Ngôi nhà của gia đình Ôn không hề lớn lắm.

  Đúng như Lương Thị đã từng chê bai, mặc dù với chức vụ hiện tại của Ôn Đình Xuân, ông hoàn toàn có thể sống trong một ngôi nhà ba gian, nhưng ông luôn tiếc nuối ngôi nhà cũ và chỉ sửa sang, nâng cấp nó mà thôi; so với các gia đình khác, sân vườn của họ quả thực không rộng lớn và thoáng đãng chút nào.

  Từ phòng Tây đi đến phòng Đông, chỉ mất khoảng thời gian bằng một que hương thôi.

  Trong gia đình Ôn, có một vị gia trưởng, hai người con trai và một cô con gái; tất cả đều chưa kết hôn, vì vậy bữa tối lẽ ra phải được ăn cùng nhau.

  Nhưng mỗi khi nhìn thấy hai người con trai mình, Ôn Đình Xuân lại cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được.

  Ôn Ngưng vừa mới đủ tuổi thành niên, còn hai người con trai kia thì sao? Một người hai mươi mốt tuổi, người kia đã mười chín tuổi rồi, nhưng cả hai đều chưa làm ăn gì cả, cũng chưa lập gia đình, thậm chí còn hay nói những lời xúc phạm ông ngay trên bàn ăn.

  Sau vài lần như vậy, Ôn Đình Xuân đã yêu cầu hai người con trai ăn uống riêng trong sân nhà mình, và chỉ vào những ngày nghỉ cuối tuần họ mới cùng nhau ăn uống.

  Vì vậy, vào lúc này, Ôn Ngưng đang ở nhà, còn Ôn Lan thì vừa ăn no uống đầy, đang đọc một cuốn sách y học.

  Khi rời khỏi Xiangti Yuan, Ôn Lan cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không quá lo lắng.

  Nếu Ôn Ngưng thực sự để lòng Vương Hựu, thì cũng chẳng sao cả… Dù ông cũng cho rằng Vương Hựu là một lựa chọn tốt để làm vợ, nhưng người ta đã có hôn ước rồi; họ có thể đi cướp vợ người khác được sao?

 ‥Ôn Ngưng vốn dĩ là người ôn hòa, nhẹ nhàng, và luôn coi trọng phẩm giá của một thiếu nữ quý tộc; vì vậy, việc buồn bã vài ngày cũng sẽ qua thôi.

  Vì vậy, khi thấy Ôn Ngưng đến gần, ông vẫn chưa liên kết hai sự việc đó với nhau, và chỉ cười nhạo: “Ồ, hiếm khi thấy anh đấy nhỉ… Hôm nay em gái tìm anh có chuyện gì à?”

Ôn Ngưng nhìn về phía Lăng Lan, và ngay lập tức cô ấy đã mang đến một chiếc ghế; sau đó, Ôn Ngưng ngồi xuống bên cạnh bàn của Ôn Lan.

   Ôn Lan thấy vẻ mặt của cô ấy như muốn nói chuyện gì quan trọng, liền đặt cuốn sách y học xuống, ngả người ra sau ghế và nhìn cô ấy một cách thoải mái.

  “Anh trai, A Ninh đến đây là có việc muốn xin anh trai giúp đỡ.” Ôn Ngưng nói nhỏ bên ánh nến.

  Ôn Lan lập tức đáp lại một cách ân cần: “A Ninh, em nói như vậy thật là quá xa lạ rồi… Anh là người thân của em mà! Em cứ nói thẳng ra đi, có việc gì cũng không sao cả, đâu có chuyện phải xin giúp đỡ hay gì đâu.”

  “Anh trai…” Ôn Ngưng nhìn anh trai mình một cách biết ơn, hạ mi mày xuống, đôi mắt cũng đỏ lên, “A Ninh muốn… kể từ lần gặp Công Tử Wang lần trước, A Ninh… đã suy nghĩ về anh ấy mãi không ngừng… A Ninh mong anh trai có thể giới thiệu cho em được gặp anh ấy một lần nữa?”

  Khi câu nói này vang lên, không chỉ Ôn Lan mà ngay cả Lăng Lan bên cạnh cũng tròn mắt, không thể tin nổi.

  Suy nghĩ về anh ấy mãi không ngừng…

  Đây là những lời nói thật là liều lĩnh… Làm sao có thể xuất phát từ miệng của Ôn Ngưng – người luôn kiêu ngạo và tự chủ như vậy?

  Chẳng lẽ trong những ngày qua, cô ấy không hề buồn bã vì Thẩm Tấn sao?

  Ôn Lan bị nghẹn ngào một lúc mới tìm được tiếng nói: “A… A Ninh… lần trước chúng ta đã nghe người ta nói rồi mà… anh ấy… đã có người yêu rồi…”

  “Đó là vì anh trai đã nói rằng sẽ tìm người vợ cho anh ấy mà.” Ôn Ngưng cắn môi đỏ, nói, “Chắc hẳn anh ấy cũng lo lắng về điều này, nên mới bịa ra chuyện có người yêu để phòng ngừa trường hợp xấu.”

  “Chuyện hôn nhân không thể nào coi thường được… Em nghĩ rằng người đó không phải là người ngốc đâu…”

  “Nhưng nếu anh ấy thực sự có bạn gái, làm sao anh ấy lại chỉ biết tên gọi thân mật của cô ấy?” Ôn Ngưng nói, “Hơn nữa, nếu anh ấy thực sự muốn tìm hiểu, đã sớm đến Tòa án Kinh Châu để báo cáo rồi.”

“Hai ngày nay anh ấy có tìm cô không?”

“Điều này…” Ôn Lan lúng túng, dù Vương Hựu thực sự chưa từng đến kinh thành, nhưng…

“Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Có lẽ anh ấy đang gặp phải vấn đề gì đó…”

“Nếu anh ấy gặp khó khăn, làm sao chúng ta biết được nếu không hỏi?” Ôn Ngưng lấy khăn lau nước mắt, “A Ninh đã hiểu rồi… Chỉ là anh trai không muốn giúp em thôi.”

“Em… em không có ý đó đâu!” Ôn Lan bình thường thì hơi lập dị, nhưng đối với em gái mình, anh ta luôn thật lòng yêu thương. Thấy cô ấy sắp khóc, anh ta liền hoảng loạn, “Anh chỉ nghĩ rằng người đó đã thừa nhận mình đã có hôn ước rồi… Dù hai người có hẹn gặp nhau, cũng chưa chắc anh ấy sẵn lòng đến… Sao lại cố chấp đi vào con đường không lối ra như vậy chứ?”

“Nếu em chưa từng hẹn gặp anh ấy, làm sao em biết được?” Ôn Ngưng vẫn tiếp tục lau nước mắt, và cuối cùng hai giọt nước mắt rơi xuống, “Hơn nữa, ngày hôm đó chính anh trai mới cố tình để chúng ta gặp nhau mà… Bây giờ A Ninh đã quý mến anh ấy, nhưng anh lại cản trở mọi cách… Em nên nghĩ sao đây…”

“Điều này…” Ôn Lan không biết phải nói gì, chỉ vỗ vỗ trán và nói: “Em yêu quý của anh, liệu em có thể ngừng khóc được không?”

Việc cô ấy khóc khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

Ôn Ngưng cuối cùng cũng ngừng khóc, nhìn anh trai mình với đôi mắt đầy nước mắt.

Ôn Lan hít một hơi thật sâu, rồi thở dài: “Ài, A Ninh… Em thích anh ấy ở điểm nào vậy? Anh ấy xuất thân nghèo khó, kết quả kỳ thi triều đình vẫn chưa biết… Nếu thất bại, anh ấy sẽ không xứng đáng với em đâu…”

Ôn Ngưng thực ra không thực sự thích Bùi Hựu… Thậm chí, trong kiếp trước, khi nhìn thấy những người phụ nữ đua nhau theo đuổi Bùi Hựu, cô cũng từng tự hỏi: Họ thực sự thích anh ấy ở điểm nào chứ?

Vì vậy, lúc đó cô cũng không thể trả lời được, chỉ có thể chớp mắt.

Ôn Lan nhân cơ hội này nói tiếp: “Dù anh ấy có tài năng xuất chúng, Thẩm Tấn cũng không kém anh ấy là mấy… Thẩm Tấn còn biết võ nữa… Ở tuổi này đã có công trạng quân sự… Và em với anh ấy cũng đã có hôn ước từ nhỏ…”

“Anh ấy đẹp trai hơn cả Thẩm Tấn…” Giọng nói nhẹ nhàng của Ôn Ngưng đã ngắt lời Ôn Lan.

Ôn Lan:……

Anh ta thật sự không thể phản bác được… Vẻ ngoài của Vương Hựu quả thực không có gì để chê trách; thanh lịch mà vẫn mang vẻ lạnh lùng, sâu sắc mà lại hiện rõ sự sắc bén. Ngay cả khí chất tỏa ra từ người anh ta – dù xuất thân từ gia đình nghèo khó – cũng khiến người ta phải kinh ngạc. Thẩm Tấn cũng không tệ, nhưng so với anh ta thì vẫn kém hơn một chút.

Chỉ là… Ôn Ngưng đã trở nên thiển cận đến mức này từ khi nào vậy?

Không đợi anh ta nói thêm gì, Ôn Ngưng lại lấy khăn lau nước mắt: “Nếu anh cả không muốn giúp đỡ thì thôi… Đợi anh hai trở về, A Ninh sẽ đi nhờ anh ấy. Anh hai luôn yêu thương A Ninh lắm, chắc chắn sẽ không thể đứng yên được.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và chuẩn bị rời đi.

“A Ninh ơi, đừng đi…” Ôn Lan ngăn cô lại, “Thôi đi, thôi đi… Mấy ngày nữa anh cả nghỉ phép sẽ đi hỏi ý kiến của Shuzhi xem sao. Nếu để Ôn Kỳ kia biết chuyện này, chưa biết họ sẽ làm ra cái gì đâu.”

“Nhưng nếu anh ấy không muốn giúp đỡ… em cũng đừng trách anh cả!” Ôn Lan bổ sung thêm một câu.

“Dĩ nhiên rồi.” Ôn Ngưng ngay lập tức nở nụ cười vui mừng và nói: “Cảm ơn anh cả rất nhiều.”

——

Mùa xuân ở kinh thành đến muộn hơn một chút; mỗi năm sau Tết Nguyên đán, vẫn thường xuyên xuất hiện những đợt rét đầu xuân, khiến thời tiết còn lạnh lẽo hơn cả những ngày đông giá.

Năm nay, không may thay, ngay sau khi thời tiết bắt đầu ấm lên, bỗng nhiên lại có một trận tuyết rơi, khiến mọi thứ trở lại như trong mùa đông.

Vương Cần Sinh đặt ổ khóa vào vị trí và bước nhanh trên con đường phủ tuyết, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Những kẻ chỉ biết tranh giành quyền lợi!

“Trước đây đi đâu vậy? Bây giờ muốn vào nhà thì cứ mơ đi!”

  Vương Cần Sinh là người hầu học của Vương Hựu.

  Gia đình Vương không giàu có lắm, nhưng ngay cả trong những lúc khó khăn nhất, Vương Phúc cũng chưa bao giờ để con trai mình thiếu thốn trong việc học hành.

  Nếu người khác có được thứ gì, nhà họ Vương cũng sẽ phải có cho bằng được.

  “Thưa gia chủ, người anh họ của cô dâu nhà hàng xóm đã đến tìm, tôi đã từ chối họ rồi.”

  Nhà Vương chỉ có một sân nhỏ ở phía trước, vì vậy Vương Cần Sinh chỉ mất vài bước là đến được phòng khách và báo tin với Vương Phúc.

  Kể từ khi tin tức về việc Vương Hựu đạt thành tích số một trong kỳ thi khoa cử lan truyền ra ngoài, những người thân xa lạ mà suốt mười năm, mười lăm năm qua chẳng hề xuất hiện bóng dáng, bỗng nhiên ùa về như nấm sau mưa. Ngôi nhà vốn yên tĩnh giờ đây thường xuyên có người đến thăm.

  Bà vợ nhà Vương mắc bệnh nặng, không thể chịu đựng được những phiền toái này, nên bà quyết định đóng cửa chặt chẽ và từ chối tiếp khách.

  Nhưng gần đây, ngoài những “người thân” tự ý đến xin nhận quan hệ họ hàng, còn có rất nhiều người từ triều đình cũng đến tìm.

  Mặc dù Vương Hựu không hề có ý định liên kết với các quyền quý, nhưng Vương Phúc vẫn lo lắng rằng thái độ quá cứng rắn có thể gây phật lòng người khác, vì vậy mỗi khi có ai đến gõ cửa, ông đều sai Vương Cần Sinh đi kiểm tra trước.

  Lúc này, Vương Phúc đang cùng Vương Hựu chơi cờ.

  Vương Phúc không quá tuổi, mới chỉ bốn mươi lăm tuổi thôi. Nhưng kể từ khi bà vợ bị bệnh, tình hình gia đình ngày càng sa sút, ông đã thử đủ mọi nghề, trải qua biết bao khó khăn; sau hơn mười năm, giờ đây mái tóc ông đã bạc trắng, trông giống như một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi.

Nhưng tinh thần của anh ta vẫn khá tốt, và kỹ năng chơi cờ của anh ta rất xuất sắc; hai người đấu tranh không hề khoan nhượng trên bàn cờ.

“Xin lỗi, nhưng Qín Sheng nói rằng vài ngày trước anh ta đã một mình đến Chùa Từ Ân, tại sao vậy?”

Ngay sau đó, lại có người gõ cửa; Vương Cần Sinh vừa đi, Vương Phúc liền hỏi.

Khi nhắc đến chuyện này, Vương Hựu cau mày suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Hôm trước tôi nhận được một lá thư không có tên người gửi, nói rằng là một người bạn cũ, đã lâu không gặp, mời tôi đến Chùa Từ Ân để trò chuyện. Tôi suy nghĩ mãi nhưng không nhớ có ai là bạn cũ từ nhiều năm trước, nhưng chữ viết trong thư rất uyển chuyển và mạnh mẽ, không phải do người thường viết ra, vì vậy tôi đã theo yêu cầu trong thư mà đến đó.”

Vương Phúc dừng lại khi đang đặt quân cờ và hỏi: “Anh ta gặp ai ở đó?”

Vương Hựu lắc đầu: “Không gặp ai cả.”

Anh ta đã đến đó vào buổi sáng và ở lại gần hai Thời gian, nhưng không gặp bất kỳ người đặc biệt nào, cũng không ai tự giới thiệu mình để trò chuyện với anh ta.

“Chỉ có điều, tôi gặp được Công Tử của gia đình Ôn Đình Xuân – người đứng đầu Sở Hồng Lư,” Vương Hựu nói.

Vương Phúc đặt quân cờ xuống và nói chậm rãi: “Ôn Đình Xuân là một quan thanh liêm và nghiêm túc, chưa bao giờ tham gia vào các cuộc đấu đá phe phái trong triều đình; chắc chắn không phải là ông ấy.”

“Ừm, chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ mà thôi.”

“Nhưng anh vẫn nên cẩn thận,” Vương Phúc nhắc nhở. “Anh xuất thân từ gia đình nghèo khó; nếu trong kỳ thi đình cuối tháng này anh lại giành được vị trí đầu tiên, thì anh sẽ trở thành người đầu tiên trong triều đình của chúng ta đạt được danh hiệu ‘Thái Nguyên’, điều đó sẽ làm xấu mặt cho bao nhiêu gia đình quý tộc và ảnh hưởng đến lợi ích của họ… Nếu họ không thể thu hút được anh, chắc chắn họ sẽ nghĩ đến những điều khác.”

Vương Hựu cười khinh thường: “Họ có thể làm gì được tôi chứ?”

Vương Phúc thực ra cũng xuất thân từ một gia đình học giả.

Chỉ là hơn hai mươi năm trước, chế độ khoa cử vẫn chưa được thực hiện một cách hoàn chỉnh; trong triều đình có rất nhiều ý kiến phản đối, đặc biệt là từ các gia tộc quý tộc. Yêu cầu họ từ bỏ những quyền lợi vốn thuộc về họ để nhường lại cho những người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, thật sự giống như việc tự cắt thịt của chính mình vậy.

Năm đó, anh ấy cũng đã đạt kết quả xuất sắc trong kỳ thi sơ bộ và rất mong muốn gây tiếng vang lớn trong kỳ thi cuối cùng, để mang lại niềm tự hào cho những người học giả nghèo khó… Thật đáng tiếc…

Trước khi bước vào kỳ thi cuối cùng, anh ấy bỗng nhiên bị người ta đánh trọng thương, hôn mê suốt nửa tháng; khi tỉnh dậy, kết quả của kỳ thi đã được công bố.

“Xin lỗi con… Dù cha luôn hy vọng con có thể hoàn thành điều mà cha chưa thể làm được ngày xưa, nhưng…”

“Cha ơi, con đã chiến thắng rồi.” Vương Hựu nói, nụ cười mãn nguyện hiện trên khuôn mặt.

Đúng lúc này, Vương Cần Sinh bước vào với vẻ vội vã: “Thưa gia chủ, Công Tử ơi, có một vị sĩ quan tên Ôn Lan từ phủ Kinh Châu đến xin gặp Công Tử.”

Vương Phúc và Vương Hựu đồng loạt nhìn nhau. Vương Phúc đứng dậy và nói: “Con sẽ đi gặp mẹ con.”

Vương Hựu thu dọn những quân cờ còn lại trên bàn cờ, hàng lông mi dài tạo nên bóng mát yên bình dưới mí mắt; sau một lúc, anh ấy nói bằng giọng điệu rõ ràng: “Hãy mời vị sĩ quan Ôn Lan vào đây.”