Tháng Tư, hoa mai nở rộ.

Ai cũng biết rằng trong hai người con gái lớn của Đại Yến, người đầu tiên phải chịu ảnh hưởng chính là Công Chủ Gia Hòa hiện nay – bà rất yêu quý Công Chủ Triệu Hoà, đến mức coi cô như đá quý trong mắt mình; dù đã hơn hai mươi tuổi nhưng vẫn không muốn gả đi, mà tiếp tục ở lại cung điện để phục vụ Hoàng đế và Hoàng hậu.

Người thứ hai chính là Bộ trưởng Hộ bộ Triệu Tích Chỉ.

Triệu Tích Chỉ rất yêu thích hoa mai; bà đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm mua những cây mai có tuổi đời hàng trăm năm và trồng chúng trong sân nhà mình.

Lúc này chính là mùa hoa mai nở rộ; trong sân nhà Triệu Tích Chỉ, hoa mai nở thành từng tầng, trắng như mây, như bông, chỉ cần ngồi trong nhà cũng có thể thưởng thức cảnh đẹp của mùa xuân.

Tuy nhiên, tâm trạng của Triệu Tích Chỉ lại không hề vui vẻ chút nào; thậm chí bà còn nổi giận và đập vỡ vài vật dụng bằng ngọc.

Nguyên nhân bắt nguồn từ buổi yến mùa xuân vài ngày trước đó.

Buổi yến mùa xuân ban đầu chỉ đơn giản là một bữa tiệc được tổ chức vào mùa xuân, nơi nam nữ cùng nhau tụ họp để ngắm hoa.

Nhưng mỗi năm vào tháng Ba, khi khí trời trong xanh, cảnh vật đẹp đẽ và con người cũng trở nên rực rỡ hơn, thường có những cặp đôi gặp gỡ nhau tại buổi yến và sau đó… mọi chuyện thường diễn ra theo hướng tích cực.

Dần dần, buổi yến mùa xuân đã trở thành nơi các chàng trai và cô gái chưa kết hôn gặp gỡ nhau.

Vì trước đó đã có một số cặp đôi được hình thành từ buổi yến Tết Nguyên đán, nên buổi yến mùa xuân năm nay không quá sôi động so với những năm trước.

Nhưng Triệu Tích Chỉ lại rất mong đợi buổi yến này.

Trước đó, bà đã tự mình đề nghị gặp Bùi Hựu một lần, nhưng không may, mọi chuyện bị phá hỏng bởi một trò đùa ngay dưới sân khấu; ngay ngày trở về từ chùa Từ Ân, bà liền muốn gặp anh ta lần nữa, nhưng sau khi tìm hiểu mới biết rằng Bùi Hựu cũng đang ở tại núi sau chùa Từ Ân trong những ngày đó, và bà không hề gặp anh ta một lần nào.

Ban đầu, điều này cũng không đáng để bà lo lắng… nhưng…

Khi rời khỏi chùa Từ Ân, bà đã sai hai người hầu làm hại đến Mã Xa và con ngựa kéo xe của Ôn Ngưng.

Đừng nghĩ rằng bà không biết; con rắn bỗng nhiên xuất hiện trong phòng bà chắc chắn là do kẻ ngu ngốc đó – Ôn Ngưng – đã thuê người đặt vào đó.

Đuổi cô ta đi rồi lại để phòng của cô ta cho một thị thiếp xuất thân từ gia đình thương nhân của họ Đoàn ở.

Chắc là cố tình sỉ nhục cô ta phải không? Cô ta sẽ khiến họ biết tay mình đây!

Ban đầu, cô ta nghĩ rằng những âm mưu đó chắc chắn sẽ khiến cô ta hoảng sợ trên đường trở về kinh thành, và may mắn lắm thì cô ta còn có thể bị thương nữa. Nhưng vào ngày thứ tám, sau khi cô ta sai người đợi ở gần cổng thành một hồi lâu, cô ta vẫn không thấy bất cứ dấu hiệu gì liên quan đến Ôn Ngưng.

Cuối cùng, cô ta đã phải chi rất nhiều bạc để tìm người lái xe của Ôn Ngưng, mới biết được rằng ngày hôm đó cô ta không hề trở về kinh thành, mà thậm chí suýt nữa đã mất mạng trên vách núi. Người cùng cô ta rơi xuống vách núi đó còn có một vị Công Tử nữa.

Nghe người lái xe kể lại, Triệu Tích Chỉ cảm thấy như có một khối băng đang đập vào tim mình.

Ngoài Bùi Hựu ra, trong kinh thành này còn ai có vẻ đẹp như tiên nữ, dáng vẻ uyển chuyển như vậy nữa chứ?

Điều khiến cô ta càng thêm sốt ruột hơn là, có vẻ như hai người đã ở bên nhau suốt đêm trên vách núi.

Cô ta sai người đi điều tra, và quả nhiên, Ôn Ngưng vẫn tiếp tục ở lại chùa Từ Ân, còn Bùi Hựu – người vốn dĩ phải trở về Hồi Quốc Công Phủ – cũng lại ở lại trên núi.

Thông tin này khiến cô ta gần như không thể ngủ được.

Chỉ có hai người đàn ông và một người phụ nữ, Ôn Ngưng với khuôn mặt quyến rũ ấy, lại có mối quan hệ không rõ ràng với Thẩm Tấn【Thẩm Tấn〕… Liệu cô ta có lôi kéo cả Bùi Hựu nữa không?

Nhưng sau khi Bùi Hựu trở về Hồi Quốc Công Phủ, anh ta không hề qua lại với gia đình Văn, còn Ôn Ngưng thì vẫn ở lại chùa Từ Ân.

Triệu Tích Chỉ kiên nhẫn chờ đợi đến buổi yến mùa xuân. Nếu hai người không có gì xảy ra, và cả hai đều chưa kết hôn, chắc chắn họ sẽ tham dự buổi yến đó.

Nhưng kết quả là Ôn Ngưng không đến, và Bùi Hựu cũng vắng mặt.

“Con đĩ hèn mọn! Không biết xấu hổ chút nào!” Triệu Tích Chỉ lại một lần nữa làm vỡ chiếc ấm trà, “Chỉ dụ dỗ được một kẻ Thẩm Tấn thôi sao? Hoàng tử cao quý như hoa sen, làm sao cô ta có thể động tới được?! Thật là dâm đãng, thà đi làm gái mại dâm còn hơn!”

Cô hầu gái nhỏ Tao đứng bên cạnh, nghe thấy những lời này mặt liền biến sắc: “Cô chủ, người ta có thể nghe thấy đấy… Chúng ta nên quay về phòng đi ạ?”

Những lời ác ý như thế này, làm sao một thiếu nữ danh giá có thể nói ra được? Nếu có người khác nghe thấy…

“Ngay cả em cũng khiến tôi không vui à?” Triệu Tích Chỉ đập mạnh vào mặt đất và đánh một cái tát vào mặt Tao.

“Nô tì không dám.” Tao lập tức quỳ xuống.

“Đồ đĩ!” Triệu Tích Chỉ mất hết kiêu ngạo, lại vung tay đánh Tao thêm một cái tát nữa, “Tất cả các người đều là đồ đĩ!”

Tao run rẩy quỳ trên mặt đất, không dám nói thêm lời nào nữa.

Nhưng Triệu Tích Chỉ vẫn không thể nguôi giận; ngay cả những bông hoa anh đào đẹp đẽ trong sân cũng trở thành tội nhân trong mắt cô ta.

Những cây anh đào quý giá như thế này có ích gì chứ? Những bông hoa có thể đồng hành cùng cô ta suốt đời không? Cô ta thậm chí còn không thể có được một người đàn ông!

Dù cha cô ta có yêu thương cô ta đến mức nào, tất cả chỉ là những hành động bề ngoài mà thôi!

Cô ta đã nhiều lần nói với cha mình rằng mình rất muốn kết hôn với Hoàng tử Bối, nhưng mỗi lần ông đều từ chối, cho rằng tính cách của cô ta không xứng đáng để kết hôn với một người quý tộc cao cấp như vậy.

Một cô con gái chính thức của gia đình một quan đại thần cấp hai kết hôn với Hoàng tử Bối được coi là “không xứng đáng”, nhưng việc một quan viên cấp bốn như Ôn Ngưng của gia đình Văn kết hôn với ông lại không bị coi là “không xứng đáng” sao?!

Từ nhỏ đến nay, cô ta đã có tất cả những thứ mình muốn… Tại sao lại không thể có được một người đàn ông?

Triệu Tích Chỉ ném hết đồ dùng uống trà trên bàn đá xuống đất, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta bị giận dữ và ghen tuông làm cho trở nên dữ tợn.

Sau khi giải tỏa cơn giận, cô ta mới dần bình tĩnh lại; không biết đang nghĩ đến điều gì, đôi mắt cô ta lại sáng lên: “Tao, ngày mai là tiệc tẩy trần của Hoàng tử Ryukyu… Những cô gái con nhà quan cấp bốn, chắc không được phép vào cung đâu nhỉ?”

Tao vẫn đang quỳ trên mặt đất, run rẩy, không dám trả lời cô ta.

__TERM

“Tôi không tin là tôi không thể lấy được nó!”

Cô nhìn chằm chằm vào Tiểu Đào đang nằm sấp trên đất: “Đến đây.”

-

Vào ngày hai tháng Tư, Ôn Ngưng dậy sớm để cùng Ôn Đình Xuân ăn sáng.

Cô đã trở về từ chùa Từ Ân hơn nửa tháng rồi, nhưng kể từ khi nhận được tin vua Ryukyu sẽ đến thăm, công việc của Ôn Đình Xuân trở nên vô cùng bận rộn. Tối hôm qua, cô muốn đợi anh ấy cùng ăn tối, nhưng đến gần nửa đêm mà anh ấy vẫn chưa trở về nhà.

Vì vậy, sáng nay cô quyết định đến tìm anh ấy.

Không biết bữa tiệc tối nay sẽ diễn ra như thế nào, Ôn Ngưng luôn cảm thấy phải gặp lại Ôn Đình Xuân mới yên tâm được.

Nhưng khi bước vào sân nhà Ôn Đình Xuân, cô thấy Ôn Lan và Ôn Kỳ cũng đang ở đó.

“Chị gái cũng đến rồi à?” Ôn Kỳ là người đầu tiên nhìn thấy cô.

Ôn Đình Xuân ban đầu chỉ định ăn sáng nhanh rồi đi ngay đến cung, nhưng không ngờ ba người con đều đến cùng một lúc, khiến ông cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

“Hôm nay mặt trời mọc từ phía tây à?” Ông cười ha hả và bảo người mang thêm đồ ăn sáng lên, sau đó ngồi xuống.

Dù sao thì hôm nay cũng có việc phải làm, vì vậy ngồi xuống ăn sáng thoải mái cũng không tồi chút nào.

Ôn Ngưng liếc nhìn Ôn Lan và Ôn Kỳ, và nhận ra rằng hai người cũng giống mình, đều lo lắng cho sự an toàn của Ôn Đình Xuân.

Mặc dù đã bàn bạc nhiều lần, họ vẫn không yên tâm, sợ rằng khi Ôn Đình Xuân đi rồi, buổi tối này anh ấy sẽ bị giam vào ngục.

“Cha ơi, hôm nay con xong ca làm sẽ vào cung giúp đỡ.” Ôn Lan nói.

“Bố ơi, con cũng muốn đi.” Ôn Kỳ nói theo.

Ôn Ngưng cũng muốn đi, nhưng phụ nữ khác đàn ông; dù có muốn tham gia bữa tiệc, họ cũng chỉ có thể đến dự mà thôi. Còn những buổi yến lớn như thế này, chỉ những quan lại cấp ba trở lên mới được phép mang theo gia đình.

Khi có việc quan trọng xảy ra trong triều đình, hai anh em thường xuyên được gọi đi giúp đỡ. Ôn Đình Xuân không thấy có gì bất thường, chỉ nhắc nhở rằng vì những người từ nước ngoài đến triều, nên chú ý hơn đến cách ăn mặc và lời nói, đừng làm mất mặt cho triều đình.

“Bố ơi, con trai út của chúng ta, Hoàng tử Yí kia, bố cảm thấy thế nào sau khi tiếp xúc với cậu ấy vài ngày qua?” Ôn Ngưng hỏi một cách vô tình, trong khi múc một thìa canh ngọt.

Ôn Đình Xuân vuốt râu và lắc đầu: “Là hoàng tử của một quốc gia khác, thôi thì cũng không cần phải bàn nhiều. Dù sao thì sau vài ngày nữa, cậu ấy sẽ trở về Ryukyu mà.”

Ôn Ngưng nhìn hai người anh của mình.

Chỉ cần buổi yến tiếp đãi khách quý diễn ra suôn sẻ, dù Hoàng tử Ryukyu có gặp phải bất cứ chuyện gì đi nữa, cũng không ai có thể đổ lỗi cho bố họ được.

“Bố ơi, hai anh trai của con, tối nay các anh sẽ phải vất vả đấy. A Ninh đang ở nhà chờ các anh trở về nhé.”

Sau bữa ăn, Ôn Ngưng đưa Ôn Đình Xuân và hai người anh ra khỏi nhà.

Ôn Đình Xuân cảm thấy ba đứa con mình lần này thật là hiểu chuyện, nhưng cũng không suy nghĩ gì thêm, và vui vẻ lên xe ngựa đi.

Còn Ôn Lan và Ôn Kỳ thì sau khi nhìn nhau, họ đều đưa cho Ôn Ngưng ánh mắt an ủi, rồi mỗi người tiếp tục đi làm công việc của mình.

Khi mọi người đã đi xa, nụ cười trên khuôn mặt Ôn Ngưng cũng biến mất.

Dù Ôn Lan và Ôn Kỳ đều rất quan tâm đến chuyện này và liên tục đưa ra ý kiến, nhưng những gì họ nói ra… cuối cùng cũng chỉ là những giấc mơ mà thôi.

Có lẽ họ chỉ làm những việc trong khả năng của mình với suy nghĩ “phòng ngừa trường hợp xấu xảy ra”.

Nhưng Ôn Ngưng thì khác. Cô ấy đã trải qua tất cả những điều đó bằng chính mình. Cô ấy biết rằng tất cả những điều đó không phải là giấc mơ, mà hoàn toàn có thể xảy ra vào đêm nay.

Đứng trước cổng nhà họ Văn, Ôn Ngưng nhìn theo ba chiếc kiệu quan lần lượt biến mất khỏi tầm mắt. Bỗng nhiên, cô ấy hiểu tại sao Ôn Đình Xuân lại kiên trì thuyết phục Ôn Lan và Ôn Kỳ【Ôn Kỳ] phải ra làm quan, dù hai người không hề hứng thú với công việc này. Bởi vì khi ở triều đình, con người thường không thể làm theo ý muốn của mình. Những ngày bình thường thì chưa thấy rõ, nhưng khi gặp chuyện khẩn cấp, quyền lực sẽ quyết định mọi thứ. Nếu hai anh trai của cô ấy theo đuổi con đường riêng, không phục vụ triều đình, thì hôm nay họ thậm chí không có quyền bước vào cung điện. Việc sống thêm một đời nữa cũng chẳng thể thay đổi được gì. Ngược lại, nếu Ôn Lan hay Ôn Kỳ đạt được vị trí cao hơn, họ sẽ có thể giúp Ôn Đình Xuân làm được nhiều điều hơn, và cả gia đình họ Văn cũng sẽ trở nên vững chắc hơn.

Gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn ấy, Ôn Ngưng quyết định chỉ có thể chờ đợi thôi. Trở về Xiangti Viện, cô ấy cố gắng bình tĩnh lại. Cô lấy ra khung thêu và vẽ lại bản thiết kế, quyết tâm thêu một bức tranh mang ý nghĩa “con cái đông đúc” để chúc mừng họ. Nếu thoát khỏi cuộc khủng hoảng này, hai tháng sau, Ôn Lan sẽ kết hôn với Hà Loan. Là em dâu, việc thêu một bức tranh như vậy để chúc mừng họ thật là phù hợp.

Việc thêu tranh đòi hỏi sự tập trung cao độ. Cô liên tục sửa đổi bản thiết kế, thậm chí còn nghỉ giải lao để ăn trưa, và mãi đến buổi tối mới hoàn thành bức tranh.

Khi ngồi nghỉ ngơi, cô không khỏi nhớ đến mẹ mình – người rất thích thêu và có tay nghề xuất sắc. Ngoài những chiếc túi thơm dành cho ba anh chị em, trong nhà còn rất nhiều tác phẩm của bà được Ôn Đình Xuân trân trọng giữ gìn như báu vật.

Nhớ đến mẹ, cô lại tự nhiên nghĩ đến Ôn Đình Xuân. Cô cũng nghĩ về những năm tháng ông đã gánh vác vai trò cha mẹ cho cô.

Ôn Lan và Ôn Kỳ thường xuyên thốt lên rằng không hiểu làm sao Ôn Đình Xuân đã dùng “phép thuật” nào để khiến Ôn Ngưng – người con gái hoang dã từng chạy lung tung khắp phố – sẵn lòng trở thành một thiếu nữ kín đáo, không bao giờ ra khỏi nhà.

Thực ra, điều đó không liên quan gì đến việc mời các thầy giáo đến nhà cả. Ôn Ngưng luôn cảm thấy rằng trước khi 10 tuổi, mình vẫn còn non nớt, sống một cách mơ hồ, chỉ cần được vui vẻ là đủ. Chỉ sau khi 10 tuổi, cô mới bắt đầu nhận thức được bản thân mình, biết mình muốn gì, muốn làm gì, và muốn trở thành người như thế nào.

Nguyên nhân khiến cô trưởng thành lại là một tai nạn hoàn toàn ngẫu nhiên.

Lúc đó, Ôn Đình Xuân phát hiện ra rằng Ôn Lan và Ôn Kỳ thường xuyên dẫn cô ra ngoài chơi, và đã nổi giận dữ. Cả ba người đều bị phạt, và cái hố trong sân sau cũng bị lấp kín.

Ôn Ngưng, vốn đã quen với việc chạy ngoài trời, cảm thấy rất bức bối và đã đến tìm Ôn Đình Xuân để nói chuyện.

Ôn Đình Xuân, vốn luôn yêu thương cô, mỗi khi cô năn nỉ, ông đều cho phép cô ra ngoài chơi.

Nhưng lần này, khi cô tìm đến Ôn Đình Xuân, thì ông đang quỳ trước bàn thờ của mẹ cô. Nhìn thấy ông, trong lòng cô, người cha vĩ đại ấy, đang gánh vác trách nhiệm của cả gia đình Văn, cô không khỏi rơi nước mắt.

Anh ta luôn ngồi thẳng lưng nhưng vai lại không ngừng run rẩy.

Anh ta nói xin lỗi cô ấy.

Nói rằng mình đã không thể hoàn thành di nguyện của cô ấy; những đứa trẻ mà họ nuôi dưỡng… liệu chúng có được coi là con cái đích thực hay không?

Nói rằng với tình trạng hiện tại của A Ninh, làm sao cô ấy có thể tìm được một người chồng tốt? Làm sao anh ta có thể đối mặt với cô ấy dưới suối vàng?

Ôn Ngưng Trong lòng mình, cha luôn là người ôn hòa, thân thiện; đôi khi có phần nghiêm túc, nhưng khi anh ta nũng nịu, cô ấy lại không biết phải làm gì.

Chỉ có cô ấy mới từng khóc trước mặt anh ta; đây là lần đầu tiên cô ấy thấy Ôn Đình Xuân khóc.

Có lẽ cảnh tượng này đã tác động quá mạnh đến cô ấy; trong khoảnh khắc đó, cô ấy bỗng nhiên nhận ra rằng việc thường xuyên chạy ra ngoài chơi đùa là không đúng đắn.

Cô ấy nhận ra rằng những hành động sai trái sẽ làm cho cha buồn.

Cô ấy cũng nhận ra rằng khi cha buồn, cha cũng sẽ khóc.

Ôn Ngưng Và từ đó, cô ấy bắt đầu tỉnh ngộ.

Cô ấy không muốn làm cho cha buồn nữa; cô bắt đầu quan sát xem một người con gái đích thực nên như thế nào, và bắt đầu suy nghĩ về cách làm sao để làm cho cha hài lòng.

Cô muốn trở thành người con gái như những gì cha và mẹ mong đợi.

Vì vậy, sau đó Ôn Đình Xuân đã mời các thầy giáo đến dạy cô những điều cần biết; cô học tất cả những gì họ dạy.

Cô không hề muốn Ôn Đình Xuân【Ôn Đình Xuân〕 phải thất vọng.

Và sau đó, Ôn Đình Xuân đã từ chối mọi đề nghị thăng chức từ triều đình, dành nhiều thời gian hơn ở nhà, và quan tâm nhiều hơn đến họ.

Cha cô thật là một người cha tuyệt vời – cao lớn như một người cha, và đầy yêu thương như một người mẹ; ông đã dành toàn bộ tâm huyết và sức lực của mình cho họ, khiến cô phải mất mẹ từ khi còn nhỏ, nhưng cô chưa bao giờ thiếu đi tình yêu thương của mẹ.

Nghĩ đến đây, Ôn Ngưng lại không thể ngồy yên được nữa.

Thực ra, cô đã nghĩ đến việc có nên lẻn vào bữa tiệc tẩy trần tối nay không… thậm chí còn nghĩ đến việc mua một chiếc mặt nạ da người để giả danh làm người của quán rượu và lẻn vào bữa tiệc… Dù sao thì quán rượu hiện tại cũng đang kinh doanh khá tốt, cô hoàn toàn có khả năng chi trả số tiền đó.

Nhưng cô hiểu rõ bản thân mình; dù có lẻn vào được, thì cũng chẳng thể làm được gì cả.

Cô ấy không có bất kỳ khả năng đặc biệt nào; việc vào cung lại khiến cô phải đối mặt với nguy cơ bị phát hiện cao hơn.

Nhưng chẳng lẽ cô có thể đợi bên ngoài cho đến khi buổi yến tẩy bụi kết thúc sao?

Cô rất muốn biết ngay lập tức những gì sẽ xảy ra tối nay; và nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, cô cũng muốn được chứng kiến Ôn Đình Xuân an toàn bước ra khỏi cung.

Ôn Ngưng khoác lên mình chiếc áo choàng dày, rồi đi về phía sân sau. Cô cũng chẳng buồn gọi ai; chỉ sai quản gia Qin chuẩn bị một chiếc Mã Xa để ra ngoài.

Nhưng vừa mới mở cửa, một chiếc Mã Xa đã dừng lại ngay trước cổng nhà họ Văn; từ trong xe bước xuống một vị quan mang theo cây chổi.

Bước chân của Ôn Ngưng bỗng nhiên dừng lại. Cô không quen biết vị quan này, nhưng rõ ràng ông ta là người trong cung, và vẻ ngoài của ông ta cho thấy địa vị của ông ta khá cao.

Trái tim cô đập thật nhanh… Chẳng lẽ… chẳng lẽ Ôn Đình Xuân đã gặp chuyện gì rồi sao?

Vị quan kia thấy cô đang đứng ở cửa, cũng rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức che giấu cảm xúc của mình và nói: “Ồ, thật là trùng hợp.”

Anh ta cười và cúi chào: “Công Chủ Triệu Hòa, xin mời A Ninh nhà họ Văn đến đây.”