**Tần Mai Nương** Khi bước vào cửa phủ của quý nhân, bà Linh đang trò chuyện về những tin tức thị phi ở kinh thành với con dâu và cháu gái. Bỗng nhiên, người hầu lớn báo rằng có người từ nhà họ Tần đến và đã mang theo một chiếc túi tiền.

Nghe đến tên họ Tần, bà Linh ngập ngừng một chút: “Họ Tần nào vậy?” Rồi bà chợt nhớ đến một người và hỏi một cách vui mừng: “Phải là thiếu quan chủ không?”

Người giúp việc mở chiếc túi tiền ra, lộ ra viên ngọc trắng trong suốt, rồi đưa cho bà Linh: “Đây là thứ bà đã tặng cho thiếu quan chủ. Nếu là cô ấy đến thăm, thì không cần phải mang theo quà này đâu.”

“Đúng rồi, đó là dì ruột của thiếu quan chủ, bà Tần – vợ cũ của ông Song Lực Dương, người từng giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Lễ và đã chết đuối vào dịp Tết Đoan Ngọ năm nay. Sau khi gia đình họ Tần sa sút, ông ấy đã ly hôn cô ấy và để cô ấy trở về nhà mẹ.” Người hầu lớn giải thích nguồn gốc của **Tần Mai Nương**.

Bà Linh nói: “Cô ấy đang ở đâu? Mời vào đi.”

Bà cũng đã từng gặp bà Tần này trước đây; người phụ nữ này có tính cách hiền lành và dịu dàng. Không biết tại sao cô ấy lại đến thăm và còn mang theo quà nữa… Chắc hẳn là có điều gì muốn xin.

Mặc dù đã mang theo quà, nhưng **Tần Mai Nương** không ngờ rằng bà Linh, một quý nhân cao tuổi như vậy, sẵn lòng gặp mình. Trong lòng cô ấy vừa vui mừng vừa lo lắng, không biết liệu bà ấy có sẵn lòng giúp đỡ mình hay không.

Với tâm trạng lo lắng, **Tần Mai Nương** bước vào phòng khánh niệm của bà Linh. Thấy bà Linh với khuôn mặt hiền từ và nụ cười thân thiện, cô ấy cúi chào và nói: “Thiếp Tần Mai Nương xin chào bà, mong bà luôn khỏe mạnh.”

“Tốt lắm, đứng dậy đi! Con dâu cả, mau giúp cô ấy đứng dậy. Các cô hầu gái, nhanh chuẩn bị trà và mời cô ấy ngồi.”

Bà Linh cười và đưa tay ra giúp **Tần Mai Nương** đứng dậy, rồi nói: “Lần cuối chúng ta gặp nhau là khi Đại sư Vân Thăng giảng kinh tại chùa Hoàng Giác. Thật là lâu rồi mới gặp lại nhau.”

**Tần Mai Nương** cũng cúi chào bà và nói: “Thật là may mắn khi bà vẫn nhớ đến tôi.”

Bà Linh hỏi: “Tại sao cô lại đến kinh thành? Phải chăng thiếu quan chủ có việc gì cần nhờ vả?”

**Tần Mai Nương** mặt đỏ lên một chút và nói: “Trước hết, tôi xin cảm ơn bà vì đã dành thời gian gặp một người phụ nữ như tôi, người chỉ mới gặp bà có hai ba lần thôi. Thành thật

“Nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, tôi cũng không muốn vay món ơn này của họ… Thật sự là…”

Cô nói mãi rồi nước mắt bỗng trào dâng, rơi rụng liên hồi.

Bà Linh ngạc nhiên, vội vàng tiến lại gần, vỗ về cô và nói: “Ôi, sao em lại khóc nhỉ? Cứ từ từ kể đi, chúng ta chắc chắn sẽ giúp đỡ em.”

Tần Mai Nương lau nước mắt, đứng dậy quỳ xuống trước mặt bà Linh và nói: “Bà ơi, con xin bà giúp đỡ một việc – hãy giúp con đưa hai cô con gái trở về nhà, để chúng không bị kẻ xấu làm hại.”

Bà Linh cau mày và bảo: “Đứng dậy đi, rồi kể cho bà nghe.”

Tần Mai Nương hít một hơi thật sâu, uống một ngụm trà mà bà Linh đưa cho, sau đó mới bắt đầu kể về việc gia đình Tần Gia sụp đổ, bản thân và các con gái bị nhà họ Song ruồng bỏ và trở về nhà mẹ; rồi vài tháng trước, Tần Lưu Tây đã nhận ra diện mạo của cô con gái cả và tiên tri về số phận của chúng; sau đó, khi họ đến kinh thành, những chuyện tiếp theo cũng đã xảy ra…

“…Dù anh ấy có chết đi, nhưng vì anh ấy là cha ruột của Yǔ Yān, việc các cô con gái đến dự đám tang anh ấy cũng coi như là hoàn thành phần nghĩa vụ cha-con mong manh này… Nếu không, dù họ không trở về kinh thành mà chỉ ở lại Lý Thành để tuần tiết, ai có thể trách họ được chứ? Họ đã bị ruồng bỏ, nhưng giờ đã đăng ký hộ khẩu theo họ tôi…” Tần Mai Nương nói với giọng quyết tâm: “Nhưng ý định của nhà họ Song thật là đáng ghê tởm… Họ dám dùng con gái tôi để đổi lấy lợi ích riêng, thật là không thể chấp nhận được. Lẽ ra tôi có thể cùng họ chết cùng một lúc… Nhưng như vậy thì con gái tôi sẽ không còn hy vọng nào nữa… Là một người phụ nữ bị ruồng bỏ, gia đình lại sụp đổ, tôi không thể đối đầu được… Vì vậy, tôi mới mạo muội đến đây, hy vọng bà sẽ giúp đỡ tôi đưa các con gái trở về… Con sẵn lòng dựng bia tưởng niệm cho bà.”

Bà Linh lẩm bẩm: “Nhà họ Song thật là đáng ghét… Trong thời gian tuần tiết, họ vẫn dám làm những chuyện như vậy… Thật là không biết xấu hổ…”

Bà Linh cũng tỏ ra ghê tởm và nói: “Trong thời gian tuần tiết mà còn làm những chuyện nhơ nhớp như vậy… Họ không sợ bị người ta biết và mất mặt sao?”

“Nếu họ còn biết xấu hổ, họ đã không bỏ rơi các cô gái đó rồi… Sau này, khi nhận ra rằng các cô ấy có thể mang lại lợi ích gì đó, họ đã tìm mọi cách để đưa các cô ấy trở về và giữ chúng lại… Người già th

Nói một cách giản dị thì, chẳng qua chỉ là việc bán con gái để tìm kiếm vinh quang mà thôi.

Bà Linh nhìn mẹ mình và nói: “Mẹ ơi, sao này nhỉ? Con sẽ dùng danh nghĩa của cô Tang để mời họ đến đây. Dù sao thì họ cũng là những cô gái cùng tuổi với nhau mà. Con sẽ nói rằng biết họ đã trở về kinh thành và muốn gặp họ một lần.”

Còn về việc gia đình họ Song hoài nghi tại sao hai chị em Tần Ngôn Yên lại quen biết với các cô gái trong phủ, thì cũng chỉ có thể bịa ra thôi.

Bà Linh lắc đầu: “Danh tiếng của Tang không đủ lớn. Bà ngoại của họ đang dùng lý do chăm sóc người ốm và tuân thủ nghi lễ tang để giữ họ lại. Con có thể làm gì được chứ? Thôi, để mẹ đi thì hơn. Con sẽ nói rằng bà Mãi đã đến nhà mẹ chơi, và nghe nói cô Ngôn Yên rất giỏi thêu vá, bảo cô ấy thêu cho mẹ một cái khăn trùm đầu với họa tiết đặc biệt.”

Tần Mai Nương vui mừng, có vẻ như bà ấy đã đồng ý rồi.

Bà Linh nhìn Tần Mai Nương và nói: “Dù Chúa tước Triệu không quá xuất sắc, nhưng anh ta cũng là người thuộc dòng dõi hoàng gia. Bây giờ mẹ con các người đang gặp khó khăn, nếu cô ấy trở thành phi tước của Chúa tước Triệu, thì cô ấy cũng sẽ trở thành một phụ nữ thuộc dòng dõi hoàng gia có địa vị. Con thực sự không muốn sao?”

Tần Mai Nương cười buồn và lắc đầu: “Bà đừng thử thách con nữa. Trước đây con cũng từng nghĩ đến việc con gái mình kết hôn với người có địa vị cao hơn, nhưng xét cho cùng, cả con lẫn cha con đều là con riêng, không phải là người có địa vị cao cấp gì cả. Sau này, con cũng không dám nghĩ đến chuyện đó nữa. Chúa tước Triệu là người thuộc dòng dõi hoàng gia… Thành thật mà nói, liệu anh ta có muốn tìm một người vợ mới có gia thế tốt hơn không? Gia đình họ Song nói rằng đó là việc kết hôn lại, nhưng nếu mọi chuyện diễn ra không như ý, và Chúa tước Triệu quyết định chỉ nhận cô thiếp, thì ai có thể làm gì được anh ta chứ? Con chỉ mong con gái mình tìm được một người đàn ông biết quan tâm đến cô ấy, một người chồng và vợ có thể cùng nhau bàn bạc mọi chuyện… Điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc phải sống trong căn nhà giàu sang nhưng luôn buồn bã và u sầu.”

Trong ánh mắt bà Linh, có vẻ như bà rất ngưỡng mộ Tần Mai Nương—dường như cô ấy vẫn giữ được sự tỉnh táo trong lúc quan trọng, và không bị sự giàu sang giả tạo làm mờ mắt.

Không nên chậm trễ nữa… Vì gia đình họ Song đã bắt đầu sắp xếp m