Bữa tiệc kết thúc vào lúc nửa đêm, khi trở về Ngu Quốc Công Phủ, Ngu Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân của nhà Ngu】 suýt ngã khi bước xuống xe ngựa, may mắn được các cô hầu gái kịp thời giúp đỡ. Tống Thị hoảng sợ hỏi: “Mẹ ơi?”

Khuôn mặt Ngu Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân】 có vẻ không hài lòng, nhưng bà chỉ vẫy tay và không nói gì thêm. Khi vào trong phủ, bà mới ra lệnh: “Tất cả đi vào đại sảnh.” Mọi người, kể cả những người thuộc hai gia đình thứ hai và thứ ba, đều được mời đến đại sảnh. Ngu Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân】 trực tiếp nói với Ngu Thấm Sở: “Phòng Dục Tú từ trước đến nay vốn là chỗ ở của chị gái cậu, tối nay hãy dọn ra khỏi đó ngay.”

Ngu Thấm Sở ngạc nhiên, rồi liền nhìn về phía Ngu Tri Ninh với vẻ oán trách.

“Bà ngoại, phòng Đan Hà cũng rất tốt mà…” Ngu Tri Ninh nhẹ nhàng nói.

Nhưng Ngu Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân】 kiên quyết: “Đây là Ngu Quốc Công Phủ, chứ không phải phủ của một vị thượng thư. Cậu mới là con gái cả chính thức của nhà Ngu, vì vậy phòng Dục Tú thuộc về cậu.” Trước sự kiên trì của bà, Ngu Thấm Sở biết rằng mình không thể thay đổi quyết định, nên đã đồng ý: “Là do Châu Nhi một thời gian ngớ ngẩn mà chiếm dụng phòng của chị gái; sau này Châu Nhi sẽ dọn đi ngay.” Như vậy, khuôn mặt Ngu Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân】 mới dần thoải mái trở lại.

Tống Thị ôm mặt than phiền: “Hôm nay A Ninh đã chiếm hết sự chú ý, nhưng lại không hề nói lời giúp đỡ chúng ta… Chúng ta đâu phải là người nhà cùng một nhà đâu.” Bà Lão Phu Nhân không phản bác, tức là bà cũng đồng ý với lời nói đó. Ngu Tri Ninh nhướng mày, thắc mắc: “Dì hai muốn tôi chấp nhận việc mình đã nhận chiếc kim cương đó, hay muốn tôi thừa nhận rằng mình không thích Hoàng tử kế vị của Vương gia Tĩnh, và đã sớm quen biết với Hoàng tử Jing, dẫn đến sự việc ném quả cầu lụa kia?”

“Ngươi!” Tống Thị nghẹn ngào, khuôn mặt chuyển từ xanh sang trắng: “Lời nói cứng nhắc, dựa vào sự hậu thuẫn của Thái Hậu mà càng không biết tôn trọng người khác.”

Nói mãi cũng không có lý, chỉ có thể dùng quyền lực của người lớn tuổi để áp bức người khác mà thôi.

“A Ninh, hôm nay ngươi thật sự không nên làm như vậy,” Ngu Lão Phu Nhân nói với vẻ mặt u ám: “Chị gái ngươi đã nghĩ đến tổng thể mà mới để ngươi gánh vác những việc này.”

Điều khiến Ngu Lão Phu Nhân không hài lòng nhất là Ngu Tri Ninh hôm nay không hề bảo vệ Ngu Quốc Công Phủ, khiến gia tộc họ Ngu trở thành trò cười.

Ngu Tri Ninh nói một cách bình thản: “Hôm nay cháu gái cũng lần đầu tiên gặp Thái Hậu, không biết bà ấy tính tình ra sao, làm sao dám nói lung tung? Hơn nữa, tại buổi yến hôm nay, nếu không phải vì chị gái và em gái ruột cùng lên án cháu, thì chuyện hôn nhân này cũng là do Thái Hậu ban cho… Nhưng chị gái lại bôi nhọ danh tiếng của cháu, đó chẳng phải là đang làm xấu mặt Thái Hậu sao?”

Cô ta lại đổ lỗi cho Tống Thị, khiến người này hoảng sợ và không thể nói ra lời nào.

Dự đoán không sai, Ngu Lão Phu Nhân đã trừng phạt Tống Thị một cách nghiêm khắc.

Tống Thị co rúm lại: “Mẹ ơi, con… Con cũng chỉ muốn bênh vực Tử Tôn của Vương gia Kính mà thôi; dù sao chúng ta cũng không thể làm tổn thương đến gia tộc họ Kính được… Ai ngờ A Ninh lại không hiểu lòng con.”

Lúc này, Ngu Thấm Sở bước ra và quỳ xuống: “Bà ơi, tất cả lỗi lầm đều là lỗi của con… Ban đầu con đã không nên đồng ý với cuộc hôn nhân này, khiến chị gái con không hài lòng, và còn khiến Tử Tôn của Vương gia Kính bị Thái Hậu hiểu lầm… Con xin phép bị phạt quỳ trong đền ba ngày, và viết kinh sách một trăm lần.”

Hai người cùng nhau nói lời xin lỗi, khiến Ngu Lão Phu Nhân càng thêm tức giận. Đối với Ngu Tri Ninh – người không liên quan gì đến chuyện này – cơn giận của bà ấy đã được chuyển hướng về phía cô. Bà nói: “Ta luôn nói với các con rằng, khi một người tổn thất thì tất cả mọi người trong gia đình cũng sẽ bị ảnh hưởng… Mọi người đều là con gái nhà họ Ngu… A Ninh, ta luôn thiên vị ngươi… Lần này ta cũng không thể không trừng phạt ngươi… Ngươi và Châu cô cùng nhau phải quỳ trong đền hai ngày, và viết kinh sách một trăm lần, để làm gương cho mọi người!”

Ngu Tri Ninh chỉ muốn cười thôi; có vẻ như hai giờ đồng hồ mà Ngu Lão Phu Nhân không xuất hiện để dạy bảo ai đó đã chưa đủ để họ rút ra bài học gì cả. Cô ấy không phản bác, mà chỉ gật đầu đáp lại: “Đúng vậy.”

Ngu Lão Phu Nhân lại lạnh lùng ra lệnh cho mọi người: “Từ nay trở đi, nếu ai dám làm ô uế danh tiếng của Ngu Quốc Công Phủ bên ngoài, tôi sẽ không khoan dung đâu!” Mọi người trong ba và bốn phòng đều vội vàng đáp lại.

Sau khi mọi người rời đi, Ngu Tri Ninh cùng với Ngu Thấm Sở được người hầu giám sát đến đền thờ. Nơi đó lạnh lẽo và ẩm ướt; từng cơn gió lạnh thổi vào, khiến không khí trở nên se lạnh. Hai người cùng lấy quần áo của mình.

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, Ngu Thấm Sở bỗng nhiên hỏi: “Nếu chị còn nhớ đến Hoàng tử kế vị của Tông Vương, em có thể nhường anh ta cho chị.”

Câu nói bất ngờ này khiến Ngu Tri Ninh chỉ muốn cười thôi; cô ấy nhắm mắt lại và không hề để ý đến lời đó.

Ngu Thấm Sở liếc nhìn Ngu Tri Ninh rồi cau mày.

Một đêm trôi qua…

Bên ngoài đã sáng. Những người hầu đến mang đồ ăn; người hầu của Ngu Thấm Sở mang đến một tô canh nóng hổi cùng cơm gạo thơm và vài món rau xào ngon lành. Trong khi đó, Hồng Đuốc chỉ mang theo những chiếc bánh mì khô cứng; đôi mắt cô ấy đỏ hoe và thì thầm: “Thưa cô chủ, là do nô tì không làm tốt…”

“Nếu chị muốn ăn, em có thể chia một ít cho chị,” Ngu Thấm Sở nói một cách tỏ ra hào phóng.

Ngu Tri Ninh biết rằng Tống Thị – người quản lý gia đình – chắc hẳn đã gây khó dễ cho Hồng Đuốc; nhưng cô ấy không hề buồn lòng, vẫn tiếp tục ăn những miếng bánh mì khô cứng đó. “Em út trong đền thờ không kiêng ăn rau cải, nên cũng không sợ bị trách móc đâu…”

Ngu Thấm Sở cũng không hề bị ảnh hưởng bởi điều đó; sau một đêm đói, cô ấy ăn rất ngon lành.

Hai người no bụng xong, tiếp tục phải quỳ tội. Bên ngoài thì ồn ào không ngớt; cô hầu gái của Ngu Lão Phu Nhân vội vàng chạy đến báo: “Công chúa, nhà họ Đan đã đến rồi, bà lão mời công chúa qua đó.” Khi nhà họ Đan đến vào lúc này, chắc chắn là vì chuyện của sính vật. Ngu Tri Ninh đứng dậy, xoa xoa đầu gối đang đau nhức, rồi vội vàng đi về phía đại sảnh. Quả nhiên, cô thấy bà Đan trông rất giận dữ; khi nhìn thấy Ngu Tri Ninh, bà ấy gật đầu nhẹ, coi như là đã chào hỏi.

“A Ninh, bà ngoại nghe nói về chuyện hôm qua ở cổng thành, nên bảo tôi đến hỏi thăm,” bà Đan nói. Ngu Lão Phu Nhân ngồi ở ghế đầu, tay vuốt ve chuỗi hạt bồ đàn, như một vị sư già đang thiền định, và nói một cách bình thản: “A Ninh, đừng tin những lời đồn đại từ bên ngoài. Suốt những năm qua, Ngu Quốc Công Phủ chưa bao giờ đối xử tồi tệ với con đâu. Việc họ tổ chức cuộc kiểm tra sính vật một cách công khai như thế này thực sự khiến Ngu Quốc Công Phủ cảm thấy không hài lòng.”

Bà Đan cười nói: “Đúng là bà lo lắng rằng mình có thể bị người ta lợi dụng, nên mới đến hỏi thăm. Dù sao thì bây giờ cả kinh thành đều đang bàn tán về chuyện này mà.” Chính vì chuyện sính vật mà mọi người đều biết đến. Trong lòng, Ngu Lão Phu Nhân đã mắng Tống Thị một trận.

“Dì cả ơi, nhà chúng tôi vừa chuyển nhà và đang dọn dẹp, để hai ngày nữa khi tôi đến thăm bà ngoại, tôi sẽ tự mình giải thích rõ ràng,” Ngu Tri Ninh nói. Hiện tại, Ngu Quốc Công Phủ chắc chắn không thể cung cấp được số sính vật đó; nếu bị ép buộc, họ có thể sẽ quay lại cáo buộc ngược lại. Rất nhiều người đang theo dõi chuyện này, Ngu Quốc Công Phủ chắc chắn không dám gian lận. Bà Đan liếc nhìn Ngu Tri Ninh một cái, rồi nói: “Cũng được, bà ngoại rất mong con trở về, hãy đi thăm bà càng sớm càng tốt.” Điều này cũng giúp Ngu Quốc Công Phủ giữ được mặt mũi. Sau khi tiễn bà Đan đi, Tống Thị vội vàng chạy đến; khi thấy vẻ mặt ngày càng u ám của Ngu Lão Phu Nhân, cô ta rung mí một cái.

“Mẹ ơi.”

Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】 vung tay đập bàn, quát lớn: “Chỉ mới trở về kinh được hai ngày thôi mà đã xảy ra chuyện này… Làm sao con có thể quản lý gia đình như vậy được?”

Tống Thị【Bà Tống Thị】 khóc lóc than phiền: “Mẹ ơi, con dâu xin chứng minh sự trong sạch của mình! Chị dâu đã sống ở đây bảy năm rồi; những năm trước, chị ấy đã lo liệu rất nhiều việc, và khi giao số tiền đó cho con dâu quản lý, thì số tiền còn lại đã không nhiều nữa. Nếu không phải con dâu giám sát cẩn thận, số tiền đó đã sớm bị người nhà chính tiêu hết mất rồi.”

Sợ rằng Ngu Tri Ninh【Bà Ngu Tri Ninh】 không tin, bà Tống Thị còn mang theo sổ sách để chứng minh.

Ngu Lão Phu Nhân【Bà Ngu Lão Phu Nhân】 lấy sổ sách lên và lật qua vài trang; Tống Thị【Bà Tống Thị】 giải thích tiếp: “Khi gia đình chúng ta bị đày đến Linh Châu, người nhà chính đã tiêu xài rất nhiều tiền; hơn nữa, chị dâu cũng bị ốm, chi phí thuốc men mỗi ngày lên đến hàng nghìn lượng bạc… Suốt hai năm liền, dù có vàng bạc đến đâu cũng không đủ để chi trả.”