**Chương Di** Sau khi những người đó rời đi, Nian Shilan nhìn về phía Zhou Ninghai và nói: “Đóng cửa cung.”

Zhou Ninghai lập tức trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng.”

“Từ bây giờ trở đi, không ai được phép rời khỏi cung Yikun nếu không có sự cho phép của ta. Tất cả những người đang trực ban hôm nay đều phải có mặt ở sân trong chờ lệnh.”

Zhou Ninghai ngay lập tức tuân lệnh, và không lâu sau, cửa cung Yikun đã được đóng chặt. Tất cả các thái giám và cung nữ đang trực ban đều được gọi đến trước điện chính.

Hàng chục người quỳ xuống đất, mọi người đều nhìn nhau mà không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Họ chỉ biết rằng Hoàng phi Hua đã được các thầy thuốc triệu đến vào ban đêm, và sau đó Quan công Zhou đã ra lệnh đóng cửa cung, khiến mọi người đều hoảng sợ.

Không lâu sau, cửa điện bên trong mở ra, và Nian Shilan dắt tay Trong Chi bước ra ngoài. Lúc nãy bà đã thấy Hồng Bản nên đang nằm nghỉ, nhưng bây giờ bà vẫn tự mình bước ra, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đáng sợ.

Mọi người đều cúi đầu chào: “Thần tôi xin chào Hoàng phi.”

Nian Shilan không cho họ đứng dậy, bà đứng dưới gác và nhìn xuống từ trên cao:

“Các thầy thuốc đã kiểm tra loại thuốc an thai mà ta uống trong những ngày này… Có thứ gì đó lạ trong thuốc đó.”

Một số người rõ ràng là bị sốc, một số người lén lút ngẩng đầu nhìn, còn một số người thì khuôn mặt bỗng chốc trắng bệch đi.

Nian Shilan nhìn thấy phản ứng của mọi người.

“Có người muốn hại đứa con của ta…”

“Ta sẽ cho các ngươi một cơ hội… Ai là người làm việc này, hãy đứng ra ngay bây giờ; nếu ta tha thứ cho họ, ít nhất họ vẫn có thể giữ được mạng sống.”

Không ai nói gì, tất cả mọi người đều cúi đầu thấp hơn nữa.

Nian Shilan đợi một lát, rồi bất chợt cười nhẹ: “Không ai thừa nhận à?”

Vẫn yên lặng.

“Tốt… Rất tốt.” Bà từ từ giơ tay lên và nói: “Zhou Ninghai.”

“Thần tôi ở đây!”

“Hãy bắt tất cả những người phụ trách bếp ăn, cũng như những người đã vào bếp trong vòng mười ngày qua, đưa họ ra và tra hỏi từng người một.”

“Thần tôi tuân lệnh!”

Một số thái giám lập tức tiến lên, và trong đám đông, có người bắt đầu hoảng loạn: “Hoàng phi! Xin Hoàng phi tha thứ! Thần tôi không biết gì cả!”

“Thần tôi chỉ mang nước đến một lần thôi! Xin Hoàng phi minh xét!”

Tiếng khóc lóc bỗng nhiên vang lên.

Nian Shilan nhíu mày không kiên nhẫn: “Im lặng.”

Mọi người lập tức im bặt. “Ta không nói rằng tất cả các ngươi đều có tội… Nhưng bất kỳ ai đã chạm vào

Cô ấy nói đến cuối cùng thì ánh mắt đã tràn ngập hận thù.

Nian Shilan im lặng một lúc rồi nói: “Được, cô đi đi.”

“Vâng!”

Chu Ninghai cũng bước tới với chân đi khập khiễng và nói: “Bà chủ, tôi sẽ đi điều tra xem trong những ngày gần đây có ai vào cung Yikun, mang đến thứ gì, hay nói chuyện với ai; tôi biết rõ tất cả. Chỉ kiểm tra khu bếp là không đủ, chúng ta cần tìm hiểu xem liệu gần đây có ai đột nhiên sở hữu những thứ không nên có không.”

Nian Shilan nhìn anh ta một lát rồi nói: “Anh cũng đi đi.”

“Vâng.”

Nhưng sau khi nói xong, Nian Shilan không quay người đi ngay. Cô nhìn hai người và hỏi: “Rongzhi, Chu Ninghai…”

Hai người đồng thời ngẩng đầu lên: “Bà chủ…?”

Nian Shilan dừng lại một chút rồi nói: “Làm sao bà có thể tin được nữa chứ?”

Mặt Rongzhi lập tức thay đổi, cô không do dự mà cúi đầu sâu xuống: “Bà chủ, con là người của gia tộc Nian. Từ ngày cô ra giá thì con đã luôn theo sát bà chủ. Khi bà chủ ở trong cung hoàng gia, con cũng ở đó; khi bà chủ vào Tử Cấm Thành, con cũng theo vào. Suốt những năm qua, dù bà chủ được yêu mến hay phải chịu đựng khổ sở, con chưa bao giờ nghĩ đến việc rời xa bà chủ.”

Cô ngước mặt lên với đôi mắt đỏ hoe: “Cuộc sống của con thuộc về bà chủ; bà chủ ở đâu thì con cũng ở đó.”

Ngón tay Nian Shilan run rẩy nhẹ.

Chu Ninghai cũng quỳ xuống: “Bà chủ, tôi không giỏi nói lời như cô Rongzhi, nhưng tôi chỉ nhớ rằng chính bà chủ đã cứu mạng tôi. Suốt những năm qua, vì chân tôi không tốt nên mọi người đều coi thường tôi, chỉ có bà chủ là chưa bao giờ ghét bỏ tôi. Tôi không hiểu biết nhiều điều lớn lao, nhưng nếu bà chủ bảo tôi đi về phía đông, tôi sẽ không bao giờ đi về phía tây… Ai dám làm hại bà chủ và Hoàng tử nhỏ…”

Ánh mắt Chu Ninghai lóe lên vẻ quyết tâm: “Trước tiên, hãy để họ bước qua xác tôi đi.”

Nian Shilan nhìn họ một lúc lâu, cuối cùng chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi, bà tin các ngươi.”

Rongzhi bật khóc, Chu Ninghai cũng cúi đầu sâu xuống: “Cảm ơn bà chủ!”

Sū Mingyào nghe xong mà lòng cảm thấy rất xúc động. Trước khi anh ta du hành thời gian, khi xem phim truyền hình, anh ta chỉ nghĩ rằng Rongzhi và Chu Ninghai là những kẻ hèn hạ bên cạnh Hoa Phi, một người theo đuổi và chửi bới người khác, người kia thì giúp đỡ làm những việc xấu xa. Nhưng khi thực sự ở vào vị trí đó, anh ta mới nhận ra rằng, đối với người khác, họ có thể không phải là những người tố

Họ cũng sai vài thái giám nhỏ đi kiểm tra từng nơi ở của mọi người.

Người trong cung của Hoàng phi Hua được trả lương khá cao; mỗi khi bà vui lòng, họ còn nhận được nhiều phần thưởng nữa, vì vậy việc ai đó đột nhiên có thêm vài lượng bạc không phải là chuyện lạ.

Nhưng nếu một cô gái lao công chỉ được phép làm việc ở các khu vực xa xôi lại đột nhiên có chi phí lớn hơn mức bình thường, thì điều đó rất đáng để được điều tra.

Chẳng mấy chốc, Chu Ninh Hải đã tìm ra ba người có liên quan: một thái giám chịu trách nhiệm quét dọn khu vực ngoài cung, một cô gái giặt quần áo, và một người tên là Cúi Nhi.

Cúi Nhi còn rất trẻ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; hàng ngày cô chỉ làm việc quét dọn ở các cung điện nhỏ hoặc bên ngoài nhà bếp, không hề nổi bật và hiếm khi xuất hiện trước mặt Hoàng phi Lãnh Lan.

Nhưng cách đây bảy ngày, cô đã dùng tiền để nhờ người mang đồ về cho gia đình ở ngoại ô cung, số tiền lên đến hơn mười lượng bạc.

Đối với Hoàng phi Hua, mười lượng bạc không phải là con số lớn, nhưng đối với một cô gái lao công cấp thấp thì đó quả là một số tiền lớn.

Chu Ninh Hải ngồi trên ghế, nhắm mắt hỏi người bạn cùng phòng của Cúi Nhi: “Cô ấy lấy tiền đó từ đâu?”

Cô gái lao công cúi đầu đáp: “Cúi Nhi nói là gia đình cô ấy gửi đến.”

“Gia đình cô ấy làm nghề gì vậy?”

“Tôi nghe cô ấy nói là họ làm nông dân.”

Chu Ninh Hải cười: “Một gia đình nông dân lại gửi cho con gái mình mười lượng bạc?”

Cô gái lao công không dám nói gì thêm. Chu Ninh Hải ra lệnh: “Kiểm tra lại.”

Nơi ở của Cúi Nhi không lớn lắm; ban đầu họ không tìm thấy gì cả, cho đến khi một thái giám nhỏ nhặt được một cái túi vải cũ ở góc giường.

Dưới túi vải có một tờ giấy nhỏ không mấy nổi bật, bên trong còn sót lại một ít bột màu sắc kỳ lạ.

Ánh mắt của Chu Ninh Hải lập tức thay đổi: “Lấy nó đây.”

Ông không chạm vào nó trực tiếp, mà chỉ yêu cầu người ta đựng cả tờ giấy đó vào hộp, sau đó cười lạnh và ra lệnh: “Đưa Cúi Nhi đến đây.”

Khi Cúi Nhi bị kéo vào đại sảnh, chân cô đã run rẩy: “Bà ơi! Xin bà tha cho con…”