Bên kia.

Kiều Huệ đã ở trong quân đội nhiều năm, cách cư xử của cô chịu ảnh hưởng rất lớn từ Lâm Chiêu, vì vậy vẻ e dè, nhút nhát trước đây đã hoàn toàn biến mất.

Đặt chân trở lại mảnh đất quê hương, cô không khỏi cảm thán sâu sắc; khi nhớ lại những ngày xa xưa, tất cả dường như chỉ là giấc mơ.

Mỉm cười thư thái, Kiều Huệ bắt đầu đi về phía nhà.

“…Cô… cô là con gái nhà họ Qiao à?” Người dân trong làng nhìn thấy Kiều Huệ mà có phần không nhận ra được.

Kiều Huệ dừng bước, quay đầu nhìn theo hướng tiếng gọi, và lập tức nhớ ra người đang gọi mình là ai.

“Chị Hồng Mai phải không?”

“Đúng vậy.” Chị Hồng Mai, người đang đổ nước vào luống rau nhà mình, đáp lại với nụ cười rạng rỡ và nhiệt tình, “Thật là cô đấy sao? Nhiều năm không gặp rồi, cô thay đổi rất nhiều.”

Nghe thấy tiếng nói, mẹ vợ của chị cũng bước ra ngoài.

“Kiều Huệ đã trở về rồi…” Sau vài năm không gặp, bà nhìn thấy cô trông già đi nhiều mà vẫn tràn đầy sức sống, “Trông cô mập lên rồi, tinh thần cũng tốt hơn nhiều. Cuộc sống trong quân đội thực sự tốt đẹp đấy.”

Kiều Huệ cười và nói: “Bà cũng trở nên năng động hơn rồi đấy.”

Cô không hề đề cập đến chuyện ở trong quân đội.

“Bà bận rộn lắm, tôi đi trước nhé, hẹn ngày khác lại nói chuyện.”

Gật đầu chào hai mẹ con, cô tiếp tục đi về phía nhà.

“Quân đội thực sự rất tốt cho con người đấy… Lúc Kiều Huệ đi, cô ấy còn không dám ngẩng đầu lên nữa; nhưng sau vài năm ở đó, cô ấy trở nên tự tin và phóng khoáng hơn rất nhiều.” Bà nhìn cô với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

Con dâu của bà, chị Hồng Mai, đang đổ nước bẩn xuống luống rau và nói: “Chị Qiao trước đây kết hôn với người đó và phải chịu rất nhiều khó khăn; cuối cùng thì cũng gặp được hạnh phúc. Tôi thực sự mừng cho cô ấy.”

Nhìn theo bóng lưng của Kiều Huệ đang đi xa, chị Hồng Mai quay người trở vào nhà.

Mẹ vợ của cô lẩm bẩm: “Nói như vậy, cứ như thể tôi không muốn người ta hạnh phúc vậy…”

Dù sao thì bà cũng đã chứng kiến Kiều Huệ lớn lên, và bà cũng mong rằng cô ấy sẽ có cuộc sống tốt đẹp. Không giống như một số người trong làng, họ luôn ghen tị với những gì người khác có, coi đó như những thứ mình đã mất đi.

Kiều Huệ Về đến nhà, mẹ cô đang trong sân bóc hạt ngô; hai cháu trai của cô cũng đang giúp đỡ bên cạnh.

“Không biết chị gái con khi nào mới về đây…” Mẹ Qiao cau mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Con gái đã đi xa bao năm trời; bà tưởng Kiều Huệ đang oán trách mình—

Oán trách vì bà đã chọn cho cô một người chồng tồi tệ như vậy, khiến cô phải chịu đựng quá nhiều khổ đau.

“Mẹ đừng lo lắng, ba con nói rằng ngày mai sau khi xong việc đồng áng sẽ đến ga đón chị gái con.”

Nghe thấy lời này, mẹ của cậu bé liền không hài lòng.

Đón làm gì chứ? Chị ấy đâu có lạ đường.

Tốn công vô ích thật… Nhà còn đầy việc phải làm mà.

Nghĩ đến những gói hàng mà chị gái mình đã gửi về nhà suốt những năm qua, bà không thể nói ra lời nào xấu xa.

Những gói hàng đó được ghi là dành cho mẹ, nhưng những đứa con nhỏ của bà cũng đã ăn không ít.

Bà không có học thức, nhưng không hề thiếu đạo đức; bà không bao giờ dám quay lưng lại và mắng mẹ mình.

Đang định nói gì đó thì bà nhìn thấy người đang đứng ở cửa.

“Chị gái con à? Con đã về rồi?!”

Nghe thế, những đứa trẻ đang bóc hạt ngô lập tức chạy về phía cửa như gió.

“Chị gái! Chị gái!!”

Những tiếng hét đầy xúc động vang lên.

Kiều Huệ Cô mỉm cười, vuốt ve đầu từng đứa cháu, rồi cầm tay đứa cháu út bước vào sân.

Mẹ Qiao bất ngờ đứng dậy, bước về phía Kiều Huệ, ánh mắt đầy nước mắt.

“Mẹ ơi, con đã về rồi.” Kiều Huệ Nhìn thấy mái tóc của mẹ đã bạc đi, lòng cô se lại, suýt nữa thì bật khóc.

Vừa nói xong, cả người cô đã bị mẹ ôm chặt vào lòng.

Hương thơm của mồ hôi ấm áp lan vào mũi cô.

“Con gái yêu quý của mẹ… Đi xa bao năm trời mà không về nhà…” Mẹ Qiao vỗ lưng con gái, nước mắt tuôn rơi, “Đồ con gái đáng ghét…”

Những cái vỗ tay của bà lên lưng con gái rất nhẹ, nhưng lại như đang đập vào trái tim Kiều Huệ.

“Cách xa nhà quá, việc về thăm một lần cũng không hề dễ dàng đâu.” Kiều Huệ nói, giọng nói trầm ấm, “Mẹ ơi, Triệu Triệu nói rằng vài năm nữa khi giao thông thuận tiện hơn, con sẽ có thể về thăm thường xuyên hơn!”

Mẹ Qiao buông con gái ra, vẫn nhìn chằm chằm vào mặt cô, không thể rời mắt.

“Lần này con sẽ ở lại bao lâu?”

Kiều Huệ đáp: “Con có thể ở lại khoảng n

“Chỉ vài ngày thôi mà.” Mẹ Qiao không nỡ lòng nói.

“Không còn cách nào khác, Yubao và các bạn vẫn phải đi học mà.” Kiều Huệ giúp mẹ mình ngồi xuống, rồi gật đầu chào dì trước khi tiếp tục nói: “Việc học của con cái không thể bị trì hoãn được.”

Mẹ Qiao khác với những phụ nữ nông thôn khác; bà có mối quan hệ tốt với Tống Tích Vi và chịu ảnh hưởng sâu sắc từ bà ấy, nên biết rằng việc đọc sách không bao giờ là điều xấu.

“Đúng là không thể để trì hoãn được… Chỉ là con vất vả trở về nhà thế này, mẹ thực sự rất tiếc khi con phải xa mẹ.”

Kiều Huệ cảm thấy ấm lòng và cười nói: “Qianbao và Yaobao đã đi học rồi, nhà cũng không cần ai ở lại nữa… Sau này con sẽ thường xuyên trở về nhà đây.”

Những năm qua, số tiền lương mà Triệu Triệu gửi về cho cô ấy, cô ấy đều tiết kiệm lại; đối với cô ấy, đó quả là một khoản tiền không nhỏ, đủ để mua vé tàu xe.

“Tiền vé đi lại thật sự không hề ít… Kiếm tiền không hề dễ dàng đâu… Con cứ thường xuyên viết thư về nhà đi… Miễn là con khỏe mạnh là mẹ đã yên tâm rồi.” Mẹ Qiao lại cảm thấy đau lòng vì con gái mình phải vất vả kiếm tiền.

Lâm Chiêu không phải là người khó gần… Kiều Huệ nghĩ rằng, cuộc sống của cô ấy cũng không hề dễ dàng chút nào.

“Con hiểu rõ điều đó.”

Dì Qiao tò mò muốn hỏi về chuyện gia đình Cố Gia, nhưng Kiều Huệ chỉ đơn giản trả lời rằng những chuyện liên quan đến quân đội cần phải được giữ bí mật.

Nghe thấy vậy, dì Qiao không dám hỏi thêm nữa.

“Cháu gái đói chưa? Mẹ sẽ đi luộc mì cho cháu ăn trước đã.”

Chưa kịp đợi Kiều Huệ trả lời, bà ấy đã quay vào bếp.

“Cảm ơn dì nhé.” Kiều Huệ nói một cách lịch sự.

Khi mới ly hôn trở về nhà, dì trai của cô ấy đã nói vài lời không hay… Cô ấy hiểu điều đó, nhưng trong lòng vẫn còn một nỗi buồn.

Khi kết hôn, nhà chồng không phải là nhà mình; nhà mẹ cũng không còn là nhà của mình nữa…

Ly hôn cũng vậy.

“Cháu gái, con đừng ngại ngùng nhé…” Cháu trai lớn của Kiều Huệ nói, “Những thứ con gửi về nhà, mẹ con cũng đã ăn không ít đâu… Việc bà ấy chuẩn bị bữa ăn cho con là điều đương nhiên thôi… Có gì phải ngại ngùng đâu.”

“Cháu gái, con đã lớn rồi… Con có thể kiếm đủ tiền để nuôi dưỡng mẹ… Đây là nhà của con… Con đừng cảm thấy mình đang phụ thuộc vào người

Anh ấy tiếp tục nói thêm.

Sau khi dì anh ấy rời đi, anh mới biết mẹ mình đã từng nói những lời chê bai dì, điều đó làm anh tức giận đến mức không thể chịu đựng được, và anh cũng trách móc mẹ mình.

Nhưng mẹ anh ấy đã thay đổi rất nhiều rồi mà; nếu mẹ không xin lỗi, thì anh cũng sẽ không gọi bà là mẹ nữa đâu.

Kiều Huệ Cảm thấy ấm áp như thể đang ôm một cái bao tải nước ấm vào lòng trong mùa đông lạnh giá, “Con vẫn đang trong tuổi phát triển mà, đừng cố gắng quá sức như vậy. Dì có thể tự lo cho bản thân mình mà.”

Chàng trai trẻ nói: “Con chỉ muốn dì biết rằng, này mãi mãi là ngôi nhà của dì, luôn có một căn phòng dành riêng cho dì. Khi con lớn lên, con sẽ có thể bảo vệ dì!”

Anh được dì nuôi dưỡng lớn lên, và anh luôn nhớ những điều tốt đẹp mà dì đã làm cho mình.

Kiều Huệ Đôi mắt cô ấy đỏ hoe, mũi cứng lại đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Đại Sơn đã lớn lên rồi.”

Đại Sơn nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt dì mình, liền gãi đầu một cách ngượng ngùng.

Dĩ nhiên là anh đã lớn lên rồi, khi anh sắp đến tuổi kết hôn mà.

Mẹ Qiao nói: “Đại Sơn là một người có lòng tốt. Con đã thấy căn nhà mới đó chưa?”

“Rồi ạ.”

“Đại Sơn đã tiết kiệm tiền để xây dựng nó cho con đấy.” Mẹ Qiao biết con gái mình đang lo lắng, nên cố gắng an ủi Kiều Huệ, “Đại Sơn nói rằng căn nhà đó thuộc về con, không ai được phép ở đó cả.”

Bà dẫn con gái mình vào căn nhà mới.

“Chiếc giường và những chiếc tủ trong này là anh trai con đã nhờ người làm, mẹ cũng đã góp thêm một ít. Căn nhà này chưa từng có ai ở, nó được dành riêng cho con. Bất cứ khi nào con trở về, con đều có chỗ ở.”

Kiều Huệ Nhìn ngắm căn nhà mới, đôi mắt cô ấy lại càng thêm đau xót.

Ngôi nhà chỉ là một căn nhà đất bình thường, tường được trát bằng giấy báo, nền nhà phẳng, cửa sổ được mở rộng, và thật xa xỉ khi chúng được lắp kính.

“Kính là dì Song đã tặng cho chúng ta đấy.” Mẹ Qiao nói.

Đại Sơn đứng phía sau và nói: “Dì yêu quý, con thích không? Nếu có điểm nào không vừa ý, con cứ nói với dì, sau này khi dì đi rồi, con sẽ sửa đổi.”

Kiều Huệ Quay người ôm lấy cháu trai mình, “Con thích lắm, không cần phải sửa đổi gì cả. Con thích mọi thứ ở đây. Đại Sơn thật là chu đáo.”

Một chàng trai lớn tuổi đỏ mặt, nói: “Con được dì nuôi dưỡng lớn l

“Đại Sơn biết rằng lúc cô vừa trở về nhà mẹ đẻ, chị dâu cô nói những lời xúc phạm, khiến anh ấy tức giận lắm. Sau khi cô rời nhà, anh ấy chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền thôi.”

“Cậu bé đó không hiểu từ đâu mà biết được rằng các hiệu thuốc trong huyện có nhu cầu mua rắn độc, và giá cả cũng khá cao. Nó còn lén lút đi bắt rắn mà không báo cho chúng tôi biết, suýt nữa thì mất mạng…” Kiều Huệ mặt tái nhợt, vẫn còn sợ hãi.

“Bắt rắn độc ư? Làm sao nó dám như vậy!”

Mẹ Qiao thở dài: “Nó nói rằng nó muốn xây một căn phòng riêng cho cô, vì mẹ nó không tốt bụng, hay bắt nạt em gái dâu… Nó muốn cô có một chỗ riêng để sống, xa cách chị dâu của mình.”

Khi cảnh này xảy ra, không khí trong nhà rất căng thẳng. Con trai bà suýt nữa đánh chết cháu trai mình; Đại Sơn, trong lúc bị ép buộc, đã lên tiếng nói ra những điều anh ấy luôn giấu kín trong lòng.

Lúc đó, con dâu mới biết rằng Đại Sơn oán giận mình, và suýt nữa đã gây hại cho con trai bà… Nếu không phải vì cô nhận ra sai lầm của mình, có lẽ Đại Sơn vẫn chưa thể giải tỏa nỗi uất ức trong lòng.

“Đại Sơn ấy…” Kiều Huệ cảm xúc phức tạp, “Tôi cũng không hề biết gì cả.”

Mẹ Qiao vuốt ve má con gái mình và nói: “Đôi khi chị dâu cô nói những lời xúc phạm, nhưng cô ấy không có ý xấu đâu. Đừng để bụng nhé?”

Tất cả chăn ga trong nhà này đều là do con dâu mang đến để xin lỗi. Bà cũng có thể hiểu được con dâu mình; người ta lo lắng rằng việc một người chị dâu ly hôn có thể ảnh hưởng đến việc con gái mình tìm bạn đời.

Khi tức giận, người ta đôi khi nói ra những lời không hay, điều đó cũng là bình thường mà thôi.

Kiều Huệ cười một cái, ánh mắt tràn đầy sự thông cảm: “Tôi không để bụng nữa đâu. Tôi cũng có lỗi mà.”

Việc cô ly hôn và bị bỏ rơi thực sự đã ảnh hưởng đến việc con cháu mình tìm bạn đời. Không còn cách nào khác, ở nông thôn thì vẫn là như vậy mà thôi.

Kiều Huệ Ăn xong mì, anh trai Qiao trở về nhà. Người anh trai chân thành, hiền lành kia thấy em gái trở về, liền cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

“Tôi đi giết gà đây.”

Anh ấy đặt xuống công cụ nông nghiệp rồi chạy vào sân sau.

Kiều Huệ Bước lại gần và nắm lấy cánh tay anh trai mình:

“Anh ơi, đừng giết gà đi. Hãy giữ gà lại để đẻ trứng; tô

“……” Chị dâu Cố không nhịn được mà nhăn mặt.

Chính vì thế mà đứa con trai mà cô đã sinh ra bằng mọi giá lại coi người dì của nó quan trọng hơn cả mẹ ruột của mình. Điều này khiến cô tức chết.

Dù vậy, chị dâu Cố cũng không dám nói gì thêm; lần trước, khi con trai người đàn ông kia gây rối, nó đã làm cô sợ hãi đến mức không dám phản đối nữa!

Người dì của các con cũng tốt bụng, đối xử tử tế với chồng và các con của cô, không có gì để phàn nàn cả.

Cũng chỉ vì Kiều Huệ đi xa từ sớm mà mọi chuyện mới trở nên như vậy; nếu cô ấy ở nhà, có lẽ mọi thứ sẽ khác đi…

……

Lâm Chiêu gia đình họ đã ở trong làng hơn nửa tháng rồi; đến lúc phải lên đường trở về quân khu rồi.

Cố Thừa Hoài đã đi xe đạp đến huyện để đặt vé tàu. Vì anh ấy có giấy chứng minh là sĩ quan nên việc đặt vé diễn ra rất thuận lợi; anh vẫn mua vé giường nghỉ, dù giá khá đắt, nhưng ít ra cũng yên tâm hơn.

Sau khi biết được thời gian xuất phát, Lâm Chiêu bắt đầu chuẩn bị đồ đạc cho các con.

“Chỉ mang theo những thứ thực sự cần thiết thôi, đừng cho vào đồ đạc quá nhiều thứ; chúng ta phải đi nhẹ nhàng thôi. Bố và mẹ các con sẽ không giúp các con mang hành lí đâu.”

Yao Bảo ngước nhìn Cố Thừa Hoài với ánh mắt đầy mong đợi và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Bố ơi…” Rõ ràng cô bé muốn bố mình giúp mình mang hành lí.

Cố Thừa Hoài liếc nhìn vợ mình rồi nhìn con gái mình với vẻ bất lực và nói: “Con hãy nghe theo lời mẹ con đi.”

Ánh mắt trong sáng và đầy tin tưởng của Yao Bảo hiện rõ sự bối rối. Cô bé không hiểu tại sao bố mình lại thay đổi nhanh đến thế; hôm qua bố còn nói rằng sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của cô bé, miễn là bố có thể làm được… Chỉ vừa qua một đêm mà thôi…

Cố Thừa Hoài nói: “Mẹ con rất quan tâm đến bố, bố không thể làm tổn thương lòng cô ấy được… Vì vậy… các con hãy tự lo liệu mọi thứ đi.”

Anh không dám nhìn vào đôi mắt trong sáng và đầy tín tưởng của con gái mình, rồi ôm lấy Lâm Chiêu và trở vào nhà.

Heng Bảo cúi xuống, nói nhỏ vào tai em gái: “Không sao đâu, anh hai chỉ cần mang theo vài thứ thôi; em có thể cho đồ của mình vào hành lí của anh được đấy.”

“Cảm ơn anh hai, anh hai thật tốt bụng.” Yao Bảo nói với giọng vui vẻ.

Heng Bảo giơ ngón trỏ lên môi và nói nhỏ: “Nói thật khẽ đi, phải giữ bí mật, nếu không mẹ lại la mắng tôi đấy.”

Yao Bảo che miệng và thì thầm: “Tôi sẽ không nói đâu, tôi sẽ không kể cho ai biết cả.”

“Tốt lắm.”

Chớp mắt đã đến ngày xuất phát.

Sau khi chia tay mọi người trong ngôi nhà cũ, cả gia đình sáu người lên xe ngựa. Họ không vội vàng đi về ga tàu, mà trước tiên đến nhà họ Vệ để đón Vệ Nham.

Khi xe ngựa đến cửa nhà họ Vệ, hai người con trai liền gọi người ra. Vệ Nham nhảy lên xe, ngồi cạnh Y Bảo và chỉ vào chỗ trống bên cạnh:

“Anh trai, để hành lí của em ở đây.” Cậu ta ra lệnh.

Vệ Xuyên, tức là người con trai cả, liếc nhìn em trai mình một cái và nghĩ rằng cậu ta thật sự biết cách sai bảo người khác.

Anh ta cúi đầu và đặt chiếc hành lí đầy ắp xuống đó.

Vệ Xuyên đã là một chàng trai trưởng thành rồi; anh ta cao hơn Lâm Chiêu nửa đầu.

“Người con trai cả của chúng ta đang dần cao bằng anh rể rồi đấy.” Lâm Chiêu nói khi nhìn Cố Thuyền.

Cố Thuyền vỗ vai con trai cả mình và nói với vẻ mãn nguyện: “Đúng vậy, Vệ Xuyên ăn uống nhiều nên lớn nhanh lắm. Nhìn vào tốc độ này, sau này cậu ấy có thể sẽ cao bằng Trình Hoài đấy.”

Người con trai út của bà còn cao hơn cả các anh trai nam của mình nữa.

“Con trai út thường giống bố, chỉ cần ăn uống đầy đủ là được.” Lâm Chiêu cười nói.

Vệ Xuyên giống cha mình, có đôi lông mày đẹp và đôi mắt đen nhánh; anh ta cao lớn, da có màu nâu óng ánh và cơ bắp săn chắc, trông hoàn toàn khác so với khi còn nhỏ.

Sau khi trò chuyện một lúc, Cố Thừa Hoài nhìn đồng hồ và nhắc nhở: “Đã đến lúc phải đi rồi.”

Lâm Chiêu không do dự nữa, nhờ sự giúp đỡ của mọi người, anh ta lên xe ngựa và vẫy tay chào gia đình chị gái mình.

“Chị gái, anh rể, Vệ Xuyên, lần sau sẽ gặp lại nhé. Các bạn yên tâm, chúng tôi sẽ đưa Tiểu Thạch đến trung tâm huấn luyện.”

Cố Thừa Hoài cũng lên xe ngựa.

“Đi thôi.”

Tiếng roi vang lên, và xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Cố Thuyền đi vài bước về phía trước, rồi Lâm Chiêu nói: “Không cần đưa nữa, chị gái cứ về đi.”

“Đến rồi thì gửi điện báo cho tôi ngay.” Cố Thuyền nói lớn, “Có chuyện gì thì viết thư cũng được.”

“Biết rồi ạ.”

Cảnh này đã được mọi người trong làng chứng kiến.

“Tiểu Thạch Đá lại đi rồi à?“

Cố Thuyền kìm nén nỗi tiếc nuối trong lòng, cười nhẹ, “Ừ, không còn cách nào khác… Bây giờ cậu ấy là người của đất nước, nhận trợ cấp nữa, phải tuân theo mệnh lệnh của họ… May mắn lắm nếu cậu ấy có thể ở nhà vài ngày thôi!”

Người đang nói không khỏi cảm thấy buồn bã.

Tiểu Thạch Đá mới nhỏ thôi mà đã nhận trợ cấp từ nhà nước, thu nhập còn cao hơn cả người lớn nữa.

Trước đây, mọi người trong làng còn đồn đại rằng cha mẹ Tiểu Thạch Đá đã bán con mình đi… Ai ngờ gia đình Vệ lại tìm được một tương lai tốt đẹp như vậy cho cậu bé.

Chơi môn bóng đó mà có thể đảm bảo cuộc sống ổn định… Họ thậm chí còn không dám mơ tưởng đến điều đó.

Nếu biết trước… Nếu lúc đó cô để Tôn Tử theo Tiểu Thạch Đá học, có lẽ bây giờ cậu bé cũng đang nhận trợ cấp rồi.