Khoảng hơn mười phút sau, tôi gần như đã ăn hết những thứ trước mặt, và Phùng Bảo cùng Phùng Quân cũng đã chuẩn bị xong các ba lô của mình.

Họ giải thích cho tôi biết rằng mỗi ba lô đều chứa bánh quy nén, nước ngọt, dung dịch sinh lý và sữa chua.

Thực ra, trên đường đi trước đây, chúng tôi chưa từng sử dụng đến bánh quy nén; chỉ trong những trường hợp bất đắc dĩ mới dùng đến loại vật tư này – chúng chiếm ít không gian nhưng lại rất hữu ích.

Tôi, cùng với Lão Điếc Đầu và Ngô Mậu, mỗi người đều mang một ba lô.

Phùng Quân nói rằng con sói ngao này to lớn đến mức có thể mang được đến bốn ba lô mà không gặp khó khăn gì. Nhưng tôi đã thẳng thừng từ chối ý tưởng đó; trong tình huống này, con sói ngao là sinh vật nhanh nhẹn nhất và cũng dễ bị phát hiện nguy hiểm nhất; nó sẽ rất hữu ích cho chúng tôi. Phùng Quân cũng bỏ qua ý định đó.

Lúc này, bầu trời phía xa đã chuyển sang màu tím, và mặt trời bắt đầu mọc. Lão Điếc Đầu lẩm bẩm điều gì đó, cầm cây gậy trong tay và bước ra khỏi khu trại. Tôi một lần nữa nhắc nhở Phùng Quân và Phùng Bảo rằng họ chỉ được ở lại trong khu trại, không được đi đâu cả, rồi mới theo sau Lão Điếc Đầu. Ngô Mậu cũng không bị tụt lại; anh ấy đi ngay sát bên cạnh tôi. Con sói ngao thì đứng bên trái tôi, đầu cúi xuống, đuôi thẳng đứng – đó là biểu hiện của sự cảnh giác cao độ ở loài sói, cũng là đặc điểm riêng của chúng.

Khu đất nơi chúng tôi đặt trại trước đây có lẽ đã được dự định xây dựng một công trình gì đó, nhưng cuối cùng việc thi công không được tiến hành. Con đường hẹp rộng khoảng ba mét bên ngoài được xây dựng bằng gạch đá, hai bên là những ngôi nhà được xây dựng từ loại gạch này.

Do thường xuyên có gió liên tục thổi trong sa mạc, dù đã hơn sáu mươi năm trôi qua, những ngôi nhà này vẫn không hề bị bụi bặm bám vào. Chỉ có cảm giác yên tĩnh đến lạ thôi… Khi đi qua những ngôi nhà này, con sói ngao càng trở nên cảnh giác hơn nhiều.

Tôi suy nghĩ một chút và nhận ra rằng, có lẽ bên trong những ngôi nhà này vẫn còn sót lại một số xác chết.

Năm đó, khi người dân của thị trấn Sa bị bệnh và không thể rời khỏi nơi đó, họ cũng chỉ biết trở về nhà mình chờ đợi cái chết mà thôi.

  Rẽ qua con đường này, chúng tôi đã đến con đường chính của thị trấn Sa.

  Những dấu chân để lại trên mặt đất hôm qua đã sớm bị cát bụi phủ kín.

  Điều duy nhất có thể nhìn thấy là xác con lạc đà…

  Điều khiến tôi giật mình là xác con lạc đà đó bị cắn thủng ở phần bụng, và phần lớn nội tạng bên trong đã bị ăn mất.

  Tuy nhiên, tôi cũng không quá ngạc nhiên, bởi trong sa mạc luôn có các loài động vật hoang dã; những con dê hiền lành cũng có thể bị những con thú săn mồi khác tấn công.

  Khi ông Lão Điếc nhìn thấy xác con lạc đà, ánh mắt ông ta rõ ràng lộ ra vẻ đau lòng.

  Ngô Mậu vỗ vỗ ngực và nói: “Có lẽ là sói? Nhưng chúng ta có những con chó sói ở đây, nên không cần phải sợ.”

  “Ừm.” Tôi chỉ đơn giản trả lời như vậy.

  Chúng tôi ba người tiếp tục đi về phía trước mà không dừng lại.

  Tốc độ của ông Lão Điếc thực sự rất nhanh; tôi có thể theo kịp, còn Ngô Mậu thì có vẻ hơi vất vả, sau đó ông ta cũng chậm bước xuống một chút.

  Con đường chính của thị trấn Sa này rộng ít nhất là mười mấy mét; những ngôi nhà hai tầng, thậm chí ba tầng được xây dựng hai bên đường, và ở một số góc đường, chúng được thiết kế thành những công trình giống như tháp.

  Và tất cả các ngôi nhà ở đây đều không có mái che, chỉ là những căn nhà vuông vức.

  Chúng tôi đi khoảng hai giờ; ánh nắng buổi sáng đã trở nên chói lọi.

 —Con chó sói ấy rên rỉ một tiếng, dường như muốn nhắc nhở tôi.

  Bây giờ trời đã sáng, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn.

  Tôi nhìn quanh và cuối cùng cũng nhận ra đây chính là nơi chúng tôi đã đến hôm qua.

  Con lạc đà đã chạy với tốc độ cao hơn hai phút, tức là hơn hai mươi phút, nhưng chúng tôi lại mất tới hai giờ mới đến đây. Nếu như chúng có thể di chuyển thay chúng tôi, có lẽ chỉ mất hơn một giờ là đã đến cửa vào khu vực nguy hiểm Kim Thần Thất Sát...

  Lúc này, ông Lão Điếc bất ngờ dừng lại bên lề đường.

  Tôi hơi nhíu mày, nhưng vẫn theo ông ấy đi. Ngô Mậu cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

  Bên lề đường này cũng có một tháp; phía dưới có lối vào, cùng với một số chiếc ghế đá và một chiếc b

Mặc dù bây giờ tôi còn chưa quá mệt mỏi, nhưng tôi cũng không từ chối. Để đợi đến khi thực sự mệt mới nghỉ ngơi, thì sẽ không thể phục hồi lại được trong thời gian ngắn đâu. Trong lúc này, Ngô Mậu đã lấy ra La bàn của mình để xác định phương vị. Tôi thì không tiếp tục quan sát La bàn nữa. Nếu kẻ đi đường kia có thể dẫn đường được, tôi không cần phải mất tập trung; còn nếu anh ta không làm được, việc sử dụng La bàn để tìm đường cũng rất dễ dàng. Tuy nhiên, tôi đang suy nghĩ xem con lạc đà của Liễu Dục Chú sẽ gục ngã ở đâu… Theo lý thuyết mà nói, con lạc đà của tôi ở đây sẽ không dám tiếp tục di chuyển; dù cuối cùng nó vẫn cố gắng chạy về phía trước và tử vong, nhưng nếu nó tiếp tục đi, chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi lâu đâu. Như vậy, chúng ta sẽ không cần phải chờ đợi lâu để thấy dấu vết mà Liễu Dục Chú để lại… Tôi hy vọng anh ta sẽ đợi ở chỗ đó, nhưng tôi cũng biết rằng đó chỉ là một mong đợi mà thôi, khả năng xảy ra không cao lắm. Khoảng sau khi nghỉ ngơi khoảng mười lăm phút, kẻ đi đường kia đã đến cửa tháp và để xuống một số thức ăn như thịt khô, bánh nan… Sau đó, anh ta quỳ xuống đất và cầu nguyện. Ngô Mậu nhìn anh ta một lúc, nhưng tôi không hỏi gì cả; chắc chắn đó là phong tục của họ. Khoảng mười mấy phút sau, kẻ đi đường kia từ từ đứng dậy và vẫy tay cho chúng tôi biết là đã đến lúc lên đường. Energi của tôi cũng gần như đã hồi phục hoàn toàn, tôi đeo ba lô lên và chuẩn bị tiếp tục hành trình. Lúc này, Ngô Mậu bất ngờ chỉ vào vùng eo của kẻ đi đường kia và nháy mắt với tôi, bảo tôi nhìn kỹ hơn. Tôi liền nhìn theo và bất ngờ cảm thấy ngạc nhiên… Trước đây, tôi cũng đã quan sát kẻ đi đường kia, và anh ta trông hoàn toàn bình thường, không có gì đặc biệt cả. Mặc dù tôi không nhìn kỹ lắm, nhưng tôi cũng có thể khẳng định rằng trên người anh ta không có gì thu hút sự chú ý của tôi cả. Nhưng bây giờ, tôi thấy trên eo anh ta treo một chiếc gương đồng màu xanh nhạt và vàng đồng. Chiếc gương này không phải là loại gương Bát Quái, cũng không phải là vật dụng dùng để xem phong thủy… Tôi lập tức nhớ đến những vật đồ đồng mà gia đình Tang đã cung cấp và nhờ thợ thủ công sửa chữa… Trong số đó, có một chiếc gương đồng mà ngay cả Liễu Dục Chú cũng sử dụng nó để kiểm soát xác chết! Trên chiếc gương đó, còn có những ký

!

  Kẻ điếc già đó không hề dừng lại, ngược lại còn để chúng tôi lại phía sau.

  Tôi vội vàng bước theo sau, còn Ngô Mậu cũng đi theo tôi. Anh ta thì thầm vào tai tôi: “Thưa ông Lỗ, kẻ điếc già này chắc chắn ẩn giấu nhiều bí mật… Thứ mà hắn mang theo không hề đơn giản đâu. Việc hắn dám dẫn chúng ta vào thị trấn Sa thực sự có lý do riêng. Các bạn đã trả cho hắn bao nhiêu tiền để hắn sẵn lòng đồng hành cùng chúng ta? Tôi cảm thấy việc này không liên quan nhiều đến tiền bạc… Chắc hẳn kẻ già đó đang có âm mưu gì đó!”

  Những lời nói của Ngô Mậu khiến tôi cũng bắt đầu suy nghĩ, nhưng tôi vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

  Quả nhiên, bây giờ Ngô Mậu cũng nhận ra điều đó rồi.

  Tôi lắc đầu và nói: “Thưa ông Ngô, chúng ta hãy cứ đi con đường của mình. Như vậy mới tốt nhất… Đừng để xảy ra rắc rối thêm.”

  Ngô Mậu cau mày, nhưng ánh mắt anh ta vẫn hiện rõ vẻ nghi ngờ.