Cung Lưu Nguyệt.

Những bóng dáng mảnh mai của lưới thép trên cửa sổ hình tròn đổ xuống mặt bàn; ánh sáng thay đổi liên tục, những đám mây lượn trôi tạo nên những tia sáng ấm áp và đa dạng phản chiếu trên bậu cửa sổ.

Khói hương lan tỏa theo hướng chéo lên trên, làm ẩm chiếc áo choàng đen được thêu kim tuyến của vị hoàng đế trẻ tuổi. Hoàng đế nhẹ nhàng ngả người ra sau, cau mày trước mùi hương nồng nàn này.

Triệu Thái Phidùng tay đỡ trán, giả vờ ngủ gật; ngón út của bà đeo một chiếc móc bảo vệ nhọn, khe hở giữa các ngón tay lộ ra những nếp nhăn sâu và dài ở khóe mắt.

“Mẫu phi…”

“Con trai yêu.” Triệu Thái Phivẫn không mở mắt, giữ nguyên tư thế mệt mỏi đó, “Con đã quý tộc đến tìm mẫu phi, chẳng phải chỉ để lấy cô gái kia sao?”

Vị hoàng đế trẻ tuổi bỗng cảm thấy bối rối trước lời nói này, ngập ngừng một lát mới đáp: “Mẫu phi biết rằng Pei Yun bị oan, cô ấy từ nhỏ đã phục vụ bên cạnh con, luôn hiền lành và cẩn thận…”

Triệu Thái Phicười lạnh, ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt châm biếm: “Con trai yêu, con người là có thể thay đổi.”

Hoàng đế ngạc nhiên, cảm nhận rõ ràng rằng thái độ của mẹ mình đã thay đổi. Trước đây, bà luôn tham lam danh vọng, kiêu ngạo và bướng bỉnh, nhưng đối với con trai mình, bà luôn tỏ ra ân cần và nhiệt tình; bà mong đợi sự xuất hiện của anh, nói không ngừng với anh, dành cho anh những sự quan tâm mà anh không hề cần… Mỗi khi anh muốn rời đi, trong mắt bà luôn hiện lên vẻ buồn bã và tiếc nuối.

Bây giờ, người phụ nữ sống trong cung này, người mà anh từng nắm giữ chặt chẽ trong tay, bỗng chốc trở thành một người xa lạ lạnh lùng… Anh cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

“Chắc hẳn mẫu phi đã hiểu lầm về chuyện này.” Anh thở dài, “Chính con đã sai Pei Yun theo dõi công chúa, báo cáo mọi việc về công chúa từ bữa ăn, giờ giải lao cho đến việc học… Người eunuch đó chỉ là người truyền tin mà thôi.”

Anh do dự một lúc, miễn cưỡng thừa nhận: “Song Min là em gái ruột của con, làm sao con có thể không quan tâm đến cô ấy? Từ nhỏ, cô ấy không thân thiện với con, con cũng không dám đến tìm cô ấy… Vì vậy, con mới phải dùng cách này để thực hiện trách nhiệm của một người anh…”

Triệu Thái Phinhìn chằm chằm vào mặt bàn, đôi mắt dần đẫm lệ.

“Chính con là người đã gửi Su Pei Yun vào Cung Phượng Dương… Bởi vì con cảm thấy cô ấy chu đáo, điềm đạm và biết cách

“Cử chỉ đi đứng đều đặn, biết cách tiến thoái phù hợp…” Triệu Thái Phi bỗng nhiên ngẩn người, như thể vừa nghe thấy điều gì đó buồn cười, nhìn chằm chằm vào Hoàng đế và nói: “Ngươi nghĩ rằng một người mẹ như ta không biết cách giáo dục con gái sao?”

Hoàng đế sững sờ: “Thần… thần không có ý đó…”

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Triệu Thái Phi, ông hiểu rằng họ không thể thông suốt với nhau, liền cảm thấy bất lực và từ bỏ cuộc tranh luận.

Hai mẹ con im lặng trong thời gian dài, không khí trở nên căng thẳng và nặng nề. Hoàng đế là người đầu tiên lên tiếng: “Mẫu thân luôn oán giận, phải không? Oán vì con trai không cho mẫu thân được làm Thái hậu?”

Triệu Thái Phi nở một nụ cười lạnh lùng, vô nghĩa.

Hoàng đế kiên nhẫn tiếp tục: “Mẫu thân đã nuôi dưỡng thần, nhưng với tư cách là mẹ của một quốc gia, mẫu thân phải sống theo đạo đức, không thể có điểm gì để chê trách.”

Lời nói này mang tính ám chỉ và rất mạnh mẽ, trúng vào điểm yếu của Triệu Thái Phi. Cô run rẩy, nói không ngớt: “Chuyện cách đây mười năm, ngươi vẫn không buông tha! Ngươi cho rằng ta có lỗi, vì vậy ta phải sống trong sự xấu hổ suốt đời… Tất cả những gì ta làm, là vì ai chứ? Hãy nói đi!”

Hoàng đế cũng trở nên tức giận: “Khi ở bên Hoàng hậu trước đây, thần được chăm sóc chu đáo, không thiếu thốn gì… Mẫu thân lo lắng cái gì chứ? Đua danh đổi lợi ích, coi thường mạng sống người khác, liệu đó có phải cũng vì thần không?”

“Cô ấy chăm sóc ngươi rất tốt à?” Nước mắt của Triệu Thái Phi tuôn rơi, cô nắm chặt lấy áo mình, như thể không thể thở nổi, “Ta không tốt đâu! Con trai ruột của ta lại không thương mẹ, ăn uống có ngon không, ngủ ngon không, học hành có chăm chỉ không… Ta chẳng biết gì cả!” Cuối cùng, cô nói với giọng đầy đau đớn, “Con trai ạ, con có hiểu được tâm trạng của một người mẹ không?”

Trước cơn giận dữ này, Hoàng đế cảm thấy bối rối và im lặng.

Ông đã quen với việc ra quyết định một cách nhanh chóng và không do dự, nhưng trước những nỗi oán giận và tình cảm ẩn chứa lâu ngày của người phụ nữ, ông cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Mười năm… đủ thời gian để khiến ngay cả những người thân thiết nhất cũng trở nên xa lạ.

Sau cơn xung đột, không khí trở nên im lặng và xấu xí. Nước mắt của Triệu Thái Phi như những dòng suối nhỏ, làm phai mờ lớp trang điểm đậm đà trên khuôn mặt cô.

Trước khi lên xe hoa, cô Châu xinh đẹp, được hàng ngàn người ngưỡng mộ, cuối cùng cũng chỉ là một người phụ nữ già nua, bị trói buộc trong cung điện.

Nhưng những chuyện đã qua không thể nào quay lại được nữa.

Một lúc sau, cô mới bắt đầu nói, lẩm bẩm không rõ đang nói với ai. Giọng nói của cô khàn đục, giống như tiếng của chiếc máy dệt cổ: “Anh họ tôi khi qua đời, đã nắm tay tôi và dùng tấm bảng ngọc họ Mù để đổi lấy sự giúp đỡ, rơi nước mắt xin tôi đưa đứa con của anh ấy về. Lúc đó tôi rất ngạc nhiên, nghĩ rằng anh ấy suốt đời thành công, có vợ đẹp con ngoan, sao đến lúc cuối cùng vẫn còn nhớ đến đứa trẻ hoang dã đó...” Cô nhìn về phía Hoàng đế và cười một cách bi thương, “Bây giờ tôi hiểu rồi, đó là một lời nguyền. Gia đình chúng tôi từng làm mọi thứ để đổi lấy danh tiếng hão huyền, và cuối cùng chúng ta vẫn phải trả giá.”

Hoàng đế trong lòng cảm thấy bối rối.

Mẹ ông bỗng nhiên nhắc đến anh họ mình, người đã mất được khoảng bảy tám năm rồi. Trong thời gian sống, anh họ này không hề thân thiết với hoàng gia, cái chết của anh ấy cũng không hề được tổ chức long trọng, gần như đã bị mọi người lãng quên từ lâu.

Ông nghe mà không hiểu lý do, nhưng cũng không muốn đi sâu vào vấn đề đó.

Thời gian không còn nhiều, mục đích của chuyến đi này chỉ duy nhất là làm dịu mối quan hệ với Triệu Thái Phi, để bà ấy cho phép Pei Yun ra ngoài. Những việc khác không nằm trong kế hoạch của ông.

Ông lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương, nhẹ nhàng đặt nó lên bàn, nhìn vào biểu cảm của Triệu Thái Phi và quyết định nhượng bộ trước: “Con đến đây không phải để làm tổn thương lòng mẫu thân. Suốt bao năm qua, con cũng có những lỗi lầm, vì vậy con đã mang theo quà tặng để xin mẹ tha thứ.”

Triệu Thái Phi run rẩy cầm lấy chiếc hộp, mở nó ra nhìn, như thể một tia sét vừa đánh trúng đầu bà, khuôn mặt bà trắng bệch như tuyết, tay cũng bắt đầu run rẩy. Sau một lúc lâu, bà mới nói: “Đây là cái gì…?”

Hoàng đế không để ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt bà, quan sát chiếc hộp và nói một cách ngoan ngoãn: “Đây là xá lị do Thiên Trúc gửi đến. Người ta nói rằng xá lị này là bảo vật quý giá của Phật giáo. Con nghĩ mẫu thân vốn rất tin vào Phật pháp, chắc chắn sẽ thích nó, vì vậy con đã đặc biệt mang nó đến…”

“Xá lị… xá lị…” Triệu Thái Phi như không nghe thấy gì, tay càng lúc càng run rẩy mạ