thu, và con mồi cũng được dâ

Những con thú dữ mạnh mẽ không phải lúc nào cũng có thể bị giết chết ngay từ đòn đầu tiên. Ngay cả khi ruột của chúng bị xé ra ngoài, chúng vẫn có thể vùng vẫy và xé nát da thịt kẻ thù. Tuy nhiên, độ chính xác của mũi tên này đã làm cho những tay bắn tỉa thiên tài của người Keza cũng phải kinh ngạc.

“Bảo vệ Hoàng đế!”

Võ tướng Shen Zhongxing hét lớn, đứng trước mặt ngựa của Hoàng đế và dang rộng hai tay. Cử chỉ này khiến những đồng nghiệp và thuộc cấp xung quanh đều cảm thán. Với hàng loạt vệ sĩ bao quanh Hoàng đế, dù con hổ có mọc thêm đôi cánh đi nữa, cũng không thể làm hại được đến Ngài. Không ai ngờ rằng ông ấy lại sẵn lòng hy sinh bản thân để bảo vệ Hoàng đế; không lạ gì ông ấy sau đó được thăng chức, tăng lương và nhận phần thưởng… Họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Nhìn vào thái độ ấy… Điểm cao nhất! Nhưng xét về hiệu quả thực tế… Thì điểm zero!

Tạ Tri Hành bình tĩnh tiếp tục bắn mũi tên thứ hai. Đầu mũi tên bằng gang thép có sức sát thương lớn; khi mũi tên thứ hai trúng đích, tốc độ lao của con hổ bắt đầu chậm lại; và khi mũi tên thứ ba trúng đích, tiếng gầm rú của nó đột ngột im bặt, và nó ngã gục xuống đất!

“Hoàng đế thật anh dũng!”

“Nghe nói các tay bắn tỉa thiên tài của người Keza có khả năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước, nhưng so với việc Hoàng đế đã bắn liên tiếp ba mũi tên và làm cho con hổ phải quay đầu lại, thì họ vẫn còn kém xa.”

“Chúng tôi thực sự phải kính nể!”

Tiếng ngợi khen không ngừng vang lên, làm cho Hoàng đế bị “chìm” trong những lời khen ngợi ấy.

Tạ Tri Hành biết rằng sức lực của con hổ đã bị tiêu hao gần hết; tiếng gầm rú cuối cùng của nó trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực ra nó đã yếu đuối đến mức không thể chống đỡ được nữa. Ông cười nhẹ một lúc, rồi ra lệnh cho người mang chiến lợi phẩm đi xử lý.

Câu chuyện về việc Hoàng đế săn được con hổ bằng ba mũi tên ngay lập tức lan truyền khắp khu vực săn bắn Han Yang. Lúc này, các phụ nữ trong cung đang ăn uống và trò chuyện trong một căn lều lớn riêng biệt. Những người phụ nữ cung đình đi cùng họ, Kỷ Quý Nhân và Vân Kiểu, đều không có đủ tư cách để tham gia sự kiện này, nên không có mặt ở đó. Hoàng hậu đang trò chuyện vui vẻ với một trong những công chúa người Keza thì một cô hầu gái người Keza lặng lẽ bước vào và kể lại những tình huống nguy hiểm trong cuộc săn bắn. Khi nghe nói v