Chúng tôi đã uống trà cùng nhau khoảng hơn một giờ, sau đó Phùng Bảo và Ge Xi trở về.

Khi bước vào sân, chúng tôi thấy bốn con lạc đà trong chuồng đã được thả ra ngoài. Trên mặt đất có rất nhiều đồ đạc: những chiếc ba lô phồng to, khoảng mười mấy cái; cùng với lều trại, tấm chống ẩm và gậy đi bộ. Ngay cửa sân, mọi người vẫn đang tiếp tục chuyển đồ vào bên trong. Dưới sự chỉ huy của Ge Xi, họ buộc các ba lô, lều trại và những đồ dùng khác lên lưng lạc đà.

Phùng Bảo đã giải thích cho tôi biết những thứ bên trong ba lô là gì, và cho biết đó đều là những vật dụng thiết yếu khi đi qua sa mạc. Sau khi giải thích xong, anh ấy lại mất thêm nửa giờ nữa để hoàn thành công việc này; bốn con lạc đà đã được chất đầy hàng hóa. Cuối cùng, Phùng Bảo mới thì thầm nói với tôi rằng anh ấy và Phùng Quân cũng muốn đi cùng chúng tôi, nhưng họ hiểu rằng không được gây trở ngại; họ chỉ dừng lại ở thị trấn Sa Mạc thôi.

Anh ấy dừng lại một lát, nói tiếp với giọng nhỏ hơn: “Tôi lo lắng sẽ có những sự cố hay sai sót nào đó xảy ra; nếu có chúng tôi đi cùng, chúng ta sẽ yên tâm hơn. Nếu người hướng dẫn gặp vấn đề gì, thì trong sa mạc sẽ rất phiền phức… Có chúng tôi ở đây, ít nhất việc kêu gọi sự giúp đỡ cũng sẽ thuận lợi hơn.”

Lão Điếc đứng không xa chỗ tôi; khi Phùng Bảo nói điều này, anh ấy chỉ liếc nhìn lão ấy một cái. Tôi đã hiểu rõ bí mật và tính cách của lão Điếc; vì vậy, đề xuất của Phùng Bảo khiến tôi phải suy nghĩ kỹ lưỡng và không trả lời ngay lập tức.

Một lúc sau, Ge Xi đến bên cạnh tôi và nói với nụ cười: “Thưa ông Lỗ, mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Lão Điếc còn có thêm vài con lạc đà nữa; bốn con lạc đà của chúng tôi sẽ chở hàng, còn những con của lão ấy sẽ chở các bạn. Chúng ta vẫn còn thời gian để khởi hành; có lẽ sẽ đi được quãng đường khá dài. Tôi nghe Phùng Bảo nói rằng các bạn đang rất vội vàng…”

“Ừm, chúng ta có thể khởi hành được.”

Tôi và Ge Xi gật đầu đồng ý, sau đó nhìn sang Phùng Bảo và nói: “Nếu có thứ nào mà tôi cho là nguy hiểm, tôi sẽ yêu cầu các bạn quay trở lại. Nhưng nếu các bạn có thể đến thị trấn Sa Mạc, thì các bạn chỉ được ở đó thôi; không được tiếp tục vào khu vực mộ phần nữa.”

“Phùng Bảo rõ ràng là vô cùng hào hứng, liên tục gật đầu.

Bên cạnh, Phùng Quân cũng hiện rõ vẻ phấn khích.

Ngay lập tức, Ge Xi đã ra hiệu cho người đàn ông điếc kia, sau đó lấy ra một cuốn sổ, viết vài dòng lên đó rồi đưa cho người đàn ông điếc xem.

Phùng Bảo thì đi lấy chiếc ba lô cuối cùng trên mặt đất; mở ra, bên trong vẫn còn khá nhiều đồ đạc – chủ yếu là giày tất, khăn quàng đầu và các loại mũ. Anh ấy giải thích cho tôi và giản dị biết rằng những thứ này dùng để chống cát, chống nắng; ban đầu họ định thay đổi quần áo cho chúng ta, nhưng vì chúng ta đang mặc trang phục Trung Hoa, còn Liễu Đạo Trưởng thì mặc áo đạo sĩ, nên việc thay đổi không cần thiết lắm.

Rõ ràng, Liễu Dục Chú có vẻ không hài lòng, nhưng anh ấy vẫn thay đôi giày vải của mình.

Sau khi mọi việc hoàn tất, theo chỉ dẫn của Ge Xi, chúng tôi cùng người đàn ông điếc đi ra ngoài sân. Thực ra, sân nhà anh ta nằm ở rìa thành phố ngoại ô; đi sâu vào bên trong là thành phố cát, còn đi tiếp ra ngoài thì đã có thể nhìn thấy sa mạc.

Chúng tôi đi khoảng bảy tám phút thì đến một con phố khác; nhà của người đàn ông điếc còn tồi tàn hơn nhiều, tường sân nhà đã bong tróc, lỗ chỗ. Anh ta bước vào sân, không lâu sau đó lại đi ra, và theo sau anh ta là gần mười con lạc đà.

Anh ta mở miệng rộng, vẫy tay gọi chúng tôi vài câu, sau đó tự mình leo lên lưng con lạc đà đầu tiên. Mỗi người trong chúng tôi cũng lên một con lạc đà; những con lạc đà còn lại thì đi theo phía sau.

Bản tính của những con lạc đà này rõ ràng là yên bình hơn nhiều so với các loài động vật khác. Tôi vẫn nhớ rằng, khi ở làng Kỵ Nương, những con dê tuyết thậm chí còn sợ hãi trước sói và chó săn, nhưng những con lạc đà này thì rất bình tĩnh. Chỉ có con lạc đà của tôi là hơi lùi lại một chút, vì con sói và chó săn muốn theo sát tôi… Nó lùi lại, nhưng chúng lại tiến gần hơn; sau vài lần lùi lui, nó dường như đã quen với điều đó rồi.

Người đàn ông điếc ở phía trước đã điều khiển những con lạc đà bắt đầu di chuyển. Chúng tôi ở phía sau thì theo sau anh ta, từ từ tiến về phía trước.

Đoàn lạc đà rời khỏi thành phố cát và thẳng tiến vào sa mạc. Ban đầu, dọc đường vẫn còn khá nhiều người; gần thành phố còn có nhiều đoàn du lịch, họ cũng mang theo lạc đà. Đoàn lạc đà của chúng tôi khá lớn, nên đã thu hút sự chú ý của nhiều du kh

Trong biển cát vàng, vẫn có thể thấy nhiều nơi mọc lên những bụi cây thấp tầm, trong đó lẫn lộn cả xương rồng và một số cây sa đào.

Khi gần tới buổi tối, xung quanh đã không còn bóng dáng con người nào nữa. Trong phạm vi tầm mắt, chỉ toàn là biển cát vàng mênh mông.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, những đám mây được nhuộm màu vàng óng lấp lánh, trở nên vô cùng đẹp đẽ.

Chúng ta tiếp tục đi gần một giờ nữa, khi bóng tối dày đặc hơn, từ phía sau vang lên tiếng gọi của Ngô Mậu, hỏi chúng ta có muốn dừng lại cắm trại nghỉ ngơi không. Anh ấy cho rằng khi trời tối, việc tiếp tục đi sẽ rất nguy hiểm.

Chưa kịp tôi trả lời, Phùng Bảo phía sau đã lên tiếng, nói rằng Cổ Điếc đã nói với anh ấy rằng mọi quyết định đều thuộc về ông ấy. Nếu ông ấy muốn đi, chúng ta cứ theo sau; chỉ khi ông ấy dừng lại thì chúng ta mới được dừng lại.

Tiếng nói của Ngô Mậu không còn vang lên nữa.

Sau khi đi thêm một lúc nữa, khi ánh hoàng hôn gần như tắt hẳn, người đàn ông già mang tên Cổ Điếc phía trước cuối cùng cũng dừng lại.