Vân Kiểu vẫn chưa lên tiếng, thì Sun Changzai đã bước vào một cách duyên dáng.

Sun Changzai đợi một lúc, thấy cô ấy không đứng dậy đón mình, cũng không hề ngượng ngùng mà chào hỏi rồi ngồi xuống: “Nhớ em gái quá, nên tự mình bước vào đây… Em gái không trách tôi chứ?”

Nhưng Vân Kiểu lại nhìn quanh và hỏi: “Sun Changzai, trong nhà tôi có chị em gái nào làm cung nữ không?”

Sun Changzai đáp: “Tất nhiên là không.”

Vân Kiểu tỏ vẻ nghi ngờ: “Vậy thì người mà anh nhớ đến là ai vậy?”

Không thể nào là cô ấy chứ!

Sun Changzai bỗng ngập ngừng, khuôn mặt hiện lên vẻ bất đắc dĩ:

“Hóa ra chỉ có mình tôi nghĩ rằng mình và Xi Changzai là chị em ruột thịt…”

Lời này nghe có vẻ hơi quá đáng.

Sau đó, Cung Lý nói rằng, vì tất cả họ đều là những người phục vụ Hoàng đế, nên khi gặp nhau cần phải giữ thái độ lịch sự, để tránh trở thành nguyên nhân gây ra mâu thuẫn trong hậu cung. Giống như trong môi trường công sở hiện đại, nếu có năng lực và sự ủng hộ đủ mạnh, hoặc không quá quan tâm đến công việc, thì người ta có thể hành xử một cách tự nhiên; nhưng đa số mọi người đều cố gắng duy trì mối quan hệ hòa thuận giả tạo với đồng nghiệp để tránh cảm giác ngượng ngùng.

Theo những quy tắc xã hội này, Sun Changzai nghĩ rằng việc mình gọi cô ấy là “em gái” cũng không có gì sai cả.

Thật đáng tiếc, đối với Vân Kiểu – người chưa từng làm việc ở cung đình – những quy tắc này lại trở thành nguyên nhân gây ra rắc rối.

Vân Kiểu nói: “Trước khi vào cung, vẫn còn cơ hội; nhưng sau khi vào cung thì sẽ khó khăn hơn…”

Sun Changzai ngạc nhiên: “Phải chăng là vì sự sủng ái và cuộc đấu tranh vì địa vị mà Xi Changzai có ác cảm với tôi?”

“Không,” Vân Kiểu thở dài tiếc nuối: “Chúng ta đã kết nghĩa anh em với nhau và thậm chí còn xin cha tôi làm cha nuôi; sau khi vào cung, sẽ không tiện gặp gỡ đàn ông bên ngoài nữa…”

……

Sun Changzai nhìn cô ấy mà mắt tròn xoe như sắp rơi ra ngoài.

Vân Kiểu thì vẫn bình tĩnh như thường.

Khi người khác làm điều ngu ngốc, cô ấy lại phát điên; nhưng tất cả họ đều sẽ có một tương lai rực rỡ.

  Người đang lắng nghe, Cống Mi, nghĩ rằng đến lúc này thì Sun Changzai chắc hẳn sẽ rời đi, nhưng không ngờ cô ấy lại bình tĩnh lại và thay đổi chủ đề: “Việc cùng sống trong một cung là duyên phận; tôi cũng đến với ý định muốn kết bạn tốt với Xi Changzai. Hơn nữa, trước đây chúng ta cũng đã từng gặp nhau một lần, tại bữa tiệc mừng thọ của gia đình Quốc công… Có lẽ bạn không nhớ nữa, nhưng tôi vừa mới nhớ ra mối quan hệ này; sau này chúng ta nên quan tâm đến nhau hơn.”

  Tất cả những điều trên đều là bịa đặt.

  Chức vụ của cha Sun không hề thấp; nếu không phải vì Vân Kiểu cùng sống trong cung Xianfu và được sự sủng ái của hoàng gia, thì hai cô gái quý tộc này sẽ không bao giờ có cơ hội gặp nhau. Trước khi đến đây, Sun Changzai đã suy nghĩ rất lâu nhưng không nhớ nổi mình đã gặp Vân Kiểu ở đâu; vì vậy cô ấy chỉ có thể chọn một dịp không thể sai lầm được – đó là bữa tiệc mừng thọ 60 tuổi của bà lão nhà Quốc công, nơi các quan lại trong kinh đô cùng gia đình đều có mặt.

  Vân Kiểu nói: “Có lẽ Sun Changzai nhầm lẫn rồi.”

  Sun Changzai ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy chứ? Có lẽ tôi quá bình thường nên không để lại ấn tượng gì trong mắt bạn.”

  “Bà lão nhà Quốc công không mời cha tôi đến dự bữa tiệc mừng thọ 60 tuổi; cha tôi đã ở nhà và khóc với tôi ba ngày liền… Tôi nhớ rất rõ chuyện đó.”

  Tất cả các quan lại trong kinh đô đều đến chúc mừng… Ngoại trừ những người chức vụ quá nhỏ bé.

  Nụ cười trên mặt Sun Changzai đông cứng lại; cô ấp úng tìm lời an ủi: “Có lẽ là vì thời điểm chưa đến, nên sự nghiệp của cha bạn vẫn chưa thành công… Cha bạn không cần phải lo lắng đâu.”

  Trong lòng, cô ấy nghĩ rằng gia đình của Xi Changzai thật sự không đáng kể; họ thậm chí không đủ tư cách để tham dự bữa tiệc mừng thọ của Quốc công… Chỉ có con gái họ may mắn thôi; sau khi vào cung, cô ấy lại giành được vị trí cao trong việc phục vụ hoàng gia… So với người cha vô dụng của Xi Changzai, cha cô ấy thì thực sự rất đáng tin cậy.

  “Thật may mắn… Cha tôi đã trải qua bao khó khăn trong cuộc đời, nhưng vẫn có Sun Changzai sẵn lòng nhận ông ấy làm cha nuôi.”

  Vân Kiểu nhìn cô ấy một cách an ủi.

Sun Changzai: “……”

  Cô ấy thực sự muốn trốn đi, nhưng không thể: “Xin hãy đừng nhắc đến chuyện này nữa, Thái tử ạ.”

  Sun Changzai là người được tuyển chọn vào cung lần trước; sau khi phục vụ hai lần bên giường Hoàng đế, dường như ngài đã quên mất cô ấy Cung Lý. Ngay cả khi đến cung Xianfu, Hoàng đế cũng chỉ gặp Lệ Phi. Chưa kể đến việc Lệ Phi đã mất đi vị thế như trước trong suốt nửa năm qua, cô ấy cũng không dám tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế.

  Nhưng Vân Kiểu thì khác.

  Gia đình cô ấy không có tiếng tăm, không có quyền lực, và cách cô ấy ứng xử trong buổi chào hỏi hôm nay cũng không hề thông minh.

  Sun Changzai nghĩ rằng mình nên dũng cảm tiếp tục đến cung phía tây để hy vọng gặp Hoàng đế. Biết đâu ngài sẽ đến thăm Thái tử Xí thì sao? Chỉ cần có cơ hội xuất hiện trước mặt Hoàng đế, dù không thể chiếm được sự quan tâm của ngài, ít nhất cô ấy cũng có thể khiến ngài nhớ đến mình.

  Vân Kiểu nhìn cô ấy và hỏi: “Còn điều gì khác mà Sun Changzai muốn nói không?”

  “Không có gì khác thì không thể ở đây sao?”

  Dù sao Sun Changzai cũng là con gái của một gia đình quan lại, nhưng cô ấy thiếu kinh nghiệm trong việc “làm dại”. Ngay sau khi nói xong, mặt cô ấy đỏ bừng. Vân Kiểu nghe xong chỉ gật đầu và bảo Xue Ya mang kim chỉ và vải đến để cô ấy làm việc: “Nếu không có việc gì, hãy tìm việc gì đó để làm, đừng để rảnh rỗi.”

  Sun Changzai cảm thấy xấu hổ và tức giận: “Tôi đâu phải là cung nữ của ngài đâu.”

  “Cung phía tây không chấp nhận người rảnh rỗi. Nếu bạn thích ở đây, hãy giúp tôi làm vài món thủ công này.”

  Dù vẫn tức giận, nhưng nếu việc làm những món thủ công này có thể giúp cô ấy có cơ hội gặp Hoàng đế, thì cũng rất đáng giá. Cô ấy không nỡ từ bỏ. Sau một hồi do dự, cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu làm việc. Trong cung phía tây, không ai nói chuyện với cô ấy, vì vậy cô ấy chỉ có thể tập trung làm việc.

  Cô ấy làm việc cho đến khi bóng tối buông xuống.

  Khi trở về, Sun Changzai mệt đến nỗi không thể nhấc nổi mười ngón tay.

  Sau khi cô ấy rời đi, Cống Mi tỏ ra rất bất mãn: “Chủ nhân, Sun Changzai thật là quá dám đùa cợt rồi…”

  Trong cuộc đua sắc đẹp của hậu cung, những người giỏi nhất thường tìm cách sáng tạo những điều mới lạ để thu hút sự chú ý của Hoàng đế. Những người như Sun Changzai, chỉ biết dũng cảm đến gần người khác Cung Lý để “nhờ vả sự sủng ái”, thực sự không xứng đáng. Những người có tính cách xấu hơn có thể sẽ đuổi họ trở về.

Chính Vân Kiểu cũng không hề ngại điều đó.

  Không những không ngại, cô ấy còn rất vui vẻ: “Hãy dùng những tác phẩm thêu do Sun Chang tạo ra để đổi lấy vàng bạc.”

  Quần áo của các phi tần đều do Nội vụ phủ cung cấp; về lý thuyết, bất kỳ họa tiết nào cũng có người sẵn lòng thực hiện giúp, nhưng phòng may vá cũng biết cách phân biệt đối xử với những người được sủng ái và những người không được ưu ái. Những phi tần cấp thấp, không được sủng ái, muốn có quần áo mới? Hãy chờ đợi một cách vô tận đi; nếu đề nghị, họ sẽ được ưu tiên cho những người quan trọng hơn… Cô ấy đâu phải là người quan trọng đâu.

  Việc tự mình may, nhờ cung nữ giúp đỡ, hoặc dùng vàng bạc để mua quần áo mới là những lựa chọn phổ biến hơn nhiều.

  Vân Kiểu đã đổi những tác phẩm thêu đó lấy vàng bạc thật, và cất chúng vào những nơi kín đáo trong hòm đồ của mình. Phải nói rằng Sun Chang quả thực là một cô gái xuất thân danh giá; tay nghề thêu thùa của cô ấy cũng thuộc hàng nhất, những họa tiết cô ấy tạo ra không hề phổ biến trong cung đình, vì vậy chúng rất có giá trị.

  Xue Ya và Cống Mi đều nghĩ rằng Sun Chang sẽ không quay lại nữa sau sự sỉ nhục này.

  Tuy nhiên, ngày hôm sau, cô ấy vẫn quay lại.

  Đã quay lại thì cứ tiếp tục thêu đi; cô ấy đã thêu liên tục trong một tuần, nhưng vẫn không thấy Hoàng đế quay trở lại hậu cung.

  Tạ Tri Hành đang bận rộn với hai việc lớn: một là giải quyết vấn đề lũ lụt sông Hoàng Hà vào mùa hè này, hai là thu hồi số tiền lương thực mà các địa phương đã nộp thiếu. Chính vì vậy, ông mới cân nhắc kỹ lưỡng xem nên sử dụng số tiền đó vào việc gì. Tuy nhiên, trong lúc bận rộn, ông vẫn không quên theo dõi tình hình ở cung Xianfu. Thực ra, ông không tin tưởng vào bà Yun.

  Và việc cử người theo dõi được giao cho Ying Lu.

  Ying Lu cảm thấy vô cùng xúc động; Hoàng đế bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ nhưng vẫn không quên đến Xi Chang, ông thực sự rất yêu mến điều đó.

  Nhiệm vụ này không hề khó; phía tây của cung Xianfu giống như một cái rây, đầy rẫy những kẽ hở và điểm yếu: “Sau khi được phân vào cung Xianfu, Xi Chang không hề có bất kỳ hành động nào nhằm chiếm lòng hay thao túng các cung nữ; có vẻ như cô ấy rất tin tưởng vào tất cả mọi người.”

  Tạ Tri Hành hỏi một cách thờ ơ: “Còn điều gì khác nữa không?”

  “Mỗi ngày, Sun Chang đều đến phía tây của cung Xianfu và ngồi ở đó suốt nhiều giờ liền.”

  Tạ Tri Hành ngay lập tức trở nên nghiêm túc.

  Mặc dù không được sủng ái, nhưng xuất thân của Sun Chang thực sự không tồi; cha cô ấy là một quan lớn cấp ba, chịu trách nhiệm xét xử các vụ án. Bà Yun lại có mối quan hệ thân mật với cô ấy… Hẳn phải có điều gì đó đang ẩn sau đó chứ?

  “Sun Chang đã thêu rất nhiều tác phẩm và tặng chúng cho Xi Chang.”

  “Những tác phẩm thêu đó thì sao?”

  “Báo cáo với Hoàng đế, tất cả chúng đều đã được Xi Chang bán đi.”

  Tạ Tri Hành suy nghĩ một hồi: “Hãy mua lại những tác phẩm thêu đó và đưa đến đây cho ta xem… Đừng làm cho kẻ đó hoảng sợ.”