Mười ngày trôi qua trong chớp mắt, thời gian đã bước vào tháng Chạp; tuyết rơi dày đặc. Trong nhà họ Tần, mọi người đều tụ tập trong phòng của Tần Lão Thái Thái, khuôn mặt ai cũng đầy lo lắng và buồn bã.

Trong suốt mười ngày này, bà lão chưa bao giờ tỉnh lại. Những cây kim vàng vẫn được cắm vào cơ thể bà, các bùa chú cũng được vẽ, nhưng bà vẫn không hồi tỉnh; chỉ có tiếng thở nhẹ nhàng mới chứng tỏ bà vẫn còn sống.

Khi Tần Lưu Tây bước vào, mọi người đều nhìn bà với đôi mắt đỏ hoe, không dám lên tiếng.

“Hãy chuẩn bị một tô mì gà với trứng, sau một lát sẽ có canh sâm và thuốc Quý Hoàng được mang đến. Còn phải tắm sạch cho bà lão và chuẩn bị quần áo cho bà nữa.” Tần Lưu Tây ra lệnh cho Vương Thị.

Vương Thị nuốt nghẹn, nước mắt tràn ra khóe mắt.

“Uhhh….”

Không biết ai là người bắt đầu khóc.

“Tôi sẽ đi chuẩn bị ở bếp.” Tần Mai Nương không chịu nổi nữa, quay người bước ra ngoài; việc tắm sạch cho bà lão là công việc dành cho con dâu.

Vương Thị cũng lấy lại bình tĩnh, bảo cô bé Kỳ Nhi đi lấy nước, và yêu cầu bà Đinh Mụ Mụ mang quần áo đã chuẩn bị sẵn đến. Các cô gái nhỏ khác cũng được bảo đợi ở bên ngoài.

Tần Lưu Tây vẫn ở lại; chỉ có bà mới có thể rút những cây kim vàng đó ra.

Vương Thị tiến lên và thì thầm: “Con gái yêu, có nên mời Yến Nhi đến đây không?”

“Nên mời, nhưng không phải bây giờ. Hãy đợi thêm chút nữa; ba chú của chúng ta sắp đến rồi.”

“Đùng!”

Cố Thị vô tình đập vào cái chậu, quay đầu nhìn Tần Lưu Tây với đôi mắt đầy ngạc nhiên và vui mừng; chắc chắn bà không nghe nhầm đâu… Chồng bà và những người khác đã trở về rồi!

Vương Thị cũng hơi ngạc nhiên, liếc nhìn Tần Lão Thái Thái: “Thật tốt quá.”

Lúc này, Tần Bá Khanh và những người khác đều ngồi trong xe ngựa với khuôn mặt nhợt nhạt, gầy yếu không còn dấu vết của sức sống nào; suốt những ngày qua họ phải đi đường liên tục ngày đêm, đến nỗi gần như muốn ói máu ra. Chỉ có sự bảo vệ của Phong Tiêu bằng sức mạnh ma quỷ thì họ mới còn sống sót được; còn người phụ nữ mang thai lớn tuổi như Cao thì càng không thể nói là may mắn chút nào.

“Đã đến rồi.” Phong Tiêu nhìn về phía cổng thành và thở dài một tiếng. Trên suốt chặng đường này, anh đã phải vất vả rất nhiều: vừa phải bảo vệ những con người yếu đuối này, vừa phải sử dụng phép thuật để rút ngắn quãng đường, vừa phải che giấu giấy thông hành khi đi qua các trạm kiểm soát… Nhờ vậy họ mới có thể nhanh chóng trở về Lý Thành. Thật sự là mệt mỏi không thể tả xiết.

Khi nhìn thấy hai chữ “Lý Thành”, Tần Bá Khanh cũng thở phào nhẹ nhõm; anh không thể chịu đựng được nữa.

Tần Lưu Tây đã rút những cây kim vàng ra khỏi người bà lão và cho bà uống một ít canh nhân sâm; chỉ sau vài phút, bà lão đã tỉnh lại.

“Mẹ ơi…”

“Mẹ ơi…”

“Bà ơi…”

Tất cả mọi người đều xích lại gần, gọi bà với đôi mắt đỏ hoe. Bà lão nhẹ nhàng chớp mắt và từ từ quay đầu lại; khi nhìn thấy những người xung quanh, bà mỉm cười và nói: “Con đói rồi…” Mọi người trong lòng đều thắt lại, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói những lời ngon ngọt.

Tạ Thị đẩy Qin Ming Qi và Tần Minh Thuần lên phía trước và nói: “Các con hãy đọc sách cho bà nghe nhé.”

Tần Minh Thuần lau đi nước mắt và nói: “Bà ơi, con sẽ đọc bài toán cho bà nghe nhé; thầy cô đều khen con học rất giỏi đấy.”

“Tốt lắm.” Bà lão mỉm cười, nhìn quanh và ánh mắt bà tràn đầy hy vọng… nhưng cũng xen lẫn chút buồn bã.

“Mẹ ơi, gia đình chúng ta đã được minh oan rồi! Cha và anh Hồng đã trở về kinh để cảm ơn hoàng đế; ba anh em chúng ta cũng sắp về đến nơi rồi.” Vương Thị thông báo tin vui về việc gia đình Tần Gia được minh oan.

Ánh mắt bà lão lại sáng lên, khuôn mặt đỏ hồng, đôi tay run rẩy: “Tốt lắm… thật tốt.”

“Mì đã chuẩn bị xong rồi!” Tần Mai Nương tự tay mang đến một tô mì gà với quả trứng gà luộc, vài sợi hành lá, cùng hai nhánh rau xanh hiếm có vào mùa đông.

Vương Thị nhận lấy đồ ăn, tự mình phục vụ bà cụ ăn uống. Sau đó, bà lại rót thêm nửa chén canh sâm cho bà cụ. Nhìn thấy má bà cụ đỏ ửng lên, lòng Vương Thị càng thấy đau xót.

   Bà cụ ngồi trên giường, được phủ kín bằng chăn. Nhìn quanh căn phòng, bà nói với Vương Thị: “Đã được người cao quý tha thứ, những thứ thuộc về của hồi môn của tôi cũng có thể lấy lại được. Tất cả tài sản sẽ được chia làm bốn phần cho nhánh gia đình chính thức, và ba phần cho các nhánh thứ yếu. Về những đồ trang sức của tôi, mỗi người trong số phụ nữ trong nhà có thể chọn một món; phần còn lại thì gửi cho Anh Nương, kèm theo hai nghìn lượng bạc để bà ấy dùng vào việc sinh hoạt hàng ngày. Còn Mễ Nương thì được cho một nghìn lượng bạc; ba mẹ con bà ấy cũng có thể chọn ba món trang sức để lưu niệm.”

   “Mẹ ơi, đừng nói như vậy… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.” Vương Thị nói trong nước mắt.

   Tần Mai Nương cũng nói: “Đúng vậy, mẹ đừng nói những lời bi quan như vậy. Con không muốn nhận thứ gì từ mẹ cả; mẹ hãy giữ chúng cho mình đi.”

   Bà cụ vỗ nhẹ tay Vương Thị và nói: “Ai rồi cũng sẽ chết… Tôi đã đến lúc phải ra đi từ lâu rồi. Nếu còn ở kinh thành, tôi đã sớm phân chia tài sản một cách công bằng rồi… Giờ thì không biết còn có thể lấy lại được bao nhiêu thứ nữa… Chỉ có thể sống tiếp một cách giản dị mà thôi… Mễ Nương, con đừng trách mẹ thiên vị ai đâu… Sự khác biệt giữa người chính thức và người không chính thức là điều không thể tránh khỏi.”

   “Mẹ ơi, con không trách mẹ đâu.” Tần Mai Nương bỗng nhiên quỳ xuống, khóc nói: “Mẹ muốn cho ai thì cho ai đi… Con không trách mẹ đâu.”

   Bà cụ kéo mép miệng, nhìn về phía Tần Lưu Tây đứng phía sau đám người, vẫy tay gọi bà ấy và nói: “Hai năm qua, con đã vất vả rất nhiều.”

   Tần Lưu Tây gật đầu: “Đó là điều mà gia đình Tần Gia xứng đáng nhận được.”

   Gia đình Tần Gia đã ban tặng cho cô cái thân này… Và tất cả những gì cô có được bây giờ đều là do duyên phận mà thôi.

   Bà cụ nói với Vương Thị: “Cửa hàng mứt kia… hãy để cho cô ấy.”

   Tần Lưu Tây nhướng mày nhưng không nói gì.

   Tạ Thị và những người khác đều ngạc nhiên… Tại

Cô ấy bước tới và nói: “Mẹ ơi, cho cô gái Tây một phần kinh doanh, có được không ạ…”

“Ta quyết định thế nào thì sẽ làm như vậy,” bà lão nói một cách kiên quyết. “Cửa hàng mứt này vốn dĩ được thành lập nhờ số tiền bạc mà nhà Vương Thị đã cho. Chính cô gái Tây mới cung cấp công thức, giúp cửa hàng này tồn tại và đảm bảo cuộc sống cho cả gia đình chúng ta. Nếu không có sự bảo trợ của cô ấy, các người nghĩ rằng chỉ nhờ vào vài người phụ nữ và trẻ em thôi là có thể vận hành cửa hàng một cách ổn định sao?”

Tạ Thị không dám lên tiếng.

“Quyết định của ta đã rõ ràng, cửa hàng mứt sẽ thuộc về cô gái Tây,” bà lão nói, ánh mắt nhìn Tạ Thị tràn đầy thất vọng. “Nếu cô còn tiếp tục phản đối, thì cô hãy trở về nhà mẹ đi.”

Tạ Thị lập tức nói: “Mẹ ơi, con xin lỗi.”

“Con đã sai rồi,” bà lão nói với vẻ buồn bã. “Ta cũng đã sai.”

Mọi người đều cảm thấy se lòng.

Bà lão không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn ra cửa, mím môi chờ đợi.

Vương Thị đôi mắt ướt đẫm, nhìn Tần Lưu Tây, khi thấy cô gật đầu, cô liền quay lưng đi và nước mắt tuôn rơi.

Tần Lưu Tây bước ra cửa và nói với Chen Pi: “Hãy mang Tần Minh Ngạn đến đây.”

Chen Pi lập tức chạy ra ngoài.

Cánh cửa phía đông của nhà họ Tần đã được mở sẵn, Li Cheng và những người khác đang đợi ở đó. Khi thấy xe ngựa đến, họ lập tức tiến lên và nói: “Nhanh lên, bà lão đang chờ các bạn đấy!”

Tần Bá Khanh bỗng cảm thấy chân mình yếu đi, ánh mắt nhìn thấy chiếc đèn lồng màu trắng đặt trên nền đất phía sau cửa, anh la lên và chạy vào sân sau.

Bà lão, người đã nằm xuống, mắt nhắm lại, hít thở chậm rãi, bỗng nhiên mở mắt và nhìn về phía cửa, giọng nói run rẩy: “Con nghe thấy giọng của con trai thứ ba mình rồi…”

“Bà ơi, Yàn Nhi đã trở về rồi,” Tần Minh Ngạn được người khác dìu vào trong, quỳ bên cạnh giường bà lão và nắm lấy tay bà.

“Yàn Nhi…” Bà lão nhìn thấy con trai mình mà lòng tràn ngập niềm vui, rồi lại nhìn về phía cửa, một bóng dáng gầy gò bước vào – đó là con trai thứ ba của bà.

“Mẹ ơi…” Tần Bá Khanh lao đến và quỳ bên cạnh giường, tiếp theo là Qin Boguang và Qin Mingmu.

Ánh mắt bà lão tràn đầy tình thương, từng người trong số họ lần lượt hiện ra trước mắt bà, ánh mắt bà ch