Vào buổi chiều ngày hôm sau, Ung Chính đến cung Yì Khôn. Hoàng phi đang ăn cơm cùng ông ta. Kể từ khi mang thai, chế độ ăn uống của bà đã trở nên thanh đạm hơn nhiều; trên bàn chỉ có vài món hầm, cá luộc và súp thôi. Ung Chính gắp một miếng thịt cá lên đũa và hỏi vài câu về tình hình sức khỏe của thai nhi; Hoàng phi đáp lại từng điểm một. Trong cung yên tĩnh không tiếng động. Bỗng nhiên, Ung Chính ngước mặt nhìn ra cửa sổ – nơi trước đây đặt một cái lò hương được phủ vàng; lò vẫn còn đó, nhưng bên trong đã trống rỗng. “Thế Lan…” Hoàng phi ngẩng đầu: “Hoàng thượng?” Ung Chính nhìn vào lò hương và nói: “Trẫm quen với mùi hương ở đây rồi; giờ thấy nó quá đơn sơ.” Hoàng phi không nói gì. “Hay là, trẫm sẽ cho người mang thêm một hộp Hân Nghị Hương đến?” Ngón tay Hoàng phi bất chợt siết lại. “Thỉnh thoảng dùng một chút cũng không sao đâu.” Sau một lát im lặng, Hoàng phi mới mỉm cười: “Những thứ Hoàng thượng ban tặng, thiếp tự nhiên rất vui lòng. Chỉ là bây giờ, thiếp e ngại hơn trước thôi.” Bà vuốt ve bụng mình và nói: “Điện hạ nói gì, thiếp sẽ tuân theo. Nếu ông ấy nói rằng Hân Nghị Hương không gây hại, thiếp chắc chắn sẽ dùng hàng ngày.” Ung Chính nhìn bà và nói: “Trước đây, em chưa bao giờ nghe theo lời Điện hạ như vậy đâu.” Hoàng phi cười và đáp: “Trước kia, chỉ có mình em thôi; bây giờ thì khác rồi.” Ung Chính cũng mỉm cười: “Đúng vậy, bây giờ khác rồi.” Suốt bữa ăn, cả hai đều không nhắc đến chuyện Hân Nghị Hương nữa. Nhưng Hoàng phi biết rằng chuyện này chưa kết thúc. Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ sau khi Ung Chính rời đi, Nội vụ viện đã mang đến hai hộp Hân Nghị Hương mới. Khi nhìn thấy hai hộp tinh xảo đó, Khenh Chi tái nhợt mặt: “Nương…”. Hoàng phi ngồi trên ghế và không nói gì. Sau khi các cung nữ rời đi, bà mới bảo Khenh Chi đưa những hộp đó lại gần mình. Khi nắp hộp được mở ra, mùi hương quen thuộc bay ra; Hoàng phi ngửi một cái rồi lập tức quay mặt đi: “Đậy lại.” Khenh Chi vội vàng đậy nắp lại: “Nương, Hoàng thượng muốn gì vậy ạ?” “Còn có thể là ý gì nữa chứ,” Hoàng phi nói với vẻ lạnh lùng, “Ông ấy đang thử thách thiếp mà thôi.” Khenh Chi hoảng sợ: “Hoàng thượng nghi ngờ Nương đã biết chuyện này ư?” “Không chắc đâu,” Hoàng phi từ từ xoay chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, “Chỉ là ông ấy cảm thấy thiế

Ngày xưa, Nian Shilan yêu thích hương vị của Huan Yi Xiang đến mức Ung Chính hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng đó chính là loại hương do hoàng đế ban tặng cho cô ấy. Cô ấy đã tự hào về nó suốt nhiều năm, thậm chí coi đó như bằng chứng chứng minh rằng hoàng đế chỉ yêu quý mình một mình.

Nhưng giờ đây, cô ấy đột nhiên ngừng sử dụng nó. Lần đầu tiên có thể được coi là do lời khuyên của thái y, nhưng hai lần sau thì sao? Ba lần sau lại thế nào?

Nếu cô ấy luôn từ chối, điều đó có thể khiến hoàng đế càng trở nên nghi ngờ hơn.

“Tống Chi.”

“Thiếp đây.”

“Hãy chuẩn bị bút mực.”

Tống Chi nhanh chóng chuẩn bị xong giấy bút.

Hoàng phi cầm bút lên; kể từ lần cuối cùng cô ấy sử dụng nó, không biết anh trai mình có tìm được người chế tạo hương hay chưa.

Sau khi viết xong lá thư, cô tự mình niêm phong nó: “Đưa qua đường liên lạc bí mật của gia tộc Nian, đừng để ai trong cung biết.”

Tống Chi gật đầu: “Thiếp hiểu rồi.”

Hoàng phi tiếp tục nói: “Hãy báo với anh trai rằng chuyện này quan trọng hơn cả vàng bạc.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Quan trọng hơn mọi thứ.”

Trong những ngày tiếp theo, Hoàng phi vẫn không sử dụng hương, và Ung Chính cũng không hỏi gì thêm. Nhưng ông ta ngày càng đến thường xuyên hơn; đôi khi là vào buổi tối, đôi khi chỉ là sau khi xem xét các bản tấu lệnh xong thì ghé qua ngồi một lát.

Có một lần, ông ta thậm chí không nói gì cả, chỉ uống nửa chén trà tại cung Yikun rồi đi.

Tuy nhiên, nỗi bất an trong lòng Hoàng phi ngày càng tăng. Cô ước gì Ung Chính sẽ trực tiếp hỏi cô, nhưng ông ta lại chẳng hỏi gì cả, chỉ đơn giản là quan sát mà thôi.

Cuối cùng, tin tức từ gia tộc Nian cũng được mang đến cung. Cùng với lá thư, còn có một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong chứa khoảng mười mấy viên hương màu nâu.

Tống Chi thì thầm: “Người của Đại tướng nói rằng họ đã tìm được người chế tạo hương. Người này có tổ tiên từng phục vụ trong cung, sau đó ra ngoài nhưng vẫn giữ lại một số công thức cổ xưa. Ông ta đã thử nghiệm nhiều lần dựa trên hương vị của Huan Yi Xiang mới tạo ra được hộp hương này; bên trong không chứa bất kỳ thành phần nào có hại.”

Hoàng phi vẫn chưa thể yên tâm: “Chỉ vì ông ta nói không có hại thì có thể tin được à?”

Tống Chi đáp: “Đại tướng đã sai người kiểm tra rồi.”

Hoàng phi lắc đầu: “Vẫn chưa đủ.”

Cô nhìn vào hộp hương và nói: “Gọi Thái y Liu đến đây.”

Tống Chi ngập ngừng một chút: “Nhưng nếu Thái y Liu

Ngay lập tức, Trọng Chi hiểu ra: “Hoàng hậu muốn thử mùi hương này ư?”

“Ừm.” Bà không thể để bản thân và con cái mạo hiểm, cũng không thể chỉ tin vào lời nói của người khác mà không kiểm chứng gì cả.

Đêm đó, Hoàng phi không tự mình vào cung riêng; trước tiên, bà sai người cho hai con chim sống vào trong, để chúng phát tán mùi hương trong một giờ đồng hồ. Chim vẫn hoạt động bình thường sau đó; lại tiếp tục để chúng ở trong thêm hai giờ nữa, kết quả vẫn như vậy.

Cho đến sáng hôm sau, những con chim vẫn nhảy nhót tươi vui. Lúc này, Hoàng phi mới tự mình vào trong và ngồi đó nửa giờ đồng hồ; mùi hương thực sự rất giống với loại mà bà mong muốn – thậm chí cả cảm giác khi mùi hương mới được đốt lên có hơi đậm đà, sau đó dần trở nên ngọt ngào cũng giống y hệt.

Nhưng bà vẫn cảm thấy chưa đủ.

Suốt đêm tiếp theo, bà ra lệnh cho người ta liên tục đốt hương trong cung riêng, trong khi bà thì nghỉ ngơi trong cung chính. Trọng Chi lo lắng suốt đêm. Khi trời sắp sáng, Hoàng phi thức dậy và không hề cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường.

Lúc này, Hoàng phi mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“Từ nay trở đi, chỉ được sử dụng loại hương này trong cung Yí Khôn,” bà nói với Trọng Chi, “Hai hộp hương mà Hoàng đế đã tặng, hãy cất kín lại, đừng để ai động vào chút nào.”

Trọng Chi gật đầu, nhưng vẫn lo lắng: “Nếu có người kiểm tra kho hàng thì sao?”

“Vì vậy, cũng không thể cứ để chúng ở đó mãi được,” Hoàng phi suy nghĩ một lát, “Cứ vài ngày lại lấy ra một ít và đốt hết.”

Trọng Chi ngạc nhiên: “Đốt hết ư?”

“Hãy mang chúng đến những nơi không có người ở để đốt,” Hoàng phi cười lạnh, “Phải làm cho mọi người thấy rằng, chính bà đang sử dụng loại hương mà Hoàng đế ban tặng.”