9f�P�X Ngu Lão Phu Nhân đi theo các eunuch vào hướng cung Cí Ninh. Sau mười hai năm không gặp, bà không khỏi thốt lên: “Chẳng nơi nào sánh kịp với sự phồn hoa dưới chân Hoàng đế.”

Khi bước vào cổng cung Cí Ninh, bà Su bên cạnh Thái hậu Xu tiến lên chào đón: “Ngu Lão Phu Nhân phải không? Thái hậu đang tụng kinh, xin mời ngài qua đây.”

Nhìn thấy bà Su ra đón mình, Ngu Lão Phu Nhân càng mỉm cười và hỏi: “Thái hậu những năm này có khỏe không?”

Trong mắt Ngu Lão Phu Nhân, Thái hậu rõ ràng cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường; cô ấy cần người giúp đỡ để duy trì quyền lực. Với sự giàu có của gia tộc Ngư, cũng không lạ gì việc Thái hậu tìm cách nịnh hót họ.

“Vẫn như mọi khi thôi,” bà Su trả lời một cách bình thản.

Rồi bà dẫn Ngu Lão Phu Nhân vào đại sảnh tụng kinh.

Từ xa, bà nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo rồng đang quay lưng lại, một tay cầm chuỗi hạt, tay kia gõ cái chuông gỗ, tạo ra tiếng động “đong đong”. Trong đại sảnh còn được thắp hương đàn hương, làm cho không khí tràn ngập mùi thơm dễ chịu.

Ngu Lão Phu Nhân muốn cúi chào nhưng bị bà Su ngăn lại: “Thái hậu đang tụng kinh, không nên làm phiền. Ngu Lão Phu Nhân, xin ngài ngồi ở đây.”

Bà Su chỉ về phía một tấm gạch nền bên cạnh.

Ngu Lão Phu Nhân giật mình; bà Su thì thầm: “Thái hậu nghe nói Ngu Lão Phu Nhân cũng thường xuyên tụng kinh, nên đã chuẩn bị chỗ riêng cho ngài.”

Không còn cách nào khác, Ngu Lão Phu Nhân đành cắn răng chịu đựng và quỳ xuống trên tấm gạch nền.

Lúc đầu còn không cảm thấy gì, nhưng sau một lúc, đôi chân bà như bị ai đó dùng dao cắt ra rồi cho vài khối băng vào; cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể, khiến bà không khỏi co ro lại.

Xung quanh yên tĩnh, không khí trang nghiêm ùa về.

Ngu Lão Phu Nhân vẫn cố gắng cắn răng chịu đựng.

Nửa giờ sau,

Hoàng thái hậu Từ không hề có ý định dừng lại, nhưng Ngu Lão Phu Nhân【Bà lão phu nhân Ngu】 thì đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Bà liên tục di chuyển người, và ngay lập tức, cô hầu Su sẽ nhẹ nhàng nhắc nhở: “Ngu Lão Phu Nhân【Bà lão phu nhân Ngu】 ạ, điều hoàng thái hậu ghét nhất khi cúng Phật chính là bị ai đó làm phiền; bà sẽ rất tức giận đấy.” Nghe vậy, Ngu Lão Phu Nhân【Bà lão phu nhân Ngu】 chỉ biết cắn răng chịu đựng…

……

Tại cung Rong Bảo,

Sân khấu đã bắt đầu biểu diễn âm nhạc, nhiều người ngồi xem dưới sân khấu. Ngu Thấm Sở chắc chắn là người được mọi người yêu mến nhất; các bà quý tộc đều khen ngợi cô từ đầu đến chân.

Khi Vương phi Kinh đến,

Cuộc trò chuyện bỗng nhiên chuyển hướng sang việc khen ngợi Vương phi Kinh: “Vương phi Kinh thật là may mắn, được cưới cô gái xinh đẹp như Nữ công chúa thứ hai của gia tộc Ngu.” Vương phi Kinh cười toe toét và liếc nhìn Ngu Thấm Sở.

Có người khen ngợi, cũng có người chê bai.

“Cô gái thứ hai của gia tộc Ngu ăn mặc quá xa hoa lộng lẫy; từ xa, ta cứ tưởng đó là một ngọn núi vàng được di chuyển đến đây…” Người nói là Công chúa Kim Triệu; cô nhìn Ngu Thấm Sở từ đầu đến chân và nói: “Hóa ra là cô gái thứ hai của gia tộc Ngu à…” Ngu Thấm Sở bị chế giễu, mặt đỏ bừng; sau khi được nhắc nhở, cô lập tức tiến lên chào hỏi: “Xin chào Công chúa Kim Triệu.”

Công chúa Kim Triệu cười che miệng: “Hôm qua, ta nghe nói khi gia tộc Ngu vào thành, hàng trăm chiếc xe ngựa đã bị những con ngựa hoang đâm phải, kết quả là vài cái thùng lớn rơi xuống đường; bên trong đó chứa đầy vàng bạc và những bảo vật hiếm có…” Một số người vẫn chưa biết chuyện này, liền hỏi: “Dù sao thì Ngu Quốc Công Phủ cũng là một gia tộc lâu đời, có những tài sản nhất định; điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Đúng vậy, có một số tài sản là bình thường thôi… Kim Triệu, có lẽ em đã hiểu lầm điều gì đó rồi đấy…” Vương phi Kinh nhìn cô với ánh mắt cảnh báo: “Hoàng thái hậu đã đặc biệt chuẩn bị bữa tiệc cho gia tộc Ngu; em đừng nói những lời vô nghĩa nhé.”

Công chúa Kim Triệu nhếch môi: “Chị dâu ơi, sao chị lại vội vàng thế? Em vẫn chưa nói hết đâu…” Nói xong, cô nhìn về phía Ngu Thấm Sở.

Trái tim Ngu Thấm Sở bỗng nhiên se lại, cô cảm thấy lo lắng và bất an.

“Ta cũng thật là ngạc nhiên… Chiếc xe ngựa của nhánh thứ hai nhà Ngu Quốc Công Phủ chứa đầy vàng bạc, châu báu quý giá; vậy mà khi đến nhánh thứ nhất, tất cả lại chỉ là đồ sắt vụn, vải rách rưới, không thể thu dọn được gì cả. Ta nghe nói đó chính là của hồi môn mà phu nhân Ngu để lại…”

Nghe xong, mọi người đều ngạc nhiên.

“Phu nhân Ngu đã qua đời được chín năm rồi, mà của hồi môn này lại bị tiêu xài đến thế này… Ta còn nghe nói hàng năm, gia đình họ Đan luôn gửi đồ đạc cho nhà Ngu.”

Công chúa Kim Triệu lẩm bẩm: “Nhìn cô gái kia mặc đơn sơ thế kia… Còn cô gái thứ hai kia thì giàu có hơn ta ba phần nữa.”

Nhờ lời nhắc của công chúa Kim Triệu, mọi người mới chú ý đến bộ trang phục quá lộng lẫy của Ngu Thấm Sở hôm nay… Đặc biệt là so với Ngu Tri Ninh, điều đó càng trở nên rõ ràng hơn.

Ngu Thấm Sở bỗng ngượng ngùng, mặt đỏ bừng.

“Các bà ơi, các bà hiểu lầm rồi… Những bộ trang phục và trang sức này đều là của A Ninh.” Tống Thị bất ngờ đứng ra bảo vệ Ngu Thấm Sở, đồng thời ánh mắt nhắc nhở Ngu Tri Ninh.

Ngu Tri Ninh bình tĩnh đứng dậy và nói: “A Ninh, đây chẳng phải là những thứ em tặng cho Châu Nhi để chuộc lỗi sao? Em hãy giải thích rõ cho mọi người nghe đi.”

Ngu Thấm Sở cũng nhận ra sai lầm của mình, liền rút những chiếc trang sức vàng bạc ra và đưa hết cho Ngu Tri Ninh.

“Hóa ra đó là do công chúa tặng cho cô gái thứ hai… Thật là tình chị em thân thiết quá.” Vương phi Kính nói.

Ngu Tri Ninh lại đưa trang sức trả lại cho Ngu Thấm Sở: “Những thứ trang sức quý giá như thế này, em chưa từng thấy bao giờ… Nếu có hỏng hóc gì, em sẽ không đủ khả năng bồi thường đâu… Em thôi cất chúng đi đi.”

Bộ trang sức bằng kim được đặt trở lại tay của Ngu Thấm Sở, cô ta ngẩn ngơ không nói nên lời.

“Á Ninh!” Tống Thị nghiến răng.

Công chúa Kim Chiếu cười khúc khích: “Ngài đã nghe từ lâu rồi đấy, nhà quốc công do phu nhân thứ hai quản lý mọi việc; nói ra là bình đẳng với mọi người, nhưng thực tế thì không phải vậy.”

“Không, không phải vậy đâu…” Tống Thị vội vàng giải thích: “Hôm nay Á Ninh cũng đeo một bộ trang sức tương tự, chỉ là cô ấy vừa thay đồ gấp thôi. Gia đình Ngụ vào cung lần này là để tỏ lòng kính trọng Hoàng thái hậu, nên mới ăn mặc chỉn chu như vậy… Á Ninh, hãy giải thích cho mọi người nghe đi.”

Ngu Tri Ninh nhún nhô đầu: “Thật đấy, tôi đã thay đồ trước khi ra khỏi nhà.”

“Công chúa, đó chính là lỗi của cô. Rõ ràng phu nhân thứ hai cũng đã chuẩn bị cho cô một bộ trang sức tương tự; tại sao cô lại né tránh không giải thích rõ ràng, khiến phu nhân thứ hai và cô em gái của cô suýt bị hiểu lầm?” Vương phi Kính nhìn Ngu Tri Ninh từ đầu đến chân, và có lý do gì đó, ngay từ cái nhìn đầu tiên, bà đã không ưa cô gái này.

“Á Ninh là đứa bé thiếu khéo léo trong lời nói; xin mọi người thông cảm cho.” Tống Thị mỉm cười xin lỗi, rồi nắm lấy cánh tay của Ngu Tri Ninh: “Hãy mau xin lỗi Công chúa đi.”

Công chúa Kim Chiếu nhướng mày.

“Ban đầu chúng tôi có hai bộ trang sức bằng kim; chính cô là người không thích kiểu trang sức lòe loẹt đó, nên tôi đã tặng cho em gái thứ hai của cô. Em gái cô tưởng chiếc trang sức trên đầu mình là của cô, không nỡ từ chối, nên mới đeo nó vào cung.” Tống Thị kiên quyết giải thích.

Nhìn thấy mọi người đều đang suy nghĩ sai lầm về Ngu Tri Ninh, ánh mắt họ đều đầy trách móc. Ngay cả Ngu Thấm Sở cũng trở nên đỏ mắt, có vẻ rất oan ức.

“Tôi không hiểu lời giải thích của dì hai…” Ngu Tri Ninh vừa muốn giải thích, nhưng lại bị Tống Thị kéo cánh tay lại, như một lời cảnh báo. Ngu Tri Ninh đau đớn và kêu lên.

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía này, khuôn mặt của Tống Thị bỗng chốc thay đổi.

“Dì hai ơi, hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp Kim Tiêu, và tôi cũng chưa từng tặng Kim Tiêu cho em gái thứ hai đâu.” Ngu Tri Ninh đã trực tiếp phản bác lời nói của Tống Thị một cách rõ ràng và minh bạch.

“Công chúa nói đi nói lại, thật khó hiểu… Chẳng lẽ vì không thành công trong việc kết hôn với Hoàng tử Hằng, nên công chúa mới ghen tị với em gái thứ hai và cố tình phủ nhận sự thật để gây ra hiểu lầm sao?”

Vương phi Kính không ngần ngại chỉ trích, ánh mắt đầy khinh thường: “Những chuyện tình cảm không nên ép buộc; công chúa à, danh dự của con gái rất quan trọng, và mặt mũi cũng vậy.”

Lời nói đó gần như ám chỉ rằng Ngu Tri Ninh đang quấy rối Bùi Hành.

Ngu Tri Ninh nhìn Vương phi Kính, nhớ lại ba năm sống cùng Bùi Hành – hàng ngày phải chăm sóc ông ấy từ sáng đến tối, nhưng chẳng bao giờ nhận được lời khen hay sự quan tâm nào từ Vương phi Kính. Ngược lại, bà ta còn thường xuyên gây khó dễ cho cô.

Bắt cô quỳ gối, viết kinh sách, bắt cô phải đội bình hoa quỳ dưới ánh nắng gay gắt cho đến khi ngất xỉu… Những hình phạt nặng nề đó, cô đều kiên nhẫn chịu đựng, chỉ vì sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tương lai của Bùi Hành. Nhưng bây giờ…

Ngu Tri Ninh đặt câu hỏi: “Dù hôn ước giữa gia đình Ngụ và Cung điện Kính không có giấy tờ chính thức, nhưng lúc đó vẫn có rất nhiềng người làm chứng. Tôi chưa bao giờ tự nguyện liên lạc với Thế tử Kính tại Lân Châu; ngay cả khi Thế tử phá vỡ lời hứa và muốn cưới em gái thứ hai, tôi cũng chẳng hề than phiền một lời. Vậy tại sao Vương phi Kính lại vu cáo tôi quấy rối Thế tử Kính?”

Khi nghe cô phản biện, Vương phi Kính lập tức thay đổi biểu cảm:

“Aha, vậy là vì thế mà công chúa muốn ném bóng lông vũ… Rõ ràng là do người khác ép buộc mà thôi.”

“Không lạ gì mà mọi chuyện lại diễn ra đột ngột như vậy…”

“Thế tử Kính đột nhiên hủy hôn và muốn cưới người khác, thật là thiếu suy nghĩ…”

Các bà trong đó đã bắt đầu bàn tán.

Vương phi Kính nhăn mày, nhìn chằm chằm vào Ngu Tri Ninh: “Thật là một người biết nói chuyện khéo léo, luôn có thể đảo ngược sự thật…”

“Chị gái ơi, thôi đi…

“Ngu Thấm Sở nắm lấy tay Ngu Tri Ninh, ra hiệu bảo cô ấy đừng nói nữa. Cô ấy quay lại nói với Vương phi Jing: ‘Xin Vương phi Jing thông cảm, chị gái tôi tính cách thẳng thắn, không hề có ý xấu.’

Nghe vậy, Vương phi Jing đáp: ‘Xét đến tình cảm giữa hai chị em, ta sẽ không để bụng chuyện này.’

Nhưng khi đến cung điện, cô ấy đã không còn ý định nhường nhịn nữa.

‘Hóa ra trong mắt Vương phi Jing, danh dự của con gái chỉ là thứ có thể bị bôi nhọ một cách tùy tiện… Ta không trách móc em gái là vì chúng ta đều là con gái nhà Ngụ; nếu muốn tranh luận, thì việc Hoàng tử Jing phản bội ân tình và vi phạm lời hứa cũng là sự thật rồi!’

Ngu Tri Ninh đứng đó, giọng nói lạnh lùng: ‘Dù sao mọi người cũng biết rằng chính Hoàng tử Jing là người đầu tiên hủy hôn ở Lân Châu, còn tôi thì hoàn toàn vô tội.’

‘Các ngươi vốn dĩ không hề có hôn ước, thì làm sao có chuyện hủy hôn được?’ Vương phi Jing quát lên.

Ngu Tri Ninh phản bác: ‘Nếu không có hôn ước, thì làm sao có chuyện rối ren, khó giải quyết được?’”