Vân Kiểu đưa bức thư trả lời hoàng đế cho Thanh Quạc, rồi vội vàng đi chơi với chị Lệ Bình.

Cung Lý lúc này cũng không có nhiều việc để làm; hoàng đế vắng mặt, các phi tần cũng chỉ sống chung với nhau. Khi thấy cô đến, Lệ Bình không nói gì, nhưng trên mặt lại hiện lên nụ cười: “Cô đi khắp nơi, khiến bà Yếp phải lo lắng lắm đấy.”

“Bà Yếp nói rằng phụ nữ mang thai không nên nằm yên một chỗ để bổ dưỡng, nếu làm cho thai nhi phát triển quá lớn thì sẽ khó sinh đẻ hơn. Tôi chỉ làm theo lời bác sĩ thôi.”

“Dù sao thì cô cũng luôn có lý lẽ cả.”

Lệ Bình ngồi xuống, nhìn cô bằng đôi mắt dài và đầy quyến rũ.

Vân Kiểu mỗi lần đến cung Khải Hương đều có được điều gì đó; lần này cô mang về một hộp gỗ ghép hình để chơi, vừa ghép vừa lắng nghe Lệ Bình kể về những chuyện xảy ra hôm nay: “Những lời nói hôm nay không giống như Phùng Tần có thể nói ra được đâu; trước đây cô ấy không phải là người cay nghiệt như vậy, cô ấy chỉ là người nhút nhát mà thôi.”

“Chị nghĩ rằng có người đứng sau lưng cô ấy chỉ đạo à?”

Khi nhắc đến người đứng sau vụ này, trong đầu Vân Kiểu lập tức hiện lên hình ảnh khuôn mặt đẹp đẽ của phi tần Thục Phu.

“Những lời nói đó có ích gì cho cô ấy chứ? Tôi còn nghĩ rằng là vì hoàng đế đã lâu không đặt chân vào hậu cung, cô ấy cảm thấy buồn chán và ghen tị vì chị đang mang thai; giờ đây, khi đã có chỗ dựa cho phần đời còn lại, cô ấy mới lên tiếng chê bai chị.”

Hoàng đế có uy quyền lớn lao, không phải ai cũng có thể yêu mến ngài.

Nhưng nếu hỏi các phi tần trong cung ai sẵn lòng sinh ra một hoàng tử, thì có thể hỏi mười người, mười một người sẽ trả lời là sẵn lòng.

Người còn lại thì chính là những cung nữ muốn leo lên giường hoàng đế để đạt được quyền lực.

Vì vậy, cung đình chính là nơi mà mong muốn sinh con cao nhất trên thế giới này.

Cũng đáng lẽ ra thôi; một khi sinh được con trai, đảm bảo rằng người đó sẽ trở thành một vị vương gia có điều kiện tài chính ổn định, được cấp một căn nhà ở khu vực ngoại ô thành phố, và nhà nước sẽ chăm sóc họ suốt đời. Yến Xích thậm chí không cần phải gả công chúa đi xa; nếu sinh con gái, họ cũng sẽ được xây dựng một cung điện công chúa ngay trong kinh thành, và có quyền ly hôn bất cứ lúc nào.

“Chỗ dựa...” Vân Kiểu vuốt ve bụng mình đang hơi phình ra, suy nghĩ một hồi: “Bây giờ, chính hoàng đế mới là chỗ dựa của tôi.”

“Thật không ngờ cô lại nghĩ xa đến thế; nhìn cô vẫn còn giữ vẻ ngoài của một đứa trẻ.”

“Bây giờ tôi đang nằm ngửa trước cung Điện Kiến Chương, hoàng hậu còn phải dỗ dành tôi mới dậy được.”

Lệ Bình cảm thấy rằng con trai của hoàng đế không nên dùng để làm những việc như thế này.

……

Vân Kiểu Lần này cô mang thai khá thuận lợi, không ai đến quấy rầy cô cả.

Tạ Tri Hành Khi ông ấy không đến bên cô, người thường xuyên được triệu tập nhất chính là Trân Thường Tại; vì vậy cô đã nhận được không ít sự ghét bỏ. Vào mùa hè, cô đã bị ngã xuống nước một lần, may mắn thay được những eunuch biết bơi cứu lên; ngoài việc bị hoảng sợ ra, cô không bị thương nặng. Thông thường, cô cũng được triệu tập thầy y mỗi mười ngày một lần; việc bị đau bụng hoặc bị đánh đòn cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Mỗi lần Trân Thường Tại phải chịu khổ, cô đều nhận được sự thưởng phạt từ hoàng đế. Có một lần, cô đã xin hoàng đế cho phép cô định kỳ gửi tiền về cho gia đình mình… Hoàng đế cũng đồng ý một cách sẵn lòng. Những người xung quanh thấy vậy, vừa cảm thấy Trân Thường Tại chỉ biết nịnh hót để nhận thưởng, vừa càng ghét bỏ cô hơn. Trân Thường Tại cảm thấy mình đang sống cuộc sống mơ ước như tiên nữ; có tiền, có A Châu, việc phải chịu đựng một số khó khăn vì hoàng đế là điều đáng giá, nên cô hoàn toàn sẵn lòng chịu đựng, và càng ngày càng làm những việc khiến người khác bực mình hơn. Hôm nay, cô lời nói không lịch sự với Giang Quý Nhân; ngày mai, khi đến cung Điện Kiến Chương để báo cáo, cô lại đến muộn, nói rằng tối hôm trước mình quá mệt mỏi nên mới đến muộn, xin hoàng hậu trách phạt. Nguỵ Phi Thấy cô ta như vậy, không nhịn được mà nói: “Thôi đi, cô cứ đến bắt lấy vai chúng tôi và nói rằng – hôm qua tối cô được hoàng đế sủng ái! Cô thật là được sủng ái! Thà cô cứ thẳng thắn như vậy, đừng phải giả vờ, làm mặt mày, làm tôi chán ghét.” Hứa Quý Nhân cũng đồng tình: “Hoàng hậu nói đúng lắm.” Cô ta ngày càng tự tin và chiếm lĩnh vị trí của mình trong cung.

Sau khi Bích Tần bị thay thế, thật sự không ai có thể chấp nhận việc một người mới nổi khác lại lấn át vị trí của cô ấy.

“Phục vụ Hoàng đế là một công lao lớn, nhưng cũng không nên bỏ qua giờ phúng vấn. Nếu Hoàng hậu không trừng phạt cô, sau này mọi người sẽ bắt chước theo, thì chẳng phải sẽ rối loạn sao?”

Hoàng hậu cũng không nhượng bộ cho người phi tần mới được sủng ái này, mà trực tiếp bắt cô quỳ ngoài cửa cung Kiến Chương.

Chân Thường Tại liền khóc lóc rồi đi đi lại lại.

Khi rời đi, thân hình mảnh mai của cô cứ quằn quại, tỏ ra rất giả tạo.

Bánh ngọt ở cung Kiến Chương – nơi Cung Lý làm việc – được làm rất ngon, trước đây những phi tần không có địa vị gì cũng thường ăn một chút, nhưng hôm nay vì Chân Thường Tại gây rối, không ai dám động đến bánh nữa. Tất cả các cung đều cảm thấy không lạ gì khi Chân Thường Tại bị trừng phạt, bởi mọi hành động của cô thực sự rất phiền phức.

Vì thái độ của Hoàng đế gần đây, Hoàng hậu không dám tiếp tục đối xử tàn nhẫn với các phi tần nữa. Chân Thường Tại đã quỳ ngoài cung Kiến Chương nửa giờ đồng hồ, cho đến khi Đông Kỳ lạnh lùng bảo cô trở vào.

“Thực sự không cần phải quỳ nữa à?” Chân Thường Tại tỏ vẻ tiếc nuối.

“Bây giờ cô là người được Hoàng đế yêu quý nhất, không còn là nô lệ như trước đây nữa. Hồi đó, chỉ cần làm vỡ một cái cốc trà, cô cũng phải quỳ xuống lau sạch như một con chó, làm sao có thể để cô quỳ lâu như vậy được!”

Chân Thường Tại hiểu ngay trong lòng.

Cô biết rằng mình bị đối xử tệ bạc khi ở cung Khôn Cung, chính là do Hoàng hậu đứng sau lưng gây ra.

“Được rồi, nếu không cần quỳ nữa, thì tôi sẽ trở về.”

Chân Thường Tại vẫn nghĩ rằng nếu quỳ thêm nửa giờ nữa, có lẽ mình sẽ nhận được nhiều phần thưởng hơn từ Hoàng đế.

Những đồng bạc mà Hoàng đế ban cho cô, nếu không phải vì nhận hai cái tát, cô cảm thấy như thể mình không xứng đáng nhận chúng vậy.

Chân Thường Tại đứng dậy, và được cung nữ A Châu hỗ trợ trở về.

Trên đường trở về, cô nhìn thấy kiệu của Bích Tần và nhớ ra rằng hôm nay là ngày Bích Tần đến cung Dực Khôn để cùng Công chúa Như Ý tham gia lớp học.

“Chân Thường Tại,” Vân Kiểu gọi cô lại: “Thật là trùng hợp, tôi cũng đang đến cung Dực Khôn và muốn gặp cô đấy… Cô cứ đi phúng vấn đi, sao lại ngẩng mặt cao như vậy?”

Chân Thường Tại cúi chào cô ấy và ngập ngừng nói: “Quen rồi, để Hoàng hậu dễ dàng quạt phạt tôi mà.”

Vân Kiểu Khi đi lại trong cung, hiếm khi gặp phải ai có thể khiến cô cảm thấy bất lực trong việc tìm từ ngữ để diễn đạt; chính là một trong số đó.

  “Đừng nói về chuyện đó nữa. Lát nữa chúng ta sẽ mời thái y đến cung Yí Khôn để kiểm tra sức khỏe của cô, và họ cũng sẽ kiểm tra cho cô luôn. Cô đã quỳ suốt nửa giờ rồi; đầu gối chắc hẳn đang đau lắm đấy.”

   Vân Kiểu Biết rằng đang gánh vác hậu quả thay mình, cô không khỏi cảm thấy tự trách. Lần trước, khi cô nói chuyện với hoàng đế, ông ấy đã bảo rằng việc đồng ý làm điều này là tự nguyện; nếu không cho cô nhận tiền công, cô sẽ càng thêm lo lắng hơn bất kỳ ai khác. Vân Kiểu Nghĩ đến những cuộc tranh luận trên mạng về việc gọi đồ ăn trong những ngày mưa lớn, cô quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa.

  Không thể cắt đứt nguồn thu nhập của người khác, nhưng có thể đưa tay giúp đỡ họ khi họ đang gặp khó khăn.

  “Cảm ơn Hoàng hậu Từ.”

   trong lòng nghĩ rằng, Hoàng hậu Từ thật sự khác biệt so với những người khác. Bà ấy sở hững sự trong sáng, vui vẻ mà ít người trong hậu cung có được; hơn nữa, dù có được quyền lực và giàu có, bà ấy vẫn giữ được bản chất nguyên thủy của mình – điều này thực sự rất hiếm có… Tất nhiên, có rất nhiều cô gái tốt bụng khác, nhưng việc có thể chiếm được sự yêu mến của hoàng đế, chắc chắn là bà ấy có những điểm đặc biệt.

  Còn Hoàng hậu Từ, người có những “kỹ năng” đặc biệt này, đang suy nghĩ xem hôm nay sẽ làm thế nào để “đùa giỡn” với Nguỵ Phi…

  Khi đến cung Yí Khôn, Nguỵ Phi thậm chí không nhìn thẳng vào mặt Vân Kiểu, chỉ liếc nhìn qua và hỏi: “Bài viết mà cô bảo sẽ viết thì sao rồi?”

  “Đã viết xong rồi, nhưng quên mang theo khi đến cung Hàm Phúc.”

  “Nếu không mang theo, tức là chưa viết đúng không?”

  “Thực sự đã viết rồi.”

  “Vậy thì cô bảo người hầu đi lấy lại cho, không mất công đâu.”

  Vân Kiểu e lệ cúi đầu xuống và nói: “Thực ra là chưa viết đâu.”

  ……

  Nhờ có sự chú ý của và những chuyện rắc rối từ triều đình trước đây, Vân Kiểu đã có một thai kỳ êm đềm. Hầu hết những người phụ nữ trong hậu cung đều xuất thân từ các gia đình quý tộc; mỗi gia đình đều có người giữ chức vụ cao và bị cuốn vào các cuộc đấu đá quyền lực, vì vậy không ít người trong số họ cũng bị ảnh hưởng bởi những chuyện đó.

Vân Kiểu thì ngoại lệ.

  Bởi vì cha cô ấy có chức vụ thấp.

  Đối với những phụ nữ mang thai trong cung điện, thời gian hè thực sự rất khó chịu; họ luôn phải cẩn thận tránh bị lạnh, không được sử dụng đá để giải nhiệt, và cũng không thể thoải mái thưởng thức những bát đá lạnh như mọi khi. Khi mùa hè qua đi, mùa thu sẽ đến và cuộc sống sẽ trở nên dễ chịu hơn. Tuy nhiên, sau khi vào mùa thu, Vân Kiểu bắt đầu mắc chứng ngủ nhiều, thường xuyên không thể thức dậy, ngủ liên tục suốt nửa ngày vào buổi chiều, nhưng đến nửa đêm lại trở nên tỉnh táo và không thể ngủ được nữa.

    Nếu không thể ngủ được thì cũng thôi! Có rất nhiều người trong cung chăm sóc cô ấy.

  Hậu quả của việc không ngủ vào nửa đêm có thể tưởng tượng được: sau khi đến cung Jianzhang để báo cáo tình hình, cô ấy liền ngủ thiếp đi ngay. Vân Kiểu ngủ rất say, nhưng bỗng nhiên có một tiếng nổ lớn bên ngoài, sau đó mưa lớn bắt đầu rơi. Cô ấy hoảng sợ mở mắt ra và thấy bà Ye bước vào nhanh chóng…

  Cô ấy lập tức nhớ đến câu “Khi trời đổ mưa to, người hầu già này sẽ xuất hiện”, và không khỏi bật cười.

  “Nương nương có ổn không ạ?”

  Thấy chủ nhân tỉnh dậy nhưng lại cười ngớ ngẩn, bà Ye lo lắng rằng cô ấy đã bị dọa đến mức mất hồn, liền cúi xuống vỗ nhẹ lưng cô ấy và đưa cho cô ấy một tách trà nóng: “Bên ngoài đang có sấm sét, nương nương hẳn là sợ quá, để tôi đi nấu một chén trà an thần cho nương nương.”

  Bà Ye ra lệnh cho các cung nữ.

  Vân Kiểu tỉnh táo lại và nói: “Bà Ye, con không sao đâu, chỉ là nghĩ đến chuyện gì đó buồn cười thôi… Mưa này đến quá đột ngột.”

  “Đúng vậy, nương nương hãy ngồi nghỉ một lát, tôi sẽ lấy cho nương nương một cái ấm tay.”

  Chỉ trong chốc lát, Vân Kiểu đã được trang bị đầy đủ đồ cần thiết. Cô ấy ôm lấy ấm tay, trong phòng lửa than đang reo rỡ, cô ấy không hề cảm thấy lạnh chút nào.

  Vân Kiểu trước đây không sợ sấm sét, coi nó như tiếng ồn nền và ngủ càng ngon giấc, nhưng hôm nay cô ấy lại cảm thấy lo lắng và mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng: “Chị Lệ Bình đâu rồi? Tuyết Nha, em hãy đi xem tình hình ở chính điện thế nào, con có cần đi đồng hành cùng chị ấy không?”

  “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Vân Kiểu Quỳ trên thảm, cô mở cửa sổ ra.

Bầu trời đen thẫm, mây đen dày đặc, thỉnh thoảng có tia sét lóe lên giữa các đám mây.

Không lâu sau, một cung nữ đến báo: “Nương nữ Lý ban nãy đang ngồi đu đưa và đọc sách trong sân, không ngờ trời đột nhiên đổ mưa lớn, nương nữ và các cung nữ đều bị ướt sũng. Bây giờ họ đang thay đồ, nên không cần nương nữ đến đó nữa.”

Theo lời nương nữ Lý, cô không cần đến để làm phiền họ.

   Vân Kiểu Nghe vậy, cô liền nói: “Đang thay đồ ư? Vậy thì tôi càng phải đến rồi!”

Cô vội vàng đứng dậy, chuẩn bị đi về phía đại sảnh.

Bà Ye không kịp ngăn cô; trong số những phụ nữ mang thai mà bà chăm sóc, nương nữ Hỉ chính là người nhanh nhẹn nhất. Bên kia, khi nương nữ Lý vừa chuẩn bị mặc quần áo khô, bên ngoài lại vang lên tiếng cung nữ hoảng sợ cản trở: “Nương nữ Hỉ xin dừng lại…”

“Hỉ… Bình…”

Nương nữ Lý hoảng sợ, vội vàng mặc quần áo vào.

“Chị gái có sao không? Chị sợ hãi chứ? Em đến đây rồi!”

   Vân Kiểu Đợi một lúc, thấy nương nữ Lý đã mặc xong, cô mới đi vòng qua bức bình phong vào bên trong.

Gần đây, do thai kỳ đã cao, các cung nữ thực sự không dám ngăn cô.

“Đùa gì thế, tôi sợ cái gì chứ? Chỉ là trời mưa thôi mà… Chẳng lẽ cô sợ hãi nên mới tìm cớ đến tìm tôi sao?”

Nương nữ Lý tỏ vẻ khinh thường.

Có cung nữ mang đến một chiếc ghế để Vân Kiểu ngồi thoải mái; cô nhẹ nhàng ngồi xuống, nhưng trong lòng vẫn lo lắng.

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, dường như không có dấu hiệu ngừng lại.

Ngay cả bên trong nhà, tiếng nói của mọi người cũng bị tiếng mưa che lấp hết; có thể thấy cơn mưa dữ dội đến mức nào. Vân Kiểu nhìn ra ngoài, bầu trời đen kịt, và bỗng nhiên cô thấy thèm gặp Hoàng đế… Thèm gặp anh ấy…

“Không biết Hoàng đế đang làm gì nhỉ?”

“Hoàng đế đang cùng Thái hậu đến chùa Jingxin để cúng bái; lúc này chắc đang ăn cơm chay rồi.”

“Chắc là ăn xong rồi cũng nên trở về cung…”

“Sao vậy, em muốn gặp Hoàng đế lắm à?”

Vân Kiểu lắc đầu, bỗng nhiên cảm thấy đau bụng: “Em lại bị tiêu chảy rồi, chị cho em mượn phòng dùng một chút được không?”

Phòng dùng thường không được xây bên trong nhà, nhưng cũng có những nơi được chuẩn bị sẵn để đối phó với những tình huống khẩn cấp.

Bên ngoài đang mưa lớn và gió to; việc dùng ô có lẽ cũng không hiệu quả lắm. Lý phi cũng không yên tâm để Vân Kiểu đi bộ đến phòng dùng, nên đã tìm một căn phòng khác để cô ấy sử dụng dưới sự chăm sóc của các cung nữ.

Lý phi nói: “Em bảo đừng ăn uống bừa bãi, trông ra em cố tình làm hỏng phòng tôi đấy.”

Vân Kiểu đã bị đau bụng suốt đêm qua, gần như phải gọi thái y đến. Hôm nay tình trạng vẫn chưa thuyên giảm.

Cung nữ dẫn Vân Kiểu đi sâu hơn vào bên trong; tiếng mưa bên ngoài dần nhỏ lại. Cô nhìn ra ngoài, những hạt mưa phản chiếu trên đôi mắt mình, như thể một lớp voan mỏng manh đang phủ lên đó…

……

Tại chùa Tĩnh Tâm, sớm hơn một chút, Tạ Tri Hành và Thái hậu đã thắp hương xong.

Theo lẽ thường, lúc này họ nên ăn cơm chay.

Trong chùa đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, và các eunuch cũng đã kiểm tra độc tính của thức ăn một cách kỹ lưỡng.

Thái hậu nhìn con trai mình mà không hề thôi cau mày, bèn đùa cợt: “Hiếm khi con đồng hành cùng mẹ đến đây thắp hương; Hoàng đế hãy ở lại thêm một ngày nữa đi. Sau khi ăn xong cơm chay, chúng ta có thể nghe thầy đại sư giảng kinh, rồi mới trở về cung vào ngày mai.”

Tạ Tri Hành đang định trả lời, thì bà lại tiếp tục nói: “Hay là con không ăn cơm chay nữa, và bây giờ lập tức trở về cung luôn?”

Anh ta biết rõ mẹ mình đang trêu chọc mình.

Trước mặt Thái hậu, anh ta không dám nói dối: “Hôm qua, Tần phi có vấn đề sức khỏe, bệ hạ không yên tâm lắm, nên muốn trở về sớm hơn để chăm sóc cô ấy.”

Thái hậu mỉm cười, rồi đứng dậy: “Nhìn vào ngày tháng, Tần phi cũng sắp đến lúc sinh rồi… Con lo lắng cho cô ấy cũng là điều bình thường… Tại sao hôm nay không đưa Hoàng hậu ra đây cùng nhỉ?”

Người con dâu mà bản thân mình đã chọn, mỗi khi hoàng hậu mắc phải sai lầm nhỏ, bà ấy luôn giúp đỡ để giữ thăng bằng tình hình.

  Nhưng Thái hậu cũng hiểu rõ bà ấy; nếu bà ấy thực sự có ý xấu, rất có thể sẽ làm tổn thương đến Hoàng phi Tịch.

  “Nếu ta và mẫu hậu ra khỏi cung để cúng Phật, mà có chuyện gì xảy ra dù bọn họ có cố gắng che giấu đến đâu, ta cũng không thể tìm ra manh mối; lúc đó, vị trí của gia tộc Nguyễn sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Nếu đưa bà ấy theo, nếu có chuyện gì xảy ra, bà ấy vẫn có thể xin tha thứ, nói rằng mình không có mặt trong cung.”

  “Ngươi cứ phòng ngừa bà ấy quá mức rồi.”

  “Ta thấy là trước đây mình đã quá tin tưởng bà ấy.”

  Mỗi khi nhắc đến hoàng hậu, Thái hậu lại không thể giữ vững thái độ trước mặt con trai mình.

  Rốt cuộc, chính bà ấy đã nhìn nhầm người, chọn nhầm con dâu, khiến cho hoàng đế phải gặp rất nhiều rắc rối. Ở những gia đình bình thường, việc đuổi người vợ kế ra khỏi nhà đã là điều không hề dễ dàng; huống chi là trong hoàng gia: “Được thôi, mẫu hậu sẽ đi cùng ngươi trở về; cứ nói là mẫu hậu mệt mỏi, không muốn ở ngoài lâu.”

  Khuôn mặt của Tạ Tri Hành cuối cùng cũng được thư giãn.

  ……

  Bỗng nhiên, hoàng đế ban ra lệnh, yêu cầu ngài trở về cung ngay lập tức.

  Khi đoàn người đã sẵn sàng lên đường, trời vẫn còn sáng; nhưng khi xuống núi, bầu trời đã tối lại. Một tiếng nổ lớn vang lên, tia chớp lóe lên; tuy tia chớp không trúng vào xe ngựa, nhưng xe vẫn bị lệch hướng và rơi xuống khu rừng bên cạnh. Sau khi vào mùa thu, trên mặt đất có rất nhiều lá khô; khu rừng bắt đầu bùng cháy. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã lan rộng; những người bên trong xe ngựa muốn thoát ra đã quá muộn.

  “Bảo vệ hoàng đế!”

  Các vệ sĩ hét lên.

  Nhưng trước mặt thiên tai, con người thật sự rất bất lực; ngay cả khi các vệ sĩ sẵn lòng lao vào biển lửa, họ cũng chỉ có thể trở thành nhiên liệu, khiến cho ngọn lửa bùng cháy càng dữ dội hơn.

  Tạ Tri Hành kéo rèm ra; ánh lửa dữ dội khiến ông không thể mở mắt được.