Năm thứ hai của triều đại Kangping, để thu hút những người tài năng, Hoàng đế Kangping đã đặc biệt tổ chức kỳ thi ân khoa. Cuối tháng ba, kết quả thi được công bố, và tin vui này đã được mang đến gia đình Tần Gia. Mọi người trong nhà Tần Gia đều vô cùng mừng rỡ đến nỗi khóc lóc.

Là thành viên của dòng họ Tần Lưu Tây##Tần Lưu Tây## gốc, họ đã biết rõ toàn bộ diễn biến của trận chiến giành lại sự sống từ Tu viện Thanh Bình. So với những người bên ngoài, họ hiểu rõ hơn ai hết những gì con gái họ đã hy sinh vì lợi ích của muôn dân.

Tuy nhiên, gia đình Tần Gia không tổ chức lễ tang. Giống như những người ở Tu viện Thanh Bình, họ biết rằng cô ấy đã không còn nữa, nhưng vẫn mong rằng cô ấy chỉ đang đi xa và sẽ trở về một ngày nào đó.

Họ chỉ tự nhiên mặc những bộ quần áo màu trắng, không tổ chức tiệc mừng, cũng không tham dự các bữa tiệc của các gia đình khác. May mắn thay, cuộc chiến đó đã khiến cho toàn bộ vùng Đại Phong trở nên hoang tàn, mọi thứ đều cần được phục hồi, và có rất nhiều người đã qua đời. Trong thành phố Thịnh Kinh##Thịnh Kinh##, bầu không khí cũng u ám và buồn bã; không một quý tộc nào dám tổ chức lễ mừng cả.

Dù sao thì, những người cao quý cũng đã chịu nhiều tổn thất trong trận chiến đó.

Tại gia đình Tần Gia, khi ông chủ nhà Tần Gia biết được tin này, ông đã ngã xuống giường và bị ốm; ngay cả Vương Thị##Vương Thị## và Vạn Di Nương##Vạn Di Nương## cũng đều bị ốm. Trong những tháng qua, gia đình Tần Gia không còn tiếng cười nữa, chỉ toàn là sự u ám. Họ rất cần những tin tức tốt lành để xua tan bầu không khí ảm đạm này.

Tần Minh Ngạn##Tần Minh Ngạn## đã tham gia kỳ thi ân khoa này và đỗ đạt thành tiến sĩ. Tin vui này khiến mọi người trong nhà Tần Gia đều mỉm cười.

Vương Thị##Vương Thị## an ủi Tần Minh Ngạn##Tần Minh Ngạn## và nói: “Hãy đi thông báo tin vui này cho chị gái bạn đi; chắc chắn cô ấy sẽ rất vui mừng.”

Tần Minh Ngạn##Tần Minh Ngạn## gật đầu đồng ý.

Anh ta rời khỏi sân chính, và Tần Minh Thuần##Tần Minh Thuần## cũng đi theo, cùng anh ta đi bộ và trò chuyện.

“Anh trai thứ hai, em định đến cơ quan nào làm việc?”

Tần Minh Ngạn##Tần Minh Ngạn## trả lời: “Dù đã đỗ tiến sĩ, vẫn phải chờ được phân công công việc. Nhưng năm nay, e là em sẽ không thể đến bất kỳ cơ quan nào để báo danh làm việc được.”

“Tại sao vậy?”

Tần Minh Ngạn thở dài không biết phải nói gì: “Chắc ông nội chúng ta sẽ không qua khỏi năm này được.”

Tần Minh Thuần ngẩn ngơ một lát, cúi đầu và nước mắt bắt đầu rơi rả: “Nghĩa là, gia đình chúng ta lại có người qua đời à?”

Tần Minh Ngạn bước chân trở nên run rẩy, mũi cảm thấy đau nhức; anh đặt tay lên vai em trai và nói: “Ông nội đã già rồi, hơn nữa khi ở Tây Bắc, ông ấy còn phải chịu đựng rất nhiều khổ cực… Nếu không có chị gái chúng ta… e rằng ông ấy đã đi xa từ lâu rồi.”

“Uhhh… Em nhớ chị gái quá…” Tần Minh Thuần khóc nức nở, nước mắt rơi như những hạt chuỗi vỡ: “Liệu chị ấy có bao giờ trở về nữa không?”

Tần Minh Ngạn đôi mắt đỏ hoe, ngẩng đầu nhìn bầu trời và cố kìm nén nước mắt, nói trong giọng nghẹn ngào: “Không đâu… Người tốt như chị ấy, lại sở hữu những năng lực phi thường, chắc chắn chị ấy sẽ trở về… Như một vị vua vĩ đại vậy.”

Hai người tiếp tục đi đến Tây Viện và chợt thấy hai anh em song sinh Tần Minh Anh – Tần Minh Bình mặc đồ võ màu đen đang đi về phía họ. Thấy họ, hai anh em vội vàng tiến lên và cùng lúc gọi: “Anh Hai, Anh Năm!”

“Các em vừa tập võ xong à? Sao lại đến đây vậy?” Tần Minh Ngạn nhìn hai anh em song sinh giống hệt nhau như hai con bê, không khỏi tỏ ra như một người anh trai đích thực.

Kể từ khi gia đình của anh hai bị ông nội đày đi, anh cả sau khi kết hôn cũng chỉ dựa vào danh hiệu túc sĩ để làm quan và cũng bị điều đến nơi khác công tác; bây giờ trong nhà chỉ còn lại các gia đình thuộc phe lớn và phe ba, vì vậy anh cũng tự coi mình là người anh trai trong gia đình này.

Hai anh em song sinh nhìn nhau cười và nói: “Chúng em biết anh Hai đã đỗ tiến sĩ, nên chắc chắn phải đến thông báo cho chị gái biết mới đến đây.”

Tần Minh Ngạn cảm thấy ấm lòng và nói: “Vậy thì chúng ta cùng vào nhà nhé.”

Mọi người cùng nhau bước vào Tây Viện, đến phòng Tây Xương – nơi có bàn thờ và bức tranh của Tần Lưu Tây treo ở giữa; cô gái trên bức tranh nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt đầy kiêu hãnh, đang nhìn họ một cách âu yếm.

Sau khi nhìn vào bức chân dung, mấy anh em đều tỏ vẻ nghiêm túc, từng người lấy hương ra đốt và cúi đầu thờ phượng ba lần một cách thành kính, sau đó đặt que hương trở lại lò hương. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt tất cả đều hiện rõ vẻ buồn bã.

Tần Minh Ngạn bước lên, cúi chào và nói với nụ cười: “Chị gái, con đã đỗ tiến sĩ rồi, yên tâm đi. Với sự có mặt của chúng con, gia đình Tần Gia chắc chắn sẽ không sa sút.”

Tần Minh Thuần cũng tiến lên và nói: “Con cũng vậy. Dù chỉ là một sinh viên thông thường, nhưng con chắc chắn sẽ noi gương anh hai và cùng anh hai bảo vệ gia đình Tần Gia.”

“Còn chúng con nữa.” Hai anh em song sinh cùng nhau bước lên và nói: “Chúng con cũng sẽ cố gắng hết sức.”

Hương đàn hương bay lên cao, làm mờ đi hình ảnh cô gái trên bức chân dung, nhưng nụ cười ấy thì vẫn rất rõ nét.

Tần Minh Ngạn cũng không ngờ rằng mình, một tiến sĩ nhỏ bé, lại được Hoàng đế triệu kiến.

Tề Khiên nhìn thấy vị thanh niên tuấn tú nhưng có vẻ e dè này, liền cười nói: “Khi bạn cùng ông Trưởng Không, bạn cũng đã từng giúp đỡ ta, mối quan hệ giữa chúng ta vốn đã không bình thường. Bây giờ bạn lại đỗ tiến sĩ, trở thành học trò của Hoàng đế, chúng ta vốn đã quen biết nhau, bạn không cần phải quá e dè, hãy nói chuyện thoải mái đi.”

Tần Minh Ngạn ngập ngừng một lát, sau đó cúi đầu nói: “Bệ hạ, lễ nghĩa không thể bỏ qua.”

Về mối quan hệ giữa vua và tôi, anh đã từng nghe ông Trưởng Không nói rằng, vua là vua, tôi là tôi. Nếu không xác định rõ vị trí của mình, chỉ dựa vào mối quan hệ để giải quyết mọi việc, dù mối quan hệ đó có tốt đến đâu thì cũng sẽ dần phai nhạt, thậm chí có thể gây ra họa.

Bây giờ, vì mình là tôi, anh phải giữ đúng vị trí của mình.

Tề Khiên có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Thôi đi. Bây giờ bạn đã đỗ tiến sĩ, bạn có suy nghĩ đến việc sẽ vào bộ nào không? Hay vẫn giống như trước đây, thích điều tra các vụ án?”

Tần Minh Ngạn có vẻ do dự, có phải đây là ý muốn cho anh lựa chọn?

Tề Khiên thấy anh có vẻ lo lắng, liền nói: “Không cần phải lo lắng, cứ nói ra đi. Ta và chị gái bạn cũng coi như là bạn bè thân thiết, gia đình cô ấy, ta luôn sẽ quan tâm đến.”

Tần Minh Ngạn Nghe thấy lời gọi đó, dù trong lòng có chút xúc động, nhưng anh không hề hiện ra trên khuôn mặt, mà chỉ nói: “Bệ hạ, nếu được phép, con muốn đi làm việc tại Đại Lý Sự hay Bộ Hình. Nhưng ông nội con đã già rồi, sức khỏe cũng không tốt lắm, thường xuyên bị hôn mê; các thái y cũng nói rằng có thể… Nếu con được bổ nhiệm chức vụ, e rằng sẽ không thể ngay lập tức đến nơi.”

   Tề Khiên Hiểu rõ ý của anh, liền nói: “Về điểm này, con không cần lo lắng. Thực tế, năm ngoái khi yêu ma xuất hiện, thiên hạ rối loạn; bây giờ là lúc cần phải nhanh chóng phục hồi lại trật tự và khởi động lại mọi việc. Ta đã thảo luận với Bộ Hành Chính rồi; đối với những quan viên nào vì thiên tai mà gia đình gặp hoạn nạn, ta sẽ xem xét miễn trừ quy định này.”

   Tần Minh Ngạn Cảm thấy hơi ngạc nhiên.

   Tề Khiên Cười buồn và nói: “Nếu con ra ngoài, con sẽ thấy mức độ hỗn loạn này nghiêm trọng đến mức nào. Bây giờ chúng ta rất cần nhiều người để giúp đỡ, vì vậy phải nhanh chóng giải quyết những vấn đề cấp bách.”

   Tần Minh Ngạn Quỳ xuống, cúi đầu nói: “Con xin được cầu xin cho dân chúng.”

  “Được thôi, con hãy về nhà chờ đợi đi. Khi hai bộ này có thông báo gì, lệnh sẽ được gửi đến nhà Tần Gia.”

  “Thần tuân lệnh.”

   Tần Minh Ngạn Cúi đầu, lùi lại và rời khỏi Điện Công Chính một cách nhanh chóng, không hề có ý định kéo dài mối quan hệ cũ.

   Tề Khiên Thì thầm: “Cũng thật là có phong cách riêng của con; có lẽ con sẽ có thể gánh vác được trách nhiệm cho cả một gia tộc.”

Lệnh được ban hành ngay lập tức đến nhà Tần Gia, và Tần Minh Ngạn được bổ nhiệm làm chủ sự tại Bộ Hình, với chức vụ cấp sáu phẩm – một mức độ rất cao so với những người đỗ cử nhân khác. Nhiều người ghen tị và ao ước, liền mời anh đi ăn tiệc.

   Tần Minh Ngạn Anh đã mời mọi người, nhưng bữa tiệc mà anh tổ chức lại là bữa tiệc không có đồ ăn uống gì cả.

   Bởi vì ba ngày sau khi anh được bổ nhiệm, ông nội của anh, Tần Nguyên Sơn, đã qua đời; cả gia đình đều đau buồn.

   ……