Pháo hoa rực rỡ dưới ánh nắng tháng Ba tại Dương Châu.

Dù bây giờ là tháng Tám, nhưng khí hậu mùa thu ở Giang Nam vẫn mang một nét đặc trưng riêng.

Trong kiếp trước, Ôn Ngưng chưa từng đến Giang Nam, cô đã không còn nhớ được liệu trong lần xử lý việc ở trường học ấy, Bùi Hựu có tự mình đến Giang Nam hay không. Nhưng dù anh ta đi đâu, dù lo lắng cô sẽ trốn đi khi anh ta vắng mặt đến mức nào, anh ta cũng không bao giờ đem cô theo mình.

Sau khi lên thuyền, đúng như Ôn Ngưng đã dự đoán, không cần phải chịu sự rung lắc như khi ngồi trên Mã Xa nữa; có phòng riêng để ăn uống và nghỉ ngơi, thậm chí còn có thể ra mũi thuyền ngắm cảnh hai bên kênh đào, thật sự rất thoải mái.

Điều duy nhất khiến cô không hài lòng là Bùi Hựu lại quyết định đi đường thủy một lần nữa.

Và mọi người đều coi đó là điều hiển nhiên, cho họ ở chung một phòng.

Có lẽ vì thực sự chưa bao giờ đi xa trước đây, ít nhất là chưa bao giờ đi xa một cách thoải mái như lần này, và cảnh vật dọc đường thật sự rất đẹp, nên tâm trạng của Ôn Ngưng rất tốt, đến nỗi việc phải ở chung phòng ngủ với Bùi Hựu cũng không còn khiến cô phiền lòng nữa.

Dù sao thì cô cũng đã suy nghĩ thông suốt rồi: Lần đầu tiên thì e ngại, nhưng sau vài lần thì quen dần. Họ đã cùng nhau ngủ chung ba đêm rồi; một người con trai quý tộc như Bùi Hựu, luôn giữ gìn phẩm giá, chắc chắn sẽ không làm gì cô đâu.

Cô coi đó… chỉ là việc đi cùng với người chủ công việc mà thôi?

Những ngày gần đây, cô càng hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa anh ta và Bùi Hựu: Rõ ràng đó chỉ là mối quan hệ giữa người chủ và người làm công thôi mà. Cô sẽ đóng vai trò một người vợ của một thiếu gia đúng mực trước mặt mọi người, và vào những lúc cần thiết, sẽ giúp anh ta giải quyết những vấn đề phát sinh; đổi lại, anh ta sẽ bảo vệ gia đình cô một cách chu đáo, cùng với một khoản tiền lương hàng năm là mười vạn lượng bạc.

Nghĩ như vậy, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều.

Những ràng buộc trong kiếp trước, cuối cùng thì anh ta cũng không hề biết gì; những suy nghĩ phức tạp của cô chỉ là do bản thân cô tự làm mình phiền muộn mà thôi.

Lúc này, cô ngồi trong phòng, cảm thấy rất nhàm chán, liếc nhìn Bùi Hựu đang đọc sách bên cửa sổ, rồi lại nhìn chiếc khung thêu trong tay mình.

Trong suốt cuộc đời này, Cố Phi##Cố Phi## thực sự rất tinh ý. Vài ngày trước, khi con thuyền tạm dừng lại, anh ta đã xuống thuyền và mua cho cô ấy một số cuốn truyện tranh mà cô ấy thích đọc, cùng với một số dụng cụ thêu.

Vải thêu và chỉ thêu của Giang Nam##Giang Nam## nổi tiếng khắp nơi; sau khi con thuyền đi về phía nam được vài ngày, những thứ họ mua thực sự rất khác biệt so với những thứ ở kinh thành.

Ôn Ngưng##Ôn Ngưng## liếc nhìn xung quanh rồi nói với Bùi Hựu##Bùi Hựu##: “Thưa ngài Bùi Hựu, những ngày này ngài không có việc gì làm, sao ngài không để tôi thêu cho ngài một chiếc túi thơm nhỉ?”

Bùi Hựu##Bùi Hựu## vốn dĩ luôn có vẻ mặt lạnh lùng; khi tập trung đọc sách, anh ta càng trở nên yên bình hơn. Nghe lời cô ấy, anh ta nhẹ nhàng nhướng mày lên và nhìn cô ấy, ánh mắt vẫn không hiển thị chút cảm xúc nào.

Ôn Ngưng##Ôn Ngưng## mỉm cười nói với anh ta: “Có lẽ ngài không biết, sau khi vợ chồng kết hôn, người vợ thường sẽ thêu cho chồng mình một chiếc túi thơm để ông mang theo. Nếu ngài đeo một chiếc túi thơm do tôi tự tay thêu, chắc chắn điều đó sẽ thể hiện rõ hơn tình cảm sâu đậm giữa chúng ta.”

Trước đây, Lăng Lan cứ liên tục nhắc cô ấy phải thêu túi thơm, nhưng cô ấy đã từ chối mà không suy nghĩ kỹ… Thật là thiển cận của mình!

Ôn Ngưng##Ôn Ngưng## cũng ngồi bên cửa sổ, nhưng Bùi Hựu##Bùi Hựu## ngồi ở cửa sổ phía đông, còn cô ấy thì ngồi ở cửa sổ phía tây; hai người cách nhau khoảng cả căn phòng.

Cô ấy tựa má vào tay, nháy mắt và nói: “Tôi sẽ dùng kỹ thuật thêu hai mặt của gia đình Sư để thêu chiếc túi thơm này cho ngài… Chắc chắn không ai ở kinh thành có chiếc túi thơm giống như vậy đâu! Khi mang ra ngoài, mọi người chắc chắn sẽ ngạc nhiên và nói rằng ‘Phu nhân của Hoàng tử thật sự có tay nghề tuyệt vời!’ Thế nào, ngài thấy sao?”

Bùi Hựu##Bùi Hựu## không nói gì, chỉ nhìn cô ấy một cách lặng lẽ.

Ôn Ngưng##Ôn Ngưng## biết rằng anh ta đã nhìn thấu ý định của mình, liếm môi cười và nói: “Một chiếc túi thơm độc đáo như vậy, lại có thể chứng minh tình cảm sâu đậm giữa chúng ta… Chỉ cần hai nghìn lượng bạc thôi!”

Nếu suy nghĩ kỹ một chút, anh ta hoàn toàn có thể yêu cầu cô ấy trả tiền… Còn cô ấy cũng có thể kiếm tiền bằng chính tài năng của mình mà!

Một chiếc khăn che mặt đã mất một nghìn lượng bạc rồi… Một chiế

“Thưa ngài, tôi vốn dĩ làm nghề buôn bán mà. Nhìn này, giao dịch này thật sự rất hợp lý phải không ạ?”

“Một chiếc túi thơm như thế này, ít nhất cũng mất tôi mười ngày nửa tháng mới may xong được. Lúc này là vào mùa thu, trong túi thơm này tôi sẽ cho thêm hoa nguyệt quế – loại hoa chỉ có vào mùa thu này. Phải hái hoa nguyệt quế, rửa sạch chúng, phơi khô… Tất cả những công đoạn đó đòi hỏi biết bao thời gian và công sức phải không? Những chiếc túi thơm bán ngoài kia đâu có ai kiên nhẫn và tỉ mỉ như tôi đâu. Và việc này còn giúp thể hiện rõ hơn tình cảm vợ chồng của chúng ta nữa. Tôi chỉ tính tiền hai nghìn lượng thôi; thực sự không thể tìm ra giao dịch nào hợp lý hơn thế này được.”

Ôn Ngưng cầm chiếc khung thêu trên tay, nói một cách chân thành và nhiệt tình, như thể chỉ mong chờ một cái gật đầu từ Bùi Hựu để bắt đầu làm việc ngay lập tức.

Bùi Hựu liếc nhìn Ôn Ngưng từ đầu đến chân: “Vợ tôi trông khá xinh đẹp, và ý tưởng của cô cũng rất hay đấy.”

Ôn Ngưng: “……”

Anh ta thả cuốn sách xuống và nói: “Lát nữa Tiền Đường sẽ đến đây, chúng ta không đi xem sao?”

Tiền Đường đã sắp đến à?

Ôn Ngưng lập tức nở nụ cười vui mừng, đặt chiếc khung thêu xuống rồi vội vàng bước ra ngoài.

—

Sau khi Hoàng đế Gia Hòa lên ngôi, ông đã mở rộng con kênh nối từ kinh đô đến Tiền Đường, và xây thêm nhiều bến cảng dọc theo tuyến đường này, khiến cho hoạt động thương mại ở khu vực này trở nên sôi động hơn, các tuyến đường thủy cũng phát triển mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, sự phát triển thương mại đồng nghĩa với việc có nhiều tàu thuyền hơn, và những nơi giao nhau của các tuyến đường thủy luôn rất đông đúc.

Ôn Ngưng nhìn những con tàu thuyền qua lại không ngừng, và cảm thấy thật xứng đáng khi đây là năm thứ mười lăm của triều đại Gia Hòa, là giai đoạn thịnh vượng nhất trong lịch sử của triều đại Gia Hòa, thậm chí là trong suốt lịch sử của đại gia đình Đại Dận.

Tiền Đường dường như đã ở ngay trước mắt, nhưng do tình trạng ách tắc giao thông trên đường thủy, họ phải mất đến hai ngày mới thực sự đến được bến cảng.

Kể từ khi con tàu tiến gần đến thị trấn, Ôn Ngưng chẳng hề rời mắt khỏi cửa sổ.

Trong kiếp trước, cô đã đọc rất nhiều sách ghi chép về các địa phương khác nhau, và thực sự rất yêu thích Giang Nam. Tuy nhiên, nơi này quá giàu có và dân cư đông đúc, phức tạp; vì vậy khi lập kế hoạch bỏ trốn, cô chẳng bao giờ dám chọn nó làm điểm đến.

Không ngờ đến kiếp này, cô lại thực sự có cơ hội đặt chân đến đây.

Trước khi xuống thuyền, Ôn Ngưng đã thay đổi trang phục thành nam giới.

Mặc dù có lẽ tin tức đã lan truyền khắp kinh đô từ lâu rồi – rằng Hoàng tử Bối đã mang theo vợ mới đến Giang Nam để công tác – nhưng người dân nơi đây vẫn không hề biết điều đó.

Việc một quan chức triều đình mang theo người phụ nữ đi cùng mình thật sự không hợp lý lắm.

Ôn Ngưng đã giả danh là “Vương Cần Sinh”, và cẩn thận theo sát bên cạnh Bùi Hựu, vừa mang đồ vừa phục vụ ông ta, không dám mắc sai lầm chút nào.

Bởi vì cô muốn tận dụng cơ hội này mà thôi.

Trước khi rời kinh đô, trong lúc những người hầu khác đang thu dọn hành lý, cô vội vàng viết một lá thư cho Đoạn Như Sương, yêu cầu cô ấy thông báo cho mình tên tuổi và địa chỉ của những thương nhân thuốc ở Giang Nam.

Có lẽ là do Tiền Đường có hệ thống giao thông thủy đường và đường bộ phát triển tốt, lại sản xuất ra loại “thạch anh”, nên những thương nhân thuốc đó đều đến từ Tiền Đường.

Ôn Ngưng nghĩ rằng, chỉ cần lợi dụng lúc Bùi Hựu bận rộn với công việc, cô có thể lén ra gặp gỡ những thương nhân đó và thảo luận về việc cần làm.

Thậm chí, có lẽ vào tối nay, sau khi đến nhà trọ của quan viên, cô đã có thể đi tìm hiểu thông tin về họ ngay.

Với vai trò là “Vương Cần Sinh”, cô tự nhiên tiếp nhận bản đồ Tiền Đường mà Cố Phi đưa cho, sau đó cùng với Bùi Hựu lên Mã Xa; ngay khi ngồi xuống, cô liền bắt đầu nghiên cứu bản đồ đó.

Biết rõ quán trọ chính nằm ở đâu, biết được nhà hàng lớn nhất ở Tiền Đường là nơi nào, thì chỉ cần bỏ ra một ít bạc, việc có được thông tin cần thiết sẽ rất dễ dàng.

Nhận thấy Bùi Hựu đang nhìn mình với vẻ hứng thú, Ôn Ngưng__【Ôn Ngưng】 ho khan một tiếng, rồi đưa tấm bản đồ cho ông ta và nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa ngài, nghe nói nhà hàng Tứ Phượng Các ở Tiền Đường này có các món ăn đặc sản của địa phương, và các vở kịch trình diễn ở đó cũng rất hay… Chúng ta đi ăn tối ở đó vào buổi tối nhé?”

Khi con thuyền cập bến vào giữa trưa, mọi người lại thu dọn hành lý và bước ra khỏi bến tàu đông đúc. Cô vừa xem qua tấm bản đồ; khi đến quán trọ, chắc hẳn đã qua giờ Dậu rồi.

Bùi Hựu liếc nhìn tấm bản đồ một cái rồi không đáp lại, thay vào đó ông ta cầm lên cuốn sách bên cạnh và nói: “Quá muộn rồi, không đi.”

Ôn Ngưng__【Ôn Ngưng】 biết rằng ông ta đang cố tình đối đầu với mình. Ông ta luôn muốn biết lý do cô đến Giang Nam này, nhưng cô chỉ giả vờ ngốc nghếch, không hề chịu nói ra sự thật.

Cô cũng không cố tình giấu giếm gì cả… Chỉ là vì ông ta quá tỉ mỉ và thông minh, nên cô vẫn chưa nghĩ ra cách nào để không khiến ông ta nghi ngờ hay hỏi thêm.

Việc tích trữ số lượng lớn “thạch ảnh” thật sự rất kỳ lạ… Chỉ có Đoạn Như Sương mới tin tưởng cô một cách tuyệt đối, không hề đặt ra bất kỳ câu hỏi nào.

Ôn Ngưng__【Ôn Ngưng】 liền đưa tay kéo chiếc áo của người đàn ông trước mặt mình và nói: “Thưa ngài…”

Nhưng lời nói vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng cô, thì đã bị ngăn lại.

Bùi Hựu cuộn tay áo lên và đặt lòng bàn tay sau lưng, nhìn cô một cách ung dung.

Cùng một chiêu trò… Lần thứ ba rồi à?

Khi thấy chiêu trò của mình bị phát hiện, Ôn Ngưng__【Ôn Ngưng】 ho khan một tiếng, rồi chớp mắt và suy nghĩ xem nên thử cách nào khác để đối phó với ông ta.

Giang Nam… Trong thời gian ông ta ở Tiền Đường, chắc chắn không quá ba ngày đâu.

Thật tuyệt nếu tối nay có thể tìm hiểu được nguồn gốc của những thương gia thuốc kia.

  Đang suy nghĩ mải miết thì Mã Xa bỗng dừng lại.

  Cố Phi kéo rèm lên, lộ ra nửa khuôn mặt: “Công Tử, có người… đến đón.”

  Trời đã tối dần, trên sông Tiền Đường không còn thấy mặt trời, chỉ toàn màu hồng rực. Vì đã khá muộn, theo lệnh của Bùi Hựu, ngay cả nhân viên trong phủ cũng chưa được thông báo, dự định sẽ đến vào sáng mai… Vậy mà giờ đã có người đến đón?

  Bùi Hựu dường như không hề ngạc nhiên, trong khi Cố Phi có vẻ bối rối: “Công Tử, là…?”

  Chưa kịp anh ta nói hết, đã có người kéo rèm bước vào: “Anh họ, em đang đi dạo trên Tiền Đường, không ngờ đi qua cổng thành lại gặp hai vệ sĩ cá nhân của anh.”

  Ôn Ngưng vô thức lùi vào góc, ngẩng đầu nhìn và thấy người đó đội mũ ngọc, buộc tóc gọn gàng, mặc áo choàng dài có họa tiết kim tơ màu vàng.

  “Lại gặp anh họ ở đây thật là may mắn quá! Tối nay nhất định phải trò chuyện với anh họ!”

  Người đó vừa ngồi xuống, Ôn Ngưng liền nhận ra khuôn mặt của anh ta.

  Trẻ trung, tuấn tú, nụ cười rạng rỡ… Chính là… Hoàng tử thứ tư được Hoàng đế Gia Hòa coi trọng, Chu Hành sao?

  Ôn Ngưng cúi đầu, không biết liệu người này có thật sự tình cờ gặp Bùi Hựu ở đây, hay là đã đợi sẵn ở đây từ trước.

  Nhưng anh ta lại từ kinh đô đến đây để đợi?

  Cô không kịp suy nghĩ nhiều, giả vờ không nhận ra người trước mặt mình, cúi người chào: “Công Tử, thiếp xin lui xuống trước.”

  Sau đó, cô không nhìn lên nữa, cúi đầu rời khỏi Mã Xa.

  Khi bước ra khỏi Mã Xa, cô thấy họ vừa mới bước vào thành Tiền Đường, và phía trước một chiếc Mã Xa khác, có một nhóm người xếp hàng ngăn nắp, rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Người đứng đầu là một phụ nữ, nhìn thấy là người trong cung đình.

Không cần đoán nữa, chắc chắn là họ đã đợi họ ở đây từ trước rồi.

Ôn Ngưng vừa ngồi xuống giữa Cố Phi và Thú Bạch, thì bên trong có tiếng Chu Hành hét lớn ra ngoài: “Đi ngay đến Tứ Phượng Các, tôi muốn mời anh họ của mình đi uống một trận!”

Eh? Chẳng phải đó là ý muốn của cô ấy sao?

Nhóm người mang theo hành lí đã đi trước đến khách sạn quan lại, chỉ để lại Cố Phi và Thú Bạch lái Mã Xa.

Ôn Ngưng dĩ nhiên cũng muốn đi theo. Khi cô ấy ngồi ở giữa, hai người kia gần như muốn treo nửa thân người ra ngoài mép ghế xe.

Thấy cách họ lái xe kỳ lạ như vậy, Ôn Ngưng muốn cười nhưng kiềm chế lại, rồi hỏi nhỏ: “Hoàng tử của các bạn… và…” cô ấy chỉ vào bên trong xe, “người đó có quen biết không?”

Cố Phi và Thú Bạch nhìn nhau, mỗi người nhìn sang một bên, không ai trả lời.

Ôn Ngưng không biết nói gì thêm, chỉ có thể nhìn hai người một cái. Hóa ra họ vẫn còn trung thành với Bùi Hựu như trong cuộc đời trước!

Dù không nói ra, cô ấy cũng biết rõ điều đó.

Mặc dù Chu Hành luôn gọi người đó là “anh họ”, nghe có vẻ thân thiện và quen thuộc, nhưng bây giờ mới là năm thứ mười lăm của triều đại Gia Hòa, Bùi Hựu không thể nào quen biết với anh ta được.

Trong cuộc đời trước, vào thời điểm này, Bùi Hựu dường như chưa từng nổi bật lắm trong triều đình; có lẽ cũng liên quan đến việc ông ấy chưa kết hôn lần nào.

Trước đây, có tin đồn rằng sau khi kết hôn, ông ấy sẽ được thăng chức ngay, tốc độ đó thực sự chưa từng có tiền lệ. Khó có ai có thể không chú ý đến điều đó.

Trong cuộc đời trước, dù là sự cố trường học của Bùi Hựu do Vương gia Ruì gây ra hay mối quan hệ với Hoàng tử thứ tư, tất cả đều xảy ra sau năm thứ mười sáu của triều đại Gia Hòa.

Vậy mà lần này, mọi chuyện lại diễn ra sớm hơn?

Ôn Ngưng bỗng cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên ngực mình. Khi đến Tứ Phượng Các, cô ấy sẽ tìm cơ hội hỏi chủ nhà hàng về những người buôn thuốc kia.

Vào ban đêm tại Tiền Đường, không khí náo nhiệt không hề kém gì kinh thành. Con phố chính ở đây mang vẻ thanh lịch và duyên dáng riêng, tạo nên một sức hấp dẫn khác biệt so với vẻ oai nghiêm của kinh thành.

**Sơ Phượng Các** là một nhà hàng bốn tầng, thậm chí còn cao hơn cả **Vân Thính Lầu**.

Buổi tối là thời điểm có rất nhiều người qua lại, nhưng **Chu Hành** rõ ràng đã chuẩn bị trước, và đã thuê trọn tầng hai của nhà hàng này.

Ôn Ngưng đóng vai **Vương Cần Sinh**, sau khi xuống khỏi **Mã Xa**, anh ta liền phục vụ **Bùi Hựu** bằng cách buộc và tháo áo choàng cho ông ta. Khi “chủ nhân” của mình bước vào phòng riêng, anh ta còn bắt chước giọng điệu của **Vương Cần Sinh** để quỳ gối lau ghế cho **Bùi Hựu** một cách nịnh hót.

Sau đó, anh ta chỉ vào chỗ ngồi và ra lệnh cho mọi người rời đi để họ có thể nói chuyện riêng.

Khi trà được mang lên, **Cố Phi** cùng với hai vệ sĩ bên cạnh **Chu Hành** đều cúi đầu chào xin rời đi. Cô ta giả vờ đi theo họ, nhưng chưa kịp đến cửa thì đã nghe thấy giọng nói lười biếng của **Bùi Hựu**:

“Khâm Sinh, cô ở lại đây.”

Ôn Ngưng: “……”